* * *

Роскошное банное пространство, затмевающее всё виденное ранее.

Изысканные статуи извергали струи теплой воды, а сама купальня по своим размерам скорее напоминала бассейн. В воздухе висела густая, насыщенная влагой дымка.

Непрозрачная занавесь окружала ванну, за которой угадывались безупречные очертания женской спины. Созерцание этой завесы само по себе могло сойти за произведение искусства.

Туп-тук— Туп-тук— Туп-тук—

В этот момент вблизи занавеси раздались тяжелые шаги. Аура вокруг приближающегося была поистине зловещей, словно сама Смерть шествовала.

— Аркне, это я.

В ответ – тишина.

Лишь звук льющейся в ванну воды не прерывался, и спустя мгновение, наконец, последовал ответ.

— Это Жнец?

— Да.

Закутанный в бинты, скрывающие все, кроме глаз, облаченный в капюшон с головы до пят и с длинной косой на плече, посетитель был никто иной, как Жнец.

— Гах…!

Внезапно неподалеку раздался звук падения и расплескавшейся жидкости. Служанки, несшие косметику и банные принадлежности, застыли в оцепенении, узрев Жнеца, и попадали в обморок.

— Ж-Жнец…

— Как вы здесь…?

Неудивительно, что они дрожали от ужаса.

В то время как бог-демон часто менял обличья, Жнец оставался исключением. За всю историю этот конкретный Жнец сменялся лишь однажды.

Проще говоря, уровень их мощи был несопоставим.

— …Проваливайте.

По слову Жнеца служанки спешно ретировались. Затем он вновь заговорил, обращаясь уже к занавеси.

— Богиня, у меня есть кое-что сказать. Покажись.

— Это невозможно. Мое тело принадлежит всецело моему мужу; я не могу показываться мужчине, подобному тебе.

Свист!

Жнец в мгновение ока разорвал косой занавесь, вместе с защитной паутиной, оплетавшей ее.

Вжух!

Густой пар из ванны вырвался наружу. Отчетливый цветочный аромат, присущий женскому купанию, наполнил воздух, заставив Жнеца нахмуриться.

Наконец, Богиня и Жнец предстали лицом к лицу.

Однако Богиня Аркне не была обнажена. Она уже облачилась в одеяния и элегантно завязывала свои еще влажные волосы.

— Рада, что успела одеться. Если бы мужчина, отличный от моего мужа, увидел мое тело… ну, скажем так, это не закончилось бы чем-то столь безобидным, как вырванный глаз.

— Меня не интересует твое тело.

— И это к лучшему для нас обоих; мне нужно лишь внимание моего мужа. Твое мне ни к чему.

Жнец пренебрежительно вздохнул.

— Ты пренебрегаешь своими обязанностями богини-демона, целыми днями прохлаждаясь в ванне. Что ты задумала?

— О, ты явился меня попрекать?

— Попрекать? Нет, я призываю тебя к ответу.

— Я решила соединиться со своим мужем. Час, когда я должна буду отдать свою девственность, неумолимо близится, так что одного купания в день недостаточно. Я должна благоухать и сиять чистотой к этому знаменательному дню.

— Похоже, ты и впрямь превратилась в похотливую девку в своих мыслях.

Пока Жнец вертел в руках рукоять косы, Аркне коснулась пальцем нескольких прозрачных нитей паутины.

Пусть беседа и казалась непринужденной, ни один из них не терял бдительности.

Жнец вновь нарушил молчание.

— Богиня, не зацикливайся так на этом человеке.

— Это предостережение звучит несколько самонадеянно, тебе не кажется?

— Самонадеянно? Ты должна быть благодарна. В тот миг, когда ты утратишь свою квалификацию богини-демона, я расчленю тебя и положу конец твоему жалкому существованию. Прими это как предупреждение.

Даже среди демонов существовала необходимость в порядке.

Жнец был тем, кто контролировал и наказывал демонов по закону. Связанные узами демонического происхождения, он все же стоял на ступень выше остальных.

Несмотря на это, Аркне оставалась невозмутимой.

— Что ж. Если сможешь – дерзай.

Тем временем служанки с тщанием украшали Аркне. Припудривали ей лицо, красили ногти, заставляя ее алебастровые руки сиять еще ярче.

В тот самый миг, когда кисточка, обмакнутая в краску, коснулась ее ногтей…

— …Я же говорила – сегодня черный, а не красный?

— Ой, простите! Какой ужасный промах…! Богиня, умоляю, пощадите мою жизнь…!

Служанка забормотала в испуге, но Аркне лишь усмехнулась.

— Перекрасить ведь недолго, верно? Не стоит так пугаться.

— А? Д-да…?

От столь неожиданной реакции служанка-демонша растерянно замерла.

Жнецу сцена показалась забавной.

— Неужели единение с мужем столь упоительно? Что ты готова даже прощать жизнь этим надоедливым служанкам, которых обычно убиваешь?

— Неужели? Что-то не припомню.

Не переставая доверять свою красоту служанкам, Аркне повернула взгляд к Жнецу.

— Так по какому делу ты явился?

— Я принял решение отстранить тебя от следующего совета богов-демонов и посадить под домашний арест. И смотри не покидай пределов своего города.

— Ха-ха-ха.

Аркне не смогла сдержать смех.

— Ох уж это бессердечное Царство Демонов. Стоит мне полюбить своего мужа, как меня тут же записывают в предательницы? Я, конечно, догадывалась, что им это не понравится, но домашний арест – это уже ни в какие ворота.

— Не думай, что я не в курсе твоих делишек. Пространственные врата в последнее время работают на износ; куда, по-твоему, подевались все рабы из города Хан-шина?

