* * *

После обещания разобраться с Императором прошло еще несколько дней, и настал день, когда ему предстояло посетить город Хан-шина.

Времени предостаточно. Больше нет причин медлить.

Столп-человек, посети мой город!

Джекиэль медленно покинул свою резиденцию, куда Аркне так и не вернулась.

Возможно, из-за того, что Богиня Аркне была значительной силой даже в Мире Демонов, она сказала, что будет занята какое-то время.

Целься на уничтожение города, но не теряй бдительности.

Джекиэль несколько раз мысленно напомнил себе.

Место встречи было, по сути, городом под командованием Хан-шина. Это было все равно что войти в логово тигра, и он даже не мог предположить, какие козни там могут быть расставлены.

Я чувствую, как за мной наблюдают.

Может ли быть, что Хан-шин беспокоился о возможном побеге? Он чувствовал хитрые взгляды, исходившие из мест, где умело прятались демонические глаза повсюду.

Джекиэль обострил свою чувствительность к энергии и медленно вошел в город Хан-шина. Это не составило труда — нужно было просто пройти через массивные пространственные врата Атры.

Вжух—!

И в тот момент, когда он ступил в город Хан-шина…

….

Он на мгновение замер, пораженный увиденным.

Он прибыл в место, где люди и другие расы, кроме демонов, страдали, но пейзаж перед ним был далек от его мыслей.

Фестиваль.

Фейерверки, взрывающиеся в небе, пьяные демоны, резвящиеся повсюду, безудержная энергия… Весь город был охвачен зрелищным фестивалем.

Что делало ситуацию еще более ужасающей.

— Эй ты! Сюда! Подвинься, мусор!

— Похоже, их еще недостаточно выпороли.

С выражениями лиц, словно готовые рухнуть в любой момент, те, кого притащили издалека, были вынуждены работать.

— Может, в этот раз пойдем туда?

— Конечно. Говорят, там полно вкусной еды.

Но демоны в городе, казалось, воспринимали даже это как нечто само собой разумеющееся, свободно резвясь.

Это был причудливый город, полный разительных контрастов.

Действительно, этот город должен быть уничтожен.

Джекиэль вновь и вновь обдумывал свою цель и следовал по карте, приложенной к сообщению.

Вскоре после этого он прибыл.

Это был огромный зал, заполненный существами, напоминавшими Хан-шина. Существа с мерцающим пламенем вместо голов.

Джекиэль узнал название их расы.

Дуллаханы.

Дуллаханы сидели за столом, накрытым напитками и закусками, пировали и весело болтали.

Центральная фигура, Хан-шин, заметил Джекиэля.

— Всем внимание! Уважаемый столп Богини прибыл лично! Какая честь!

Он использовал уничижительный титул "столп-человек", одновременно говоря, что это честь. Словно шутил, кружась вокруг своих слов, чтобы подразнить Джекиэля.

— Столп Богини? Ты имеешь в виду… этого человека?

— Разве пауки не известны своими многочисленными глазами? И все же, я никогда не ожидал, что они настолько слепы. Взять в партнеры простого мужчину-человека? Какой абсурд…

Джекиэль проявил должную осмотрительность с момента прибытия в Мир Демонов. На самом деле, среди обычных демонов почти не было никого, кто осмелился бы игнорировать его.

Они относились к нему только с уважением.

Но это место было другим.

Оно было полно открытого презрения к Джекиэлю, вероятно, потому, что состояло исключительно из дуллаханов, разделявших чувства Хан-шина.

Хан-шин подошел к Джекиэлю с ухмылкой.

— Я так много тебя нахваливал, но эти глупцы, должно быть, слишком тупы, чтобы понять. Не принимай близко к сердцу, ладно?

На первый взгляд, это звучало обеспокоенно, но было густо пропитано насмешкой. Казалось, он намеренно хотел досадить Джекиэлю сегодня.

Хан-шин естественно проводил Джекиэля к месту. Прямо перед столом, уставленным самой изысканной едой.

Сегодня я разорву тебя на части.

Хан-шин тихо подумал, глядя на Джекиэля.

Он все это время пристально наблюдал за Джекиэлем.

Каждый день тот казался глубоко погруженным в изучение различных частей Города Атра, и тот факт, что он мог получить такое глубокое понимание Мира Демонов, уже вызывал подозрения.

…Кем возомнил себя этот человек?

Он даже слышал от Богов Демонов, что, по воле Богини, Джекиэль мог манипулировать самой структурой Атры. Это было поразительно.

Как простой человек мог вмешиваться в дела города в Мире Демонов?

Однако.

Это лишь разожгло гнев Хан-шина. Наконец-то он поймал решающее доказательство.

Он говорил в пустоту.

Если бы собеседником был демон, подчиненные Хан-шина немедленно бы это заметили. Вне всяких сомнений, Джекиэль должен был иметь связи на континенте.

…Высокомерный мелкий шпион. Нет причин оставлять его в живых.

Но мысли Хан-шина на этом не остановились.

Ему всегда не нравилось поведение Богини Аркне, и тут ему пришло в голову, что он мог бы не только избавиться от Джекиэля, но и поставить Богиню в затруднительное положение.

