Белла завершила преображение Лиз, аккуратно расчесав её длинные серебристые волосы до пояса.

«Вам нравится, мисс?» 

Её волосы были аккуратно уложены, ни одной выбившейся пряди, ресницы длинные и тонкие, как перышки, узкие, слегка опущенные глаза, прямой нос и губы алые, как вишни.

Лиз с удовлетворением посмотрела на себя в зеркало и кивнула.

«Да».

Ей исполнилось девятнадцать. В следующем году ей будет столько же лет, сколько и ее сестре, когда они впервые встретились.

Тот же возраст, что и у ее сестры, которая, несмотря на хрупкое телосложение, защищала ее надежнее всех...

Лиз нежно сжала свою мягкую белую ладонь.

Ей будет двадцать лет, ее голубые глаза, на пороге взрослой жизни, светились предвкушением. 

***

Много лет назад герцогиня Агнус, внесшая наибольший вклад в свержение тирана и возведение на престол нынешнего императора, вела относительно мало внешней деятельности.

Как говорится, «греби когда приливает волна», центральная фигура власти, естественно, активно участвует во внешних делах.

Люди предполагали, что герцогиня Агнус избегает контроля императора, но это было наполовину правдой, наполовину ложью.

Нынешний император, Эдвиг, очень уважал и благоволил герцогине Агнус.

Отчасти это было связано с очевидным риском того, что Великий герцог Лексервиль поднимет мятеж во дворце, если попытатся сдержать герцогиню. Однако его непоколебимое доверие к ней не оставляло места для раздора.

И герцогиня Агнус, сознавая свое влияние, молчала и исполняла свои обязанности, избегая конфликтов.

Лиз лишь недавно, став преемницей старшей сестры, начала заниматься внешними делами. 

«Ваше Величество, добро пожаловать в мои владения». 

Лиз, приведя себя в порядок, улыбнулась и ответила маркизу Маску, ожидавшему её в приёмной:

«Это я ценю ваше гостеприимство, маркиз Маск».

Он, возведенный из графа в маркизы, фактически командует императорской армией от имени Императора, верховного главнокомандующего, и поддерживает дружеские отношения с герцогством Агнус.

Лиз, избавившись от ребячества, научилась мудро использовать тех, кто привлекает её внимание, а не ревновать.

Например, она ведёт себя как благовоспитанная юная леди перед теми, кто может быть полезен.

И тогда комплименты дойдут до тебя, сестра моя.

Лиз мягко улыбнулась, прищурившись. 

Маркиз Маск радостно улыбнулся и сказал: «Я планирую вскоре передать титул сыну и переехать в свою загородную виллу, так что я не смогу видеть вас здесь долго. Очень жаль». 

«Его Величество будет очень разочарован. Он всегда говорил, что чувствует себя в безопасности с маркизом».

«Старику пора уйти. Мне тоже нужно отдохнуть». 

Маркиз Маск усмехнулся и взглянул на тех, кто следовал за Лиз.

Джаэль, Ноэль, Чезаре и Патрик.

Все четверо следовали за Лиз, как цыплята за матерью.

Они ждали у входа в гардеробную, а когда Лиз вышла, последовали за ней, почти испуганные.

«В любом случае, вы такие последовательные».

«Спасибо за комплимент, маркиз».

Патрик смущённо улыбнулся и почесал затылок, а Ноэль цокнул языком за его спиной. 

«Это едва ли можно назвать комплиментом, правда?»

«Он говорит, что наша связь осталась крепкой даже со временем. Как это может быть не комплиментом?»

«...Ладно, если ты не понимаешь, тогда давай не будем продолжать».

Патрику теперь было 22 года, он вырос в красивого молодого человека, подходящего сыну фехтовальщика, но его поступки были совершенно глупыми.

Патрик, второй сын графа Миллера, который стал рабом Лиз с детства и теперь искренне верит в это.

Чезаре, рыцарь, чьи мысли были совершенно непонятны.

Джар. Джаэль, который ходил за Лиз по пятам, как щенок.

Единственным здравомыслящим человеком здесь был Ноэль, которого насильно ввели в их компанию.

«Эти идиоты доставили тебе неприятностей, да?»

Как бы то ни было.

Лиз, которая, по сути, была совершенно равнодушна, покраснела от смущения, а маркиз Маск покачал головой.

«Нет, не прошло и дня. Зачем вы снова об этом?» 

Все трое, за исключением Чезаре, сопровождавшие Лиз, прибыли первыми, но всё же ждали, утверждая, что войдут вместе с ней.

Любой, кто их видел, подумал бы, что хозяевами ужина были они трое, а не маркиз Маск.

