Герцогство семьи Агнус.

«...»

Тео уставился на небольшую деревянную шкатулку размером с ладонь.

Оно лежало внутри шкатулки, которую Данте упаковал для Рейчел в подарок.

Это был не просто подарок - ожерелье или серьги. Или, возможно, драгоценная лекарственная трава.

Нет, не все это...

Тео поднял крышку большим пальцем. 

Щелк.

Внутри было большое бриллиантовое кольцо, сияющее, как звёздный свет.

Даже человек, не разбирающийся в драгоценностях, смог бы понять что это было необыкновенное кольцо.

Эшер, вернувшись с дуэли с Рупертом, вытер полотенцем пот с лица и спросил:

«А? Ты ей его ещё не подарил?»

«Я не могу подарить кольцо так легкомысленно…»

Узнав, что этот подарок был подготовлен Данте, Тео никак не мог отдать его Рейчел.

Когда мужчина дарит женщине кольцо, это обычно означает, что он собирается жениться.

Наверное, он хочет, чтобы я женился на Рейчел и поскорее остепенился. 

Данте был не единственным, кто видел всех насквозь. 

Тео тоже понимал намерения своего помощника.

Но…

Как он мог не хотеть надеть символ обещания своей возлюбленной на этот прохладный, длинный палец?

Но он не хотел делать предложение с кольцом, которое приготовил кто-то другой.

Тео стиснул зубы и закрыл крышку шкатулки.

«Сколько бы я ни думал об этом, это неправильно».

«А?»

«Лучше не буду его отдавать».

«Ааа?»

«Это кольцо принадлежит кому-то другому»

«?» 

«Мне нужно вернуться в замок», - Тео сказал это с серьезным видом, прижимая деревянную шкатулку к груди.

Он взглянул в сторону кабинета Рейчел.

Его шаги были неуверенными, но он знал, что нерешительность всегда хуже, поэтому заставил себя двигаться.

***

«Итак, императорская семья восстанавливает стабильность…»

«Он умер достойно».

Рейчел кивнула, услышав отчёт Маркуса. Это было благословением.

После девяти дней ужасных пыток герцог Херрисман был обезглавлен и выставлен на всеобщее обозрение перед замком. Слишком много людей было ранено или убито зверствами герцога Херрисмана.

От знати, включая бывшего герцога и герцогиню Агнус, до простолюдинов, погибших в ходе «экспериментов».

По сравнению с его преступлениями девять дней пыток — ничто.

Даже если его конечности будут разорваны на куски и скормлены диким зверям, а голова вывешена на стене замка на всеобщее обозрение, его грехи никогда не будут прощены.

«Как дела у первосвященника Джозефа?»

«Должно быть, он занят. Святая церковь и прихожане избрали его новым Папой». 

«Вот так всё и кончилось...» 

Папа был единогласно отстранён от должности прислужниками Эллилоэля после того, как вся коррупция была разоблачена на публичном суде, проведённом императором. Хотя авторитет и власть Папы в Эллилоэле были независимы, этого, похоже, было недостаточно для отпущения грехов против её учения.

Поэтому единственный истинно праведный Первосвященник, Джозеф, стал Папой...

Бывший Папа и Первосвященники станут живым целительным зельем.

Если бы их осудили за коррупцию в прошлом, пожизненного заключения или даже смертной казни было бы более чем достаточно...

Божественная сила драгоценна.

Рейчел слышала, что епархии по всей империи искали тех, кто рождён с божественной силой, но их нигде не было.

Поэтому Папа и его последователи должны были оставаться рабами до тех пор, пока их божественная сила не иссякнет.

Поскольку половину своей жизни они пользовались уважением и любовью народа, они, несомненно, огорчены таким поворотом событий.

«Ещё что-нибудь хотите сообщить?»

«Сегодня больше ничего».

«Кстати, я слышала, что довольно много дворян заинтересованы в сотрудничестве с моей компанией».

«Когда я подам отчёт об операционной прибыли за первое полугодие, я представлю предложение от другой знатной семьи. Я всё ещё разбираюсь с этим».

«Хорошо. Тогда можете идти».

С тех пор, как Рейчел покинула столицу, письма и взятки, замаскированные под подарки, льются рекой от разных знатных семей.

Похоже, они хотели как-то связаться с Рейчел, теперь, когда она достигла вершины власти.

Ей хотелось на время отстраниться от всего, но прибыль от растущей компании оказалась немалым достижением...

Сегодня она снова работала как трудоголик. 

«Кстати, я видел, как недавно выезжала карета Великого герцога... Его Высочество уехал?»

Рейчел кивнула, слегка прикусив губу при словах Маркуса.

«Как удачно».

«А?» 