— …Что ж, мне доложить об этом в письменной форме?

— Нет нужды докладывать. Мне прекрасно видно, что у тебя, Богиня, на уме и что ты творишь. Этот домашний арест – приказ от самого Повелителя Демонов, так что не вздумай ослушаться.

Жнец извлек из-за пазухи свиток. Аркне хорошо его узнала; то была запись с совета богов-демонов.

— Совет прошел без тебя, уже. Изначально это держалось в тайне, чтобы не ставить тебя в известность… но, может, мне озвучить тебе его содержание?

— Не стоит. Просто уходи.

— Ты уверена? Там кое-что о твоем муже.

— …О моем муже?

Аркне, до этого сверлившая Жнеца взглядом, наконец нахмурилась. Настроение ее испортилось вмиг.

— Выкладывай.

— Повелитель Демонов намерен встретиться с Ледяным Призраком в сопровождении всех богов-демонов. Чтобы привязать ее к Царству Демонов.

— …Что? С какой стати?

— Неужели твоего тела, которым ты так гордилась, и твоих дешевых чар оказалось недостаточно, чтобы удержать Ледяного Призрака? В конце концов, ему придется вмешаться лично.

Жнец невозмутимо продолжил:

— Сперва он попытается договориться, предложив различные сокровища Ледяному Призраку, в обмен на то, чтобы ты осталась в Царстве Демонов навечно.

— …Не в его стиле.

— Верно подмечено. Я тоже так думал.

Жнец кивнул.

— Следом в ход пойдет грубая сила. Чтобы насильно удержать Ледяного Призрака в Царстве Демонов. Такое сокровище нельзя просто так отпускать.

— …Сила?

— Он может связать ее, отрубив конечности, или просто заточить ее душу… Методов предостаточно. Какой из них он выберет, покажет время.

Внезапно он улыбнулся, сжимая в руке косу.

— Если же им не удастся добиться своего, будет принято решение об уничтожении. Если не можем заполучить – придется уничтожить.

— Вы, если только посмеете…

— Богиня, пойми, этот домашний арест – ради твоего блага. Уясни, что это мера, призванная спасти тебя.

Жнец резко оборвал слова Аркне.

— Если ты будешь покрывать Ледяного Призрака, мне не останется ничего иного, как убить и тебя. Твои выдающиеся способности и прежние заслуги перед Царством Демонов… Все это – лишь проявление милости Повелителя Демонов. Ты понимаешь?

Он поднес свою зловещую косу вплотную к шее Аркне.

— …Если понимаешь, веди себя пристойно. Дрянная девка. Если бы не приказ Повелителя Демонов, я бы уже давно разорвал тебя на куски. Грязное насекомое, порожденное человеком.

— …

Сразу после этих слов Жнец бесследно исчез, оставив после себя выражение, явственно омрачившее лицо Аркне.

— Ха…

Спустя мгновение Аркне презрительно фыркнула.

Вот как устроено Царство Демонов.

Ей позволили выйти замуж за человека, чтобы принизить ее, а когда сила этого человека возросла, они прибегли к грязным уловкам, чтобы заполучить его целиком и полностью.

До чего же мелочны и бесцеремонны, когда ты им больше не нужен.

Подобное обращение не вызывало в ней особого негодования.

По правде говоря, ей не привыкать. В конце концов, Аркне была существом, не принадлежащим ни Царству Демонов, ни континенту.

Все стало предельно ясно.

Ее спасение и впрямь может прийти лишь от Джекииля.

— Ха-ха-ха… Ха-ха-ха!

Завершив свой туалет, Аркне поднялась на ноги.

— Мне нужно отлучиться.

— Ч-что?

— Что тут непонятного? Охраняйте крепость как следует.

— Но… но вы же под домашним арестом…!

— Тс-с-с.

Аркне приложила палец к губам служанки.

— Шаги женщины должны быть легки, словно дуновение ветра. И сейчас – самый подходящий момент для этого. Кто меня остановит?

— Но…

Повернувшись спиной к ошеломленным служанкам, Аркне вперила свой взгляд цвета сумерек в даль, и в глазах ее разгорелся яркий огонь.

Шаг— Шаг— Шаг—

Стремительные шаги.

— С меня хватит. Царство Демонов… Континент… такая жизнь порядком утомила. Если я смогу хоть немного порадовать моего мужа…

Жизнь ее была полна трагизма, и достойного воздаяния она так и не дождалась. Но сейчас у Аркне определенно было то, ради чего стоило действовать.

Ибо был тот, кто жаждал ее спасти. Ради исполнения его желаний она чувствовала, что готова на всё.

**Боги-демоны все как один отправятся на встречу с моим мужем.**

Иными словами, все бдительные очи города будут отвлечены.

Ей отчаянно хотелось быть рядом с Джекиилем, но Аркне с огромным трудом сдерживала себя.

Она твердо верила, что Джекииль сумеет себя защитить, а у Аркне был свой долг, который нужно исполнить.

**Единение…**

Единение, да, они обещали друг другу это, если все пойдет хорошо.

Внезапно из груди Аркне вырвался смешок.

Да, было бы неплохо, если бы все обернулось именно так.

В мире есть желания, о которых тоскуешь столь истово, что в конце концов просто смиряешься с их несбыточностью. Для Аркне таким желанием и было счастье.

Настанет ли для нее когда-нибудь столь желанный день?

И даже если настанет, будет ли она достойна его…?

Она все еще не могла сказать наверняка.

Шаг— Шаг—

Аркне направилась к городам Царства Демонов, опустевшим в отсутствие богов-демонов. Чтобы спасти рабов.