* * *

"…Пять билетов? Вы хотите, чтобы я использовал их все?"

Тук-тук!

Спустя мгновение, это все, что Джекииль смог выдавить из себя. Он произнес это небрежно, но внутри был словно клубок нервов.

Использование даже одного билета вызвало бы огромный переполох, и он не мог гарантировать, что справится с последствиями.

…Но использовать все пять? Прямо сейчас?

Хм-м.

Иногда в жизни бывают моменты, когда разум просто отключается. Таков случай, когда стоишь на жизненном перепутье.

Для Джекииля это был именно такой момент.

Тук-тук!

Неужели элементали разделяли его мысли? Они принялись набрасывать что-то внутри его тела тем, что походило на веточки.

Сперва они нарисовали Джекииля, а затем провели линии, рассекающие его шею, руки, ноги и живот. Смысл был ясен – его тело вот-вот должны были препарировать.

Он изо всех сил старался игнорировать крик духа крови, призывающего его выжить, и вскинул кулак.

— Принцессы не в духе, помните? Если я использую все пять, это лишь возымеет обратный эффект; сейчас неподходящее время.

— Ох, боюсь, вы совершенно не понимаете женщин.

Илареф тихонько усмехнулся, дабы Джекииль не обиделся. Он казался одновременно легкомысленным и до странности чопорным.

Затем Илареф поправил очки.

— Принцессы вступают в пору расцвета. Иными словами, понимание женского сердца имеет решающее значение. Могу я дать вам совет?

— …Пожалуй, я послушаю.

— Это и впрямь забавно. Ледяной Призрак, казалось бы, безупречный во всем, и тот испытывает трудности с женщинами… Как же это восхитительно!

Илареф ослепительно улыбнулся.

— Принцессы разгневаны. Но в то же время они повелели использовать все пять билетов… А это значит, что они хотят, чтобы вы создали момент для сближения с ними и постепенно усмирили их нрав. Так устроено женское сердце.

— …?

Джекииль выглядел совершенно сбитым с толку.

— Это неизбежно. Они могут гневаться на ваши действия, но в то же время надеяться, что вы уладите их гнев.

— Э-э-э…

— Для принцесс крайне желательно поладить друг с другом. Надеюсь, вы осознаете всю тяжесть, лежащую на ваших плечах, Джекииль.

В тоне Иларефа звучало больше предвкушения, нежели беспокойства.

Он явно с нетерпением ждал, как Джекииль сумеет распорядиться всеми пятью билетами.

— Вы покорили сердца многих женщин, верно? Вам придется столкнуться с последствиями. А если эти женщины – принцессы, все еще серьезнее. Ради мира на континенте.

— …Ради мира на континенте.

— Или, может, теперь нам следует говорить о мире в Царстве Демонов. В конце концов, жизнь Богини висит на волоске.

— …

Внезапно пересохнув в горле, Джекииль залпом осушил чай, стоявший перед ним. Говорили, он благоухает ароматами, но, учитывая ситуацию, он не мог разобрать ни единого оттенка вкуса.

— …Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах.

— Отлично! По моему скромному мнению, если вы не справитесь с этим как следует, вы станете следующим кандидатом на казнь. Да-да.

— …

— Самое ужасное, что вас могут казнить не просто обезглавив. Из вас могут выжать все соки. Неожиданные смерти, знаете ли, случаются довольно часто.

— ……

Джекииль схватился за пульсирующую голову.

Как использовать пять билетов—

На ком их использовать, и как использовать, чтобы добиться единогласного согласия трех принцесс на помилование Аркне?

Здесь и сейчас я точно не получу немедленного ответа.

Серьезно поразмыслив над этим, он понял, что лучше было бы тщательно спланировать действия. Он намеренно отбросил эти мысли.

— Ладно, давайте перестанем об этом.

— Позволите? Хорошо. С нетерпением жду вашей хитроумной стратегии.

Илареф кивнул с загадочной улыбкой.

Но вскоре улыбка его полностью исчезла, сменившись серьезным выражением лица. Дело было крайне важным.

— А теперь давайте обсудим вопрос, касающийся Пурпурной Магической Башни.

Пурпурная Магическая Башня, предатель.

Выражение лица Джекииля вмиг стало серьезным.

— Собрав многочисленные показания и улики, я подтвердил, что Пурпурная Магическая Башня дерзко совершила измену в подземном лабиринте на территории Магической Башни.

Его тон приобрел резкость, когда он продолжил:

— После того, как их спасли от верной гибели, проявив доброту, они отплатили нам, предав королевскую магическую башню? Несмотря на их невозмутимый фасад, ими все это время двигал комплекс неполноценности. Это очевидно.

Затем красный конверт был протянут Джекиилю.

— …

Едва взглянув на него, Джекииль посмотрел на Иларефа. Если красный конверт содержал то, о чем он подумал, это было поистине поразительно.

