Что только что сказал Великий герцог?

Рейчел рассеянно толкнула дверь спальни.

Скрип.

Сквозь приоткрытую дверь она увидела...

«О, я забыл, подарить тебе его». 

«Да? Зачем это...?»

Полуголый Великий герцог протянул Данте, сидевшему на краю кровати, квадратную коробочку с кольцом.

«Потому что ты его выбрал».

«Э-э, а мне можно взять эту дорогую вещь?»

«Всё равно оно никому больше не достанется».

Туп.

Рейчел прикрыла губы ладонью, чтобы сдержать слова, готовые вырваться из горла. Почему оно не должно достаться никому?

Я здесь!

«Спасибо!»

На измученном лице Данте мелькнула благодарная улыбка.

Она застыла у двери, глядя на него, и тихо простонала.

Это кольцо предназначалось барону Джеральду?

Тео, практически голый, сидел с усталым выражением лица.

Неужели...?

Подозрения, поднимавшиеся, как туман, рассеялись в мгновение ока.

Хотя ситуация была немного странной, Рейчел не должна была подозревать то, что подозревала!

Как Великий герцог мог, из всех людей, бросить меня и быть... Со своим помощником...?

Должна быть какая-то причина.

Ее беспокоило, что кольцо могло быть только у помощника.

Должна ли Рейчел отнестись с подозрением к тому, к чему должна была? Покачав головой, она собиралась постучать, чтобы издать звук.

Тео невольно повернул голову к двери.

В этот краткий миг их взгляды встретились, и тёмные зрачки Великого герцога начали расширяться от удивления.

Что могло его так сбить с толку?

Бац!

Великий герцог с грохотом рухнул на кровать.

Как будто он показал о себе что-то, с чем его не должны были словить.

«Рейчел, почему ты...!» 

Крик, прорвавшийся наружу, возможно, был сигналом.

Она отшатнулась назад и, не успев опомниться, развернулась и побежала. 

На самом деле, не было никакой причины убегать, но...

Почему, когда за тобой кто-то гонится, тебе хочется бежать?

Это как инстинкт.

Раздался отчаянный крик: «Подожди! Подожди! Рейчел...!»

Громкий голос раздавался позади неё, но разум опустел, и она побежала куда глаза глядят. 

«Ха…ха…ха...»

Горячее дыхание, вырывающееся из её распухших, готовых вот-вот лопнуть лёгких, увлажнил её губы.

Достигнув уединённого, безлюдного места, Рейчел прижала ладонь к вздымающейся груди, чтобы успокоится.

Что я видела?

Спрятавшись в тени, она начала приводить в порядок свои спутанные мысли.

Спальня, полураздетый Великий герцог и его помощник в пижаме.

Многозначительный разговор между ними.

Великий герцог, увидел ее, испугавшись, рухнул на кровать.

Мне не по себе, может быть, потому, что помощник получил кольцо, которое не получила я, верно?

Это просто излишняя расстроенность?

А?

Она хотела спросить кого-нибудь, чтобы убедиться, что всё это недоразумение, но не могла так легко рассказать об этом.

Рейчел прислонилась спиной к прохладной стене. Возможно, от бега на предельной скорости её ноги постепенно подкашивались.

Плюх.

Она медленно опустилась на стул и тихо вздохнула.

«Я боялась, что он плохо спит, поэтому отчаянно хотела приехать сюда...»

Вопреки тому, что сказал старый дворецкий Кёртис, Великий герцог явно спал крепко.

По крайней мере, на один вопрос был дан ответ.

Кольцо принадлежало барону Джеральду.

«Значит, для Великого герцога стал незаменимым?»

Он же не о помощнике говорил, верно?

«Эй!»

Она ударила себя по лицу, чтобы развеять нелепые подозрения, которые всё росли.

Шлеп. 

Прохладный ветерок развевал ее волосы, пот на лбу остывал, и Рейчел успокоилась. 

Она прекрасно знала, что он склонен к недопониманию, пусть даже и непреднамеренному.

Он лгал, причиняя ей боль, долго находился рядом, скрывая это и в конце концов попытался покончить с собой.

Дрожь мужчины, которого рна обняла после того, как он чудесным образом открыл глаза, до сих пор жива в ее памяти.

Разве не оскорбительно было бы сомневаться в нём, который сделал такой трудный выбор с такой невообразимой решимостью?

Тяжёлое подозрение рассыпалось, как песочный замок.

Почему, чёрт возьми, эти двое в спальне были в таком состоянии?

Теперь осталось только чистое любопытство.

«Всё же, мне немного обидно…»

Это была лёгкая, милая злость на Великого герцога, который пригласил Рейчел на свидание, а потом отдал кольцо другому.

Похоже, Великий герцог просто хотел пригласить ее на свидание, и он не собирался делать предложение.

