***

После пленения Папы и первосвященника Оуэна, прорваться сквозь кольцо палладинов оказалось не так сложно, как ожидалось.

Каждый раз, когда Великий герцог угрожал Папе мечом, направляя его в живот, рыцари отступали, дрожа от ярости.

«Непокорные! Разве вы не боитесь Божьей кары?»

«Даже дьявол лишился бы своей должности раньше вас!»

Рейчел смотрела на рыцарей, слепо следующих за Папой, думая, что они похожи на секту. 

За десятилетия своего пребывания на вершине власти Папа совершил бесчисленное множество коррупционных деяний.

Согласно отчётам, которые она видела во время расследования дела о храме, именно фракция Папы представляла реальную угрозу с дьявольскими кознями.

Они присваивали пожертвования и взносы, преследовали верующих и без колебаний совершали другие преступления. Неужели паладины, даже в этот самый момент, ищущие возможность спасти Папу и его последователей, действительно не знали об истинном состоянии храма?

Не может быть.

Они, должно быть, знали, но скрывали и потворствовали этому.

Из-за собственной корысти.

Или, возможно, слепо веря, что это Божья воля.

Или потому, что изменить это в одиночку было невозможно. За исключением одного человека.

Но Папа был на самом верху коррупционной пирамиды.

Потому что без коллективной чистки любые изменения в храме были бы невозможны.

И зачем Бог даровал им божественную силу, чтобы затем просто стоять и наблюдать в стороне?

«Я не знаю, как выразить свою благодарность», - начал говорить Джозеф со сложным выражением лица.

«Не уверена, заслуживаю ли я этого».

Она выбрала физическую силу.

Это был самый быстрый и эффективный способ остановить суд.

«Что вы будете делать дальше?» 

Это приведет к хаосу. Оставшиеся в храме первосвященники осудят императорскую семью за вторжение, нарушившее пакт о ненападении...

Императорская семья подробно разоблачит грехи храма перед миром, чтобы подтвердить легитимность своих насильственных и беспощадных действий.

Честь Церкви Элилоэль, которую Джозеф так отчаянно стремился защитить, будет растоптана.

Благодарность Джозефа была для Рейчел источником дискомфорта.

«Папа и первосвященники будут наказаны судом в зависимости от тяжести их преступлений. А храм временно останется под надзором императора».

Ее слова могли оскорбить Джозефа, но он лишь слабо улыбнулся.

«Коррупция настолько укоренилась, что её невозможно было остановить без внешнего вмешательства. Поэтому нет причин чувствовать себя виноватой». 

Коррупция в храме означала страдания народа империи.

Эдвиг, глубоко заботившийся о благополучии народа, не мог допустить бесконтрольного распространения коррупции в храме. Управлять и регулировать тех, кто жил исключительно ради Бога, а не Императора, человеческими законами...

Для людей этого мира это абсурдно, но ситуация была неизбежна.

«С этого момента вы будете заняты. Как вы знаете, вы единственный, кто может справиться с хаосом, и единственный, кто может исправить ситуацию».

Не все являлись последователями Папы.

Вероятно, были те, кого понизили в звании за то, что они высказывали Папе правду, и, вероятно, были те, кто втайне надеялся, что в храм потечёт чистая вода.

Отныне Джозефу придётся полагаться на их помощь, чтобы направить тех, кто впал в самодовольство, на истинный путь. 

Джозеф покачал головой с мрачным выражением лица.

«Не знаю, достоин ли я этого».

«А нынешний Папа достоин?»

Рэйчел пожала плечами, и Джозеф горько улыбнулся.

Это было кощунственное заявление, но он не мог опровергнуть её слова.

На протяжении всей истории на место Его Святейшества Папы назначали тех, кто обладал сильнейшей врождённой божественной силой. 

Кроме этого, он не знал, что еще дает право нынешнему Папе, занимать свой пост...

Но что Джозеф точно знал: пришло время ему заплатить за свою трусость, когда он стоял в стороне и наблюдал за разрастающимся разложением храма. Процесс восстановления разрушенной веры в храм будет долгим и трудным.

Это была цена, которую ему придётся заплатить.

***

После короткого разговора с Джозефом Рейчел вышла из комнаты.

Его хрупкое тело, которое так долго мучили, нуждалось в отдыхе.

Она не могла отнимать у него слишком много времени.

Врач осмотрел Джозефа, и ему сказали, что его раны зажили сами собой благодаря божественной силе, но умственное переутомление было неизбежным.

Это была тихая ночь.

Рейчел стояла перед каретой, в которой был заперт герцог Херрисман.