«Из-за того, что он так долго здесь жил, барон Джеральд постоянно присылал письма с просьбой, чтобы выгнать Ваше Высочество, и я оказался в затруднительном положении».

«Когда вы настолько сблизились с помощником Великого герцога, что начали обмениваться письмами?»

«Просто так получилось. Поскольку мы занимаемся одной профессией и сталкиваемся с похожими трудностями, наше сближение неизбежно».

«А...»

Маркус усмехнулся. Великий герцог настолько отстранился от дел, что трудно было понять, жилец он или хозяин.

Герцогиня Агнус уехала из дома из-за войны.

Между помощниками, которые помогали своим хозяевам, никогда не сидевшим дома, не могло не возникнуть чувства товарищества.

Рейчел, поняв это, виновато улыбнулась.

«Даже если вы скажете мне уехать сейчас, я не уеду. Я просто хочу спокойно отдохнуть дома».

«Хотелось бы, но Его Высочество Великий герцог больше ничего сказал?» 

«Нет. Всё ещё…» 

Под «ничего» он подразумевал «предложение».

Поскольку они встречались, затем расстались, а потом с трудом возобновили отношения, все в Агнусе знали, что Великий герцог Лексервиль был совершенно одержим Рейчел.

Как мог Великий герцог, который был настолько нагл, что добивался её, даже не связавшись с ней, и при этом обладал такой непревзойденной энергией, до сих пор не сделать ей предложения?

Маркус совершенно не понимал этого.

Похоже, он хочет сделать предложение как-то по-особенному.

«Ну…?»

Рейчел нахмурилась, чувствуя себя немного неловко.

«Это кольцо принадлежит кому-то другому…»

Некоторое время назад, когда она отлучилась, чтобы навестить его, она подслушала разговор Великого герцога и Эшера. 

От самого императорского дворца и до сюда она предполагала, что шкатулка с драгоценностями, которую он так бережно хранил, принадлежит ей, но ошиблась. 

Это кольцо принадлежит кому-то другому?

Эта мысль пронеслась у неё в голове, и она вернулась в кабинет.

Кому могло принадлежать кольцо?

Может быть, он получил его от другой женщины?

Или он отдал его кому-то другому?

Не было абсолютно никаких оснований сомневаться в его чувствах к ней, и она напрасно беспокоилась.

Она покачала головой, отгоняя эту мысль.

Рейчел не понимала чье это было кольцо или…

В любом случае, это значит, что кольцо не для меня, не так ли?

Она ждала предложения, поэтому подавила разочарование и отмахнулась от Маркуса.

В любом случае, Великий герцог, похоже, не собирался делать предложение.

Я не должна ожидать от него того, чего хочу сама.

Рейчел покачала головой.

Она почувствовала укол разочарования, но прошло совсем немного времени с тех пор, как они как следует подтвердили свои чувства.

Если так подумать, брак был делом далёким.

И вдруг...

Подождите-ка. Мы встречаемся…?

В голове у неё промелькнул вопрос.

У них была связь, но...

Рейчел слишком поздно поняла, что ни он, ни она никогда официально не предлагали друг другу отношения.

Она на мгновение замялась, а затем спросила Энн, которая поставила перед ней чашку холодного чая напоминая о своей работе.

«Энн. Обычно, когда мужчина и женщина встречаются…», — сказала она, поджав губы и слегка покраснев.

«Пожалуйста, говорите откровенно, Ваше Высочество!»

Спрашивать об этом сейчас немного странно, но…

«Если я официально вам не предлагаю, мы ведь не встречаемся, верно?»

«А? Что вы имеете в виду…?»

Удивительно, но она никогда официально ни с кем не встречалась.

«Ну, я хочу сказать, что мы с Великим герцогом встречаемся, верно?»

«Если вы меня об этом спрашиваете… Неужели Его Высочество Великий герцог вам не предлагал?» - розовые глаза Энн дрогнули, словно от землетрясения, - «Нет, я имею в виду, что вы уже признались Великому герцогу в своих чувствах…»

«Призналась». 

Рейчел на мгновение замялась.

Ей не хотелось упоминать, что Великий герцог дважды отвергал её в прошлом.

«Ну, почему-то мне кажется, я не услышала достойного ответа на свое признание». 

Энн коснулась лба, чувствуя головокружение.

В наше время не считается чем-то неправильным, если женщина признается первой, но…

Всё равно это неправильно!

Просто оставить всё как есть, не дав должного ответа?

Она знала, что Великий герцог Лексервиль — человек, выходящий за рамки здравого смысла, но это неправильно.

Энн не знала, о чем думает Его Высочество, но разве герцогиня не должна знать, пара они или нет?

Она даже не знала этого, и ждала, когда он сделает предложение…!

Глаза Энн загорелись враждебностью кое к кому.