***

«Э-э-э...»

Кёртис смущённо простонал, глядя на Великого герцога, расхаживающего в мантии.

«Рейчел! Где ты? Кажется, это какое-то недоразумение. Я хочу, чтобы ты меня выслушала! Рейчел…!»

Служащие, привыкшие к возмутительным наряда хозяина, возможно, и не возражали, но гости были совсем другое дело.

Герцогиня Агнус, возможно, не обратит внимания на такой изъян Его Высочества...

У Кёртиса тоже были уши, поэтому он знал множество историй.

Например, как Тео сжёг руку маркиза Кавендиша прямо на глазах у герцогини. Как он преподнёс траурный венок на торжестве по случаю победы герцогини.

Или как он схватил ее за запястье и поспешно сбежал с банкета Винчестеров.

И всё же Ее Светлость позволила ему быть рядом. 

…Нет!

Ясные глаза Кёртиса дрожали, словно разразилась буря.

Должно быть, его взгляд слишком высокомерен, он видел в хозяине только драгоценное и хорошее, но как долго Ее Светлость будет терпеть такое неприглядное и возмутительное поведение?

Даже самого Кёртиса, который увидел Тео бесстыдно разгуливающего с открытым торсом, смутил Его Высочество Великий Герцог.

Для начала, ему нужно успокоить Его Высочество, у которого по непонятным причинам раскраснелись глаза.

Судя по ситуации, герцогиня что-то не так поняла и хочет скрыться...

«Ваше Высочество! Пожалуйста, подождите минутку!»

«Кертис, я занят. Если тебе нужно что-то сказать, я поговорю с тобой позже...» 

«Для начала, думаю, лучше одеться прилично. Герцогиня с сестрой здесь, так что такая небрежность нежелательна».

«…»

Услышав эти слова, Тео нахмурился, оглядел свой наряд и коротко цокнул языком.

Ц-ц-ц.

«Понятно... Приготовь одежду».

«Да».

К счастью, Его Высочество, который стал уделять больше внимания своей внешности, чем раньше, выполнил пожелание Кёртиса.

Кёртис отправился в гардеробную.

Гардеробная, которая до этого была заполнена преимущественно чёрной одеждой, теперь была заполнена яркими нарядами.

Сейчас, когда вероятность испачкаться кровью была меньше, ему не нужно было настаивать на тёмных тонах.

Кёртис выбрал светло-серый костюм.

Когда Великий Герцог вышел после переодевания, на лице дворецкого отразилось восхищение.

Лицо и тело Его Высочества были гордостью Кёртиса.

«Ваше Высочество, что-то случилось с герцогиней?»

Тео нахмурился.

«В спальне я сказал Данте... Нет. Тебе не нужно знать». 

В голове Кёртиса всплыл вопрос.

«А?»

Что он делал со своим помощником в спальне, что герцогиня не так его поняла?

В невинном уме Кёртиса всплыл вопрос, но лишь на мгновение.

«Не спрашивай меня больше об этом». 

Голос Великого герцога, явно пропитанный недовольством, подавил его сомнения.

«Понял. Я пока пойду к герцогине».

«Нет. Я хочу объяснить ей сам».

«Если вам нужно что-то объяснить, пожалуйста, дайте герцогине немного времени. Если вы сразу же пойдете к ней, чтобы прояснить недоразумение, это только разожжёт ее сложные чувства».

«Понятно…»

Глаза Тео скривились от боли. 

Какое недоразумение могло так его расстроить?

Кертис надеялся, что это не что-то серьёзное…

Он осторожно повел Великого герцога, который нервно кусал губы. 

«Сначала пройдём в приёмную».

«В приёмную?»

«Леди Лиз здесь. Мы можем пересечься с герцогиней позже, так что, как насчёт того, чтобы пока побыть с вашей гостье?»

«Мне не хочется… но… я понимаю».

Кёртис вздохнул, глядя в спину Великого герцога, погруженного в свои мысли.

*** 

Лиз ела мадлен, посыпанный белоснежным сыром с плесенью.

Десерты в доме Великого герцога всегда были восхитительны на вкус.

«Белла, попробуй это. Оно сытное и вкусное». 

«Я в порядке. Мне достаточно смотреть, как вы едите, чтобы насытиться».

Белла слегка опустила глаза и улыбнулась, а Эшер произнес в ответ:

«Редко выпадает шанс попробовать фирменный десерт шеф-повара. Никогда не знаешь, когда ещё представится такая возможность, так что сейчас, возможно, самое время». 

«Но как я могу осмелиться…»

Пока Белла колебалась, Эшер протянул ей тарелку с десертом.

«Не стоит беспокоиться об этикете знатной семьи. Его Высочество не заботится о таких вещах, как и я». 

Белла взглянула на Лиз, спрашивая разрешения принять милость графа.

Лиз кивнула.

«Тогда я с благодарностью приму».

Длинная мадлен в форме гребешка оказалась во рту у Беллы.

Как только она откусила, ее глаза расширились. 

«Вкусно, правда?»

Белла кивнула, и её щёки залились румянцем от вопроса Лиз.

