«Данте, с каких это пор советник Великого герцогского замка стал таким невежливым?»

Излучаемое им желание убийства заставило Данте на мгновение потерять рассудок, но вскоре он вернулся.

Намерение убийства исходило, конечно же, от Великого герцога. В его чёрных глазах пылала ледяная ярость на Данте за то, что он вторгся в их личную жизнь.

Почему эти беспощадные стандарты применимы только ко мне?

Данте, нервничая, страдал.

Не думаю, что это можно говорить человеку, который последние несколько дней отрёкся от своего дворянского достоинства, чтобы ухаживать за герцогиней, словно её дворецкий!

Но Данте проглотил свои жалобы.

Он действительно ворвался без предупреждения.

Он не только пренебрег властью своего господина, но и проявил крайнюю невежливость по отношению к уважаемому гостю. 

Тем не менее, он держал в рукаве «законное помилование», если можно так выразиться.

«Прежде всего, я хотел бы искренне извиниться перед нашими дорогими гостями за свою грубость. Однако, что важнее…»

Данте одарил Великого герцога наглой улыбкой.

«Ваше Высочество, вы забыли, что передали мне поместье?»

В тот день, когда Его Высочество избил Эшера перед тем, как уйти умереть, Великий герцог и хозяин Данте любезно передал ему свои титул и владения. Конечно, акт должен был быть вскоре аннулирован, но с этого момента Данте был законным хозяином Великого герцогства.

Его Высочество, Великий герцог, носил пока еще пустой титул.

«Итак, как владелец этого дома, я приказываю вам прекратить беспокоить наших гостей и следовать за мной».

Как только Великий герцог вернется к своим обязанностям, акт будет аннулирован.

Данте не собирался нести эту огромную ношу в одиночку! 

Не то чтобы я боюсь возможных последствий...

Умереть от переутомления или от руки Великого герцога — какая разница!

Бежать ему было уже некуда.

Однако Данте не предвидел, что будет дальше.

Тео повернулся к Рейчел с умоляющим взглядом.

«Герцогиня, как насчёт того, чтобы я поехал с тобой в Дом Агнус?»

«Что?»

«Как ты только что слышала, я больше не хозяин этого поместья. Если я вернусь к работе, мой советник наверняка будет меня мучить. Я лучше посвящу себя Дому Агнус».

У Данте закружилась голова.

Замысел Великого герцога был очевиден. Он использовал передачу титула и земель как предлог, чтобы вернуться домой к герцогине Агнус.

Совершенно безответственно! 

«Я не говорю, что буду бездельничать и быть бесполезным. Моё личное состояние соперничает с капиталом Грейвуда. Моё наследство также равноценно ему. Я отдам всё тебе».

В этот момент Лиз, изображавшая вежливую и скромную юную леди, заговорила:

«Эта шутка не смешная, Ваше Высочество».

Шутка?

Это не шутка, миледи!

Великий герцог сейчас предельно серьёзен!

Мысли Данте быстро закружились.

Если он проигнорирует это, Великий герцог может превратиться в верного подданного Дома Агнус.

А учитывая, как он уже прислуживал Рейчел во время её еды, купания и даже ночей, насколько ещё может быть предан этот пёс?

«Шутка настолько неудачна, что лицо господина барона побледнело. Верно, сестра?»

Рейчел кивнула. Последние несколько дней она чувствовала себя неловко, находясь в Великогерцогском замке.

Она прекрасно знала, что досуг Великого герцога достигается ценой жертвы его вассалов.

Однако она баловала Великого герцога лишь потому, что он ещё не избавился от всех своих тревог. Он всё ещё не мог нормально спать по ночам. Он часто просыпался, в панике целуя ее, чтобы почувствовать тепло и убедиться, что это не сон.

Но она не могла позволить этому продолжаться вечно.

То, что советник ворвался, прекрасно понимая, что это невежливо, означало, что он уже на пределе своих возможностей.

С извиняющейся улыбкой она сказала Данте:

«Я всё равно собиралась отправить Его Высочество обратно на работу. Мне очень жаль, что я побеспокоила вас, барон Джеральд».

«Всё в порядке. Извините, что ворвался, Ваша Светлость».

«Великий герцог. Перестань мучить барона и займись делом», — уговаривала она Великого герцога, которого Данте смерил убийственным взглядом. 

Времени у них предостаточно, даже если сейчас это было не так.

***

Жизнь в Великогерцогском замке была поистине роскошной.

Даже если Великий герцог и пальцем не пошевелил, Кёртис, дворецкий, ведавший всеми внутренними делами, заботился о том, чтобы с Рейчел и Лиз обращались как с почётными гостями. Их три ежедневных приёма пищи были как минимум пирами, а их спальня могла поспорить с императорской.

Но они не могли оставаться там вечно.

Как только Рейчел получила известие о вызове императора, она направилась прямиком в столицу, а не домой.

«Так теперь он Его Императорское Величество, а не Его Императорское Высочество?»

«Верно. А ты помнишь, как правильно приветствовать императора во время аудиенции?»