Илареф тихонько кивнул.

А это означало, что догадка Джекииля была верна.

— Это лицензия на убийство, выданная по приказу Императора. Вы можете использовать ее, разбираясь с делами, связанными с Пурпурной Магической Башней.

— …Вы хотите сказать, что полностью отдаете это в мои руки?

— Именно. Сам факт того, что они предали Имперскую Башню, уже является преступлением, заслуживающим смерти, но то, как именно вы это исполните, полностью зависит от вас, Джекииль.

Илареф наконец отпил глоток чая.

— А теперь удовлетворите свою жажду мести.

Джекииль тихонько заправил конверт под одежду.

В его руках был нечто монументальное – клинок, способный воздать ему за все, что ему пришлось вынести.

— Ах да, Император упомянул, что с нетерпением ждет ваших методов. Он уверен, что вы придумаете нечто отличное от его собственных.

Джекииль тихонько повторил эти слова.

— Вы хотите сказать, что это оценка и сделка?

— Именно. Вы могли бы просто убить всех в Магической Башне и разрушить ее до основания, но вы также могли бы наказать Магическую Башню, одновременно возвысив королевскую власть. Наверняка это принесет вам достойный Солнечный Эликсир, верно?

Он упомянул Солнечный Эликсир.

Это было, несомненно, миссией, от которой Джекииль не мог отказаться. Наказать Магическую Башню, укрепляя при этом королевскую власть.

Но время поджимало. Уже одного разговора с Иларефом было достаточно, чтобы понять, что времени в обрез.

— Есть ли крайний срок?

— Ну, не торопитесь.

Небрежно бросил Илареф, словно желая развеять его тревоги.

— Теперь, когда я вручил вам лицензию на убийство, вы вольны действовать когда и как заблагорассудится. К тому же, уверен, у вас на повестке дня есть кое-что более неотложное.

— Более неотложное?

— Касательно принцесс и Богини. Искренне надеюсь, что вы уладите все как следует, и что мы еще увидимся.

Джекииль тихонько кивнул, поднимаясь на ноги.

Спасти Богиню Аркне.

Использовать пять билетов на принцесс.

Найти лучший способ покарать Пурпурную Магическую Башню.

Три задачи, и плечи его отяжелели.

— Джекииль, до новых встреч.

Илареф помахал ему рукой с улыбкой.

* * *

Позже Джекииль шел по Императорскому Дворцу.

Он направлялся в Трибунал.

Пять билетов… Понятия не имею, на ком их использовать и как. Это сводит меня с ума!

Подумал Джекииль, жуя Солнечную Траву. Хруст был особенно неудовлетворительным сегодня, отражая глубину его тревог.

Для начала, пожалуй, стоит исключить Первую Принцессу.

В конце концов, их связывало общее прошлое с Первой Принцессой.

Раз уж они уже однажды слились воедино, возможно, ему удастся уговорить ее остаться в стороне – она вполне могла согласиться.

Но уже размышления о Второй и Третьей Принцессах представляли собой огромную проблему. Их отношения и без того были натянутыми до предела.

Может, стоит использовать билеты ровно пополам на Гедеру и Солану?

…Эта идея была тут же отброшена. Они, скорее всего, восприняли бы это превратно.

Пока он был погружен в раздумья—

— Что привело вас сюда?

Торжественный голос внезапно рассек воздух.

Подняв взгляд, он увидел двух грозных стражников, преграждавших ему путь у входа в Трибунал.

— Я спросил, что вам здесь нужно, — повторил один из них.

— Постойте минутку. Но…

Джекииль сдержал проклятие, вертевшееся на кончике языка.

И без того было паршиво от смятения, но отношение стражников отнюдь не помогало.

Глубоко вздохнув, он взял себя в руки и вновь ответил:

— Я желаю аудиенции.

— Аудиенции?

— Там внутри Повелительница Демонов…

— Не положено.

Джекииль моргнул. Весьма редко случалось, чтобы его перебивали на полуслове.

Джекииль спросил:

— Разве не принято давать человеку договорить?

— Встречи с Повелительницей Демонов категорически запрещены. И это не изменится, кто бы ни просил. Разве что Его Величество или Принцесса.

— …Вот как?

Джекииль медленно кивнул.

Похоже, Трибунал и впрямь был независимым ведомством, и их высокомерие отражало это отношение. Они, похоже, были полны решимости относиться ко всем нижестоящим свысока, за исключением Императора и Принцесс.

— Отлично. Тогда доложите, что здесь посторонний.

— Что…?

Бах—!

В одно мгновение оба стражника застыли на месте.

Жизни их ничто не угрожало, но движения и речь были полностью скованы Техникой Ледяной Магии.

— Ну, вот тогда и докладывайте, верно?

Произнес Джекииль, проходя мимо входа.

Для начала, пора встретиться с Аркне.