«Как же мне, чёрт возьми, справиться с этой злостью?» Глаза Рейчел сузились.

***

Данте предложил Тео спать с кем-нибудь другим.

Это было беспроигрышным решением для Великого герцога, который терпеть не мог человеческого контакта, но сейчас было не время придираться.

«С кем мне спать? Говорю тебе, точно не с женщиной».

«Конечно. Как насчёт сэра Эшера или дворецкого?»

Эшер и Кёртис неловко рассмеялись над предложением Данте и по очереди высказали свои предложения.

«Я сильно потею во сне и громко храплю, так что это сложно».

«Ха-ха, мне нужно вставать ни свет ни заря, чтобы подготовиться к новому дню. Я потревожу сон Его Высочества, так что, пожалуйста, извините».

Звучало правдоподобно, но это было всего лишь жалкой отговоркой человека, который не хотел спать с этим угрюмым мужчиной.

«Найти мне подходящего слугу?» 

Тео на мгновение замялся и покачал головой. 

«...Нет. Не думаю, что это возможно». 

Сочувствие Тео не было чем-то выдающимся, но нетрудно было догадаться, что ночь с ним станет наказанием для слуги.

В то время как его глубоко беспокоил вопрос о том, кого выбрать себе в спутники, Эшер ухмыльнулся, словно ему пришла в голову блестящая идея.

«Если некого выбирать, разве не должен тот, кто первым предложил этот метод, проявить инициативу?»

Короче говоря, он предлагал Данте разделить ложе с Его Высочеством и встречать утро вместе.

«Я и так весь день помогаю Его Высочеству, а теперь ты хочешь, чтобы я провел ночь с ним? Что за неразумность...!»

«Тогда что же нам делать? Подходящего нет».

Данте побледнел, но Эшер пожал плечами.

«Выгода...!»

Данте собирался что-то крикнуть, когда Тео заговорил. 

«Эшер прав. Ты же чиновник, да и ростом меньше рыцаря, так что тебя это не должно так сильно беспокоить, да и потом от тебя пахнуть не будет».

«Но…» — резко оборвал Данте Тео.

«Довольно».

Он уже устал от недосыпа, и, поскольку уже решил воспользоваться методом Данте, не хотел затягивать.

Когда Данте наконец выбрали счастливым победителем, Эшер лукаво ухмыльнулся.

Это была маленькая месть Эшера Данте, который часто оскорблял его комплиментами вроде: «По крайней мере, ты общительнее Его Высочества».

Поэтому, в качестве временной меры, он пригласил Данте в свою спальню.

Но…

Несколько дней попыток, похоже, не дали особого результата.

На самом деле, возможно, потому, что он открыл глаза и увидел лицо своего помощника с темной бородой, его дискомфорт только усилился.

После нескольких дней он пришёл к более ясному пониманию. 

«Я стал тем, кто не может жить без Рейчел…»

О знал, что, если не увидит Рейчел рядом с собой, его уже не спасти.

Лучше положить конец этой нелепой попытке.

Хотя это не сработало, он внезапно почувствовал благодарность своему помощнику за все мысли и усилия, которые тот вложил в его жизнь.

Я всё равно не могу подарить Рейчел это кольцо.

Он решил подарить его Данте, тому кто приготовил кольцо для него в качестве предложения.

Поскольку оно предназначалось герцогине Агнус, оно было невероятно дорогим.

Кольцо, вероятно, стоило половину годового жалованья Данте.

Но… так уж получилось, что свидетелем этого оказалась именно Рейчел.

Тео, не слышавший о её прибытии, почувствовал неладное, увидев, как в голубых глазах Рейчел мелькнуло недоумение при виде этой сцены.

«Подожди! Подожди! Рейчел…!» 

Словно увидев что-то невыразимое, он поспешно выскочил из комнаты, чтобы догнать её, когда она поспешно развернулась и убежала. 

Внезапно он понял, что практически голый, и быстро накинул упавший на пол халат.

Но в этот момент Рейчел уже исчезла.

Данте стоял рядом с ним, с недоумением на лице.

«Что, если герцогиня нас неправильно поняла?»

«Неправильно? Как неправильно?»

«Ну, примерно так».

Тео рассмеялся, словно счёл это абсурдным.

«Что может быть между нами?»

«Надеюсь, ничего…»

Данте не мог избавиться от ощущения, что жена застала его в неподобающих отношениях.

«Давай сначала найдём герцогиню».

«…Да».

Тео нахмурился.

Иногда Рейчел сбивалась с пути. Он бы с удовольствием принарядился и поприветствовал ее, но...

Это был не тот случай.

Вспомнив изумление в этих голубых глазах, он нервно пожевал губу и пошёл по коридору.