Но подобные выходки происходили с тех пор, как Лиз официально дебютировала в свете, так что это было не ново.

Лиз направилась к длинной галерее вместе со смеющимся маркизом Маском.

«Ну, пожалуй, мне придётся ненадолго отлучиться, чтобы поприветствовать других гостей. Приятного вам отдыха».

«Да, увидимся позже».

Тепло попрощавшись с улыбающимся маркизом Маском, Лиз огляделась.

В конце галереи, широкой и длинной, как бульвар, играл оркестр, приглашенный маркизом Маском, чтобы оживить атмосферу. Люди собирались небольшими группами и болтали.

Поскольку это был званый ужин для семьи маркиза Маска, одного из важнейших столпов империи, гостей было довольно много.

Лиз улыбнулась.

Как только она появилась, взгляды всех присутствующих, естественно, устремили свои взоры на нее.

Было ясно, что глаза, горящие желанием, следили за каждым ее движением.

Наследницей герцогини Агнус.

Большинство были настолько глупы, что думали, что с неопытной наследницей будет легче справиться, чем с герцогиней.

Какие выходки они будут вытворят перед Лиз?

Ее щеки на мгновение вспыхнули.

«Леди Лиз, пожалуйста, пройдите сюда. Сад прямо перед нами, так что вид потрясающий». 

Патрик, занявший лучшее место, с гордостью окликнул ее. Он даже предложил ей шампанского и встал позади нее, словно слуга.

«…»

Лиз, естественно приняв присутствие Патрика, к которому она привыкла за эти годы, перевела взгляд на близнецов.

Они преградили путь перед ней, словно охраняя, их решимость не допустить никого была ощутима.

Лиз изогнула брови.

«Эй, ребята, наконец-то вы попали на званый ужин, так почему бы и вам не насладиться им?»

«Если мы оставим тебя одну, кто знает, сколько бедолаг может вымокнуть?»

«Ноэль, зачем ты так говоришь? Если кто-нибудь услышит, подумают, что я какой-то домогатель...»

Лиз раздраженно опустила ресницы, а Ноэль устало нахмурился. 

Сколько людей знали, что эта невинная, жалкая женщина, пробуждавшая в них инстинкты самосохранения, на самом деле была венериной мухоловкой, охотящейся на всевозможных вредителей?

Ноэль, годами пристально наблюдавший за истинной природой Лиз, находил это просто отвратительным. 

Тем временем Джаэль, старший из близнецов, ерзая, наклонился к Лиз.

«Не пойми меня неправильно, Лиз. Я не такой, как этот, Ноэль. Я просто хотел держаться подальше от бесполезных людей. Я не хочу, быть обузой...»

Лиз хотела совсем другого.

Как же скучны и утомительны были эти будни.

Разве жизнь не была бы приятнее, если бы в ней были хотя бы маленькие события?

Но их слова казались всего лишь попыткой испортить немногочисленные радости Лиз.

«Джаэль, как ты собираешься развеять мою скуку, а?»

Щёки Джаэля залились краской, и он медленно опустил взгляд. 

«Это...»

Лиз безучастно смотрела на лицо Джаэля.

Джаэль ростом более 180 см, с подтянутыми, крепкими мышцами, несмотря на зрелое телосложение, все еще сохранял мальчишеское выражение.

Ему было восемнадцать. 

На мгновение Джаэль, балансирующий на грани между мальчиком и юношей, показался Лиз милым.

«Если хочешь, я могу показать тебе несколько трюков. Конечно, для этого нам придется уйти куда-нибудь, где мы сможем побыть наедине...»

Лиз усмехнулась, услышав соблазнительные слова, которые контрастировали с его милым выражением лица.

Собаки в наше время довольно требовательны, не так ли?

Его очевидная хитрость была немного неуместна, но Джаэль не чувствовал себя слишком виноватым, потому что Лиз очень заботилась о нем.

Но Ноэлю очаровательные ухаживания брата казались просто жуткими.

«Сестра, я просто освобожу для него место». 

Не в силах преодолеть свое сопротивление, Ноэль ушёл с холодным, кислым выражением лица.

Тем не менее, было очевидно, что он просто спрячется где-нибудь в тихом месте, но вернется.

Уже было лучше, чем в детстве, но близнецы не любили общаться.

Лиз отвела взгляд от Ноэля и собиралась поднести бокал с шампанским к губам. 

Когда же будет подходящий момент поприветствовать наследницу рода Агнус?

Пока они наблюдали друг за другом, оценивая момент, к ним подошел щеголеватый мужчина средних лет в сопровождении довольно красивого молодого человека и изобразил дружеское приветствие.

«О, Ваша Светлость, Ваше Высочество! Как давно это было».