После того, как она устроилась на работу в дом герцогини, у неё появилась финансовая возможность, чтобы позволить себе такое, и десерты, которые она иногда покупала в пекарне, были бесподобны.

Лиз наблюдала, как Белла наслаждается лакомством, её отказ казался бессмысленным, и лучезарно улыбнулась, прищурившись. 

Внезапно Лиз мрачно пробормотала: «Десерты здесь такие вкусные. Еще чуть-чуть и я похищу шеф-повара». 

Было неприятно видеть лицо Великого герцога, но десерты из замка часто приходили ей на ум.

Эшер нахмурился, услышав её тихое бормотание: «Вы и правда собираетесь это сделать…? Если вы это сделаете, я не буду просто сидеть на месте. Мне тоже очень нравятся десерты нашего шеф-повара».

«Я пошутила. Даже я бы не стала похищать человека. Это было бы преступлением...»

Лиз слегка поджала губы, пытаясь казаться милой, но в глазах Эшера она выглядела отвратительно.

«Почему молодая леди, которая знает, что это преступление, так отчаянно стремится меня покалечить?»

«Это…»

Лиз уставилась на Эшера, который угрюмо смотрел на неё.

В ее глазах вспыхнуло явное раздражение, яркое, как пылающее пламя.

«Ладно. Какой смысл спрашивать? Я же вам явно не нравлюсь. Просто освежитесь», - проворчал Эшер и протянул молоко.

Лиз отпила молока, которое дал ей Эшер, и сказала:

«Ни за что. Мне нравится Граф, правда».

«Пфф…!»

Отправив остатки мадлен в рот, Эшер, смачивающий пересохшее горло молоком, выплюнул всё содержимое рта при внезапном нападении Лиз.

Молоко брызнуло струей, обдав лицо Беллы. 

«Ой, ой, ой. Прости!» 

Белла, внезапно облитая молоком, застыла на месте. 

«Белла, вы в порядке?»

«Я-я в порядке».

Эшер поспешно выхватил платок и вытер лицо Беллы.

«Миледи, почему вы несёте чушь и пугаете людей?»

«Я не могу не любить такого чудака, как граф, верно?»

Она не лгала.

Ей казалось, что нет, но Лиз действительно нравился Эшер.

Граф, зная, что в ней таится жестокая сторона, всегда оставался раздраженным.

Он был одним из немногих, кому Лиз могла довериться.

«Я предпочитаю, чтобы вы меня ненавидели. Если вы собираетесь так меня мучить, то я вам не должен нравиться!»

«Если ты будешь не нравиться мне, твоя жизнь будет очень тяжёлой…»

Она сказала это, широко раскрыв глаза, словно спрашивая, нормально ли это, и плечи Эшера затряслись. 

«Просто не обращайте на меня внимания. Пожалуйста, миледи...»

«Я бы хотела...»

Взгляд Лиз упал на руку Эшера.

Большая рука, которая неосознанно держала Беллу за плечо, раздражала.

«Господин граф, немедленно уберите руку. Моя служанка в беде».

Только тогда Эшер понял, что зря держал служанку за плечо, прочистил горло и отступил назад.

«А, кхм. Извините».

«Всё в порядке, граф».

Лицо Эшера покраснело так же, как его волосы.

«Мне кажется, мне нужно умыться и переодеться. Можно мне на минутку отойти?»

«Да. Иди».

Когда Белла вышла из гостиной, Эшер медленно отступил.

Может, мне заморозить его ноги?

Было настолько очевидно, что он пытался убежать, потому что ненавидел оставаться с ней наедине, что Лиз не хотела его отпускать.

Но мысли были всего лишь мыслями.

Лиз нравился Эшер, поэтому она не собиралась причинять ему боль.

Он много раз попадался на мои розыгрыши, но…

И он был не из тех, кого легко обмануть.

Лиз зевнула, когда Эшер взглянул на неё, и быстро убежал.

«Хм».

Набив желудок закусками, она почувствовала сонливость.

Ей хотелось свернуться калачиком в объятиях сестры и заснуть вместе с ней, но…

Если лечь сразу после еды, это будет вредно для пищеварения, поэтому она скажет мне пойти погулять. 

Она решила так и поступить.

Лиз слушала всё, что говорила сестра.

С того дня, как пришла к ней и протянула руку...

С того дня, как она подарила ей эту милую улыбку, словно даже такой «странный ребёнок», как Лиз, заслуживала любви. 

Но мне так хочется спать...

Раз уж её сестра только что воссоединилась с этим идиотом Великим герцогом после стольких дней разлуки, она, должно быть, занята воспоминаниями.

Обычно она последовала бы совету сестры и не уснула бы, но, возможно, из-за того, что та недавно приехала на карете, ей ужасно хотелось спать.

«Хорошо. Я посплю сидя», - воскликнула Лиз, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки.

Ей просто нужно не ложиться, верно? 

Как раз когда она собиралась закрыть глаза и немного вздремнуть…

Тук-тук

Кто-то неторопливой походкой вошел в гостиную.