Рейчел рассеянно помешивала ложкой