Он сверлил её взглядом, заключённый в железную клетку, напоминающую тюремную камеру.

Бах!

Герцог Херрисман швырнул в неё миску с водянистой кашей.

Но ни капли не попало.

На самом деле, брызги попали на герцога.

Рейчел просто смотрела на него.

Она знала от рыцарей дома Херрисман, которых захватила ранее, сколько людей герцог принёс в жертву.

Сотни тел были извлечены из бесчисленных ям, вырытых в деревне, которую он сделал своей базой.

Включая тела, которые не были найдены, число жертв могло достигать тысячи. В тоже время сотни мирных жителей были принесены в жертву в бессмысленной войне, движимой одержимостью герцога побегом.

«Ты пришла, чтобы поиздеваться надо мной?»

«Ну, я не уверена, стоит ли оно того».

Вид его, лишённого власти и заключённого в тюрьму как жалкого преступника, наполнил её сложным чувством. Даже в этой ситуации не было ни капли раскаяния.

Если бы он был человеком, способным задуматься, он бы не совершил такого преступления...

«Ваша смерть ни в коем случае не будет легкой».

Джорджио, хотя ему и приписывали бесчисленные преступления, ушёл из жизни относительно мирно, ради скорейшего восшествия на престол Эдвига.

Это было буквально «относительно».

«Джорджио фон Кастор был обезглавлен». 

Она слышала, что его восемь раз полоснули по шее лезвием.

Он перенёс мучения, где перерезали горло восемь раз, прежде чем ему дали умереть, но причина его относительно спокойной смерти в том, что...

Его не пытали.

«Но, герцог Херрисман. Вы умрёте спокойно, лишь претерпев все виды пыток. Имя вашей семьи будет навсегда стерто из истории».

«...!!!» 

Глаза герцога Херрисмана расширились. Рейчел проигнорировала его и отвернулась.

Поток ругательств обрушился на неё, но она даже не моргнула.

Вид его борьбы, даже когда он упал на самое дно, был просто комичным.

Он больше не нес никакой угрозы. 

Герцог Херрисман дрожал от страха, представляя, какие пытки ему предстоит пережить, пока он не доберётся до столицы.

***

«Где ты была?»

Рейчел обернулась, вздрогнув от голоса позади.

«Ах! Ты напугал меня!»

Тео, только что умывшись, вытирал влажные волосы полотенцем.

«Тебя не было в комнате верховного жреца».

«О, я просто ходила к герцогу Херрисману. Потому что больше никогда не увижу его».

«Ты не собираешься присутствовать на суде?»

Рейчел отрицательно кивнула.

Отправив герцога Херрисмана в столицу, она планировала немедленно вернуться в своё поместье вместе с Лиз. 

Но разве не должна была Рейчел стать свидетельницей последних мгновений герцога Херрисмана, чтобы положить конец этим злополучным отношениям?

Так она и думала...

Но...

Рейчел не хотела своими глазами наблюдать казнь и видеть кровь.

После того, как она овладела этим телом… Она видела больше крови, чем ожидала, но, как ни старалась, не смогла привыкнуть к этому.

Она просто притворялась безразличной.

«Хочешь выпить после долгой разлуки?» 

Взошла яркая луна, и атмосфера была безмятежной, отчего ей захотелось выпить.

Услышав её слова, Тео принёс пиво из трактира снизу.

«Пиво всегда лучше пить холодным, но оно невкусное». 

Оно было пресным и тёплым.

Этот трактир не был домом короля или дворянина. Льда не было.

В конце концов, она поставила его на стол, сделав всего несколько глотков.

«…Кстати, ты не думаешь излечить этот шрам?» - спросила она Тео, небрежно поглаживая шрам на шее.

«Этот?»

«Джозеф, наверное, мог бы стереть его, пусть и не полностью». 

Каждый раз, когда она смотрела на шрам на шее, сердце сжималось, и её пронзала острая боль.

Когда его вызвали в крепость, заявив, что хотят раскрыть его истинную личность, она узнала, что он порезал себя, чтобы избежать обнаружения. 

Он сделал это просто для того, чтобы увидеть её вблизи, не вызывая подозрений.

Внезапная острая боль наполнила её грудь.

Возможно, чувства этого мужчины были сильнее её собственного сердца.

«Не больно...?» 

Рейчел нежно протянула руку и погладила его шрам.

От этого нежного прикосновения тёмные глаза заблестели. Они стали темнее ночного неба.

«Не очень. Я к такому привык».

«То, что ты привык, не значит, что не больно».

Вжух.

Он схватил Рейчел за руку, которая обнимала его за шею, но не достаточно сильно, чтобы не причинить боли.