Лиз энергично кивнула, и Рейчел погладила её по голове.

«Ты, вероятно, будешь очень удивлена, когда встретишь Его Величество».

Проведя полгода под защитой фракции покойного императора, некогда изможденный и истощенный мальчик восстановил здоровье.

Он не только вернул себе яркую внешность, подобающую главному герою этого мира, но и по праву занял свое главенствующее положение.

Наверняка он вырастет еще более праведным и впечатляющим человеком, чем в оригинальной истории.

Может, потому, что я знаю оригинальную историю? Меня просто не покидает чувство, что он не достойная пара для моей Лиз.

Рейчел молча взглянула на Лиз, которая с волнением смотрела в окно.

Что ж, в конечном счете, это решение Лиз.

Поскольку “Рейчел”, которая должна была умереть, в этой версии выжила, многое изменилось. Эдвиг взошел на трон на девять лет раньше, чем в романе, и теперь Рейчел была её щитом... 

И если моя догадка верна...

Главная героиня оригинальной истории никогда не появится перед Лиз.

Рейчел на мгновение вспомнила ужасающую сцену трагической судьбы Каролины.

Дзинь.

Карета остановилась перед внутренним замком императорского дворца.

«Мы ждали вас, герцогиня Агнус и леди Агнус. Его Величество ждёт вас в зале для аудиенций. Пожалуйста, следуйте за мной».

Рейчел и Лиз последовали за почтительным слугой в зал.

«Мы приветствуем Его Величество, Новое Солнце Империи».

Рейчел и Лиз низко склонили головы перед Эдвигом, сидевшим на самом высоком месте в зале.

«Я ещё не коронован официально, так что в такой формальности нет необходимости. Можете встать».

В голубых глазах Эдвига мелькнуло теплое чувство к Лиз. 

«Леди Агнус, простите меня, но могу ли я на минутку одолжить герцогиню? Что касается вас… ах, Мелиан!»

«Вы звали меня, Ваше Величество?» – ответила Мелиан, стоявшая у дверей приёмного зала, с нежной улыбкой.

Она была единственной служанкой, которая оставалась рядом с Эдвигом в самые тяжёлые дни. Как только Эдвиг принял дворец, он назначил Мелиан старшей служанкой. Ее лицо сияло, как никогда прежде.

«Сопроводи леди Агнус в Изумрудные сады».

«Конечно, Ваше Величество».

Только императору и высокопоставленным гостям, лично одобренным императором, разрешалось входить в Изумрудные сады. Это была высшая любезность, которую император мог оказать своим самым драгоценным гостям.

Хотя ему очень хотелось поскорее пообщаться с Лиз после столь долгой разлуки, были более неотложные дела, требующие внимания Эдвига…

Поэтому это было лучшее, что он мог предложить на данный момент. 

Лиз вышла из приёмного зала вслед за Мелиан, и Эдвиг рассказал Рейчел о последних событиях.

«Понятно…»

«Учитывая, что первосвященник лично сообщил эту новость, было ясно, что это не пустяк, поэтому я приказал Великому Храму отложить суд».

«Выиграть время было правильным решением, Ваше Величество».

Папа Храма Элилоэль был известен своей жадностью. Иначе он никогда бы не предал их учение и не вступил бы в сговор с Домом Херрисманов. Похоже, жадность снова дала о себе знать.

«Папа, похоже, считает, что это идеальный шанс подчинить себе императорскую власть».

Рейчел горько улыбнулась.

Я уже подумывала о том, чтобы уничтожить всех, кроме Джозефа… Не ожидала, что он сделает такой ход… 

Их соглашение с Папой включало религиозный суд. Но пока Рейчел была занята войной, Папа не смог поймать герцога Херрисмана.

Сомневаюсь, что он вообще приложил все усилия.

В итоге виадук обрушился, в результате чего десятки людей погибли, и даже Рейчел чуть не лишилась жизни.

Если в ходе религиозного суда герцог Херрисман будет объявлен еретиком, Храм смоет позор своих прошлых испытаний с демонопоклонниками. В конце концов, было бесчисленное множество свидетелей нелепой смерти Каролины.

Чем крепче станет вера людей в Бога, тем больше доходов получит Храм.

Естественно, последуют пожертвования и приношения, но если бы только они шли на благо народа...

Папа был из тех, кто использует такие пожертвования в личных целях, а не на благо народа.

В процессе «сбора доказательств» Папа конфисковал состояние дома Херрисман и положил его себе в карман. 

Он планировал оставить себе всю прибыль, пока мы несем все убытки?

Может быть, если бы он выполнил наше соглашение.

Но после того, как некомпетентность Храма так дорого обошлась партии Рейчел, она не собиралась валять дурака и выполнять соглашение, как было ранее согласовано.

«Если Храм будет вести процесс, вновь обретённые власть и достоинство Вашего Величества будут подорваны».

Императорская корона должна сама наказать виновных в смерти невинных мирных жителей.

Так она завоюет доверие народа.

«Суд над герцогом Херрисманом должен проходить под юрисдикцией Императорского суда».