Таким образом, он тщательно спланировал и подготовился.

Это был фестиваль, начавшийся вчера в городе.

— Разве ты не предлагал дуэль? Что за фестиваль? — спросил Джекиэль.

— Такой драгоценный человек, шанс увидеть мощь столпа-человека! Для таких ничтожных демонов, как мы, это может быть только фестиваль.

Хан-шин продолжал издевательски кружить вокруг своих слов. Затем он указал на еду на столе Джекиэля.

— Закуска не по вкусу? Почему бы сначала не поесть?

….

Джекиэль молча уставился на стол.

Вся эта обстановка была устроена, чтобы насмехаться над ним.

Здесь были разложены гротескные сырые блюда, и он быстро понял, что это такое. Каждое из них было человеческой плотью.

— Я слышал, что почтенный столп-человек прибудет, поэтому я лично поймал свеженького и разделал его. Крики, когда работаешь с живым, были нечто! Приготовлено с учетом этого.

Джекиэль не ответил.

Он чувствовал, что отвечать не стоит.

Вероятно, сочтя реакцию Джекиэля пресной и неутешительной, со всех сторон стола начали раздаваться реплики. Хотя они, вероятно, были пьяны, их комментарии были довольно возмутительными.

— Ты поймал девственницу Богини?

— Поглощать Инь-энергию, а потом впервые спариваться с человеком, какая расточительность — словно бросать золото в навозную яму.

— Она вообще спит по ночам? Такая мелочь?

Они говорили так, словно им нечего было бояться, и это было комично. Только Хан-шин, казалось, наслаждался атмосферой.

В этот момент.

Вжух—!

Зал начал заполняться демонами. Знакомые лица, те, что были с ним, когда он встречался с Владыкой Демонов, два Бога Демонов.

— Это Жнец и Другой Бог. Я их позвал.

Аркне отсутствовала, и Хан-шин продолжил:

— Сегодня происходит важное событие, поэтому, чтобы обеспечить честность, я пригласил не одного, а двух Богов Демонов. Поднимем тост перед тем, как приступить к главному событию!

Дуллаханы налили напитки на пламя, где должны были быть их головы. Алкоголь испарился бесследно, словно его и впрямь выпили.

…Похоже, сейчас начнется.

Тихо подумал Джекиэль.

Еще мгновение назад здесь царил шум и гам, но вдруг все замолчали, словно дали обещание. В воздухе повисло зыбкое напряжение.

Ощутимое предчувствие надвигающегося насилия.

Все инстинктивно поняли, что скоро прольется кровь.

— …Хан-шин.

В этот момент Бог Демонов, закутанный в черный капюшон, скрывающий всю фигуру, заговорил. Он прислонил к себе косу, которая выглядела втрое длиннее его тела.

Это был Жнец.

— Время не ждет. Действуй быстро.

— Таков и был план.

Сигнализируя об официальном начале важного события, Хан-шин наконец занял свое место во главе собрания.

— Ледяной Призрак бросил мне вызов. Однако, как Бог Демонов, я не обязан подчиняться требованиям простого человека…

Взгляд Хан-шина обратился к углу.

— Зельд.

Бам—!

По его зову перед Джекиэлем встал массивный дуллахан. Зеленое пламя мерцало там, где должна была быть его голова, и он был облачен в тяжелые доспехи.

— В последнее время темная энергия захлестнула Мир Демонов, и мы не можем отрицать, что Ледяной Призрак — ее причина! Поэтому я желаю сегодня провести дуэль и призвать его к ответу.

С энтузиазмом произнес Хан-шин.

— Однако, если Ледяной Призрак проиграет одному из моих рыцарей среднего ранга, разве это не будет означать, что Богиня вышла замуж за кого-то ниже себя? Если такое произойдет, Богиня больше не сможет претендовать на авторитет Бога Демонов.

— Верно! — подхватили другие дуллаханы.

В этом и заключался замысел Хан-шина.

Хотя он мог бы просто убить Джекиэля сам, было бы еще лучше, если бы это сделал один из его подчиненных.

Это еще больше подорвало бы авторитет Богини.

— Исходя из результата, я обращусь к Владыке Демонов с серьезной просьбой лишить Богиню ее полномочий. Такой низкоранговый демон, как она, и высокоранговый — это никуда не годится…

Но.

В этот момент слова Хан-шина внезапно оборвались.

….

Не только Хан-шин. Все замолчали.

Вжух—! Бац!

Звук чего-то рассекающего воздух и падающего.

Рыцарь Зельд внезапно покрылся льдом, его тело раскололось пополам по диагонали.

Причина была очевидна.

Джекиэль. Это было решено заранее.

Ледяной Призрак заговорил в тишине.

— …Следующий.

Джекиэль был уверен, что сможет противостоять любым демонам, исключая Богов Демонов. Нет, он был готов бросить вызов даже Богу Демонов, если бы тот осмелился вызвать его сейчас.

— Хан-шин, выходи лично.

Победа без вариантов.

У него был гарантированный козырь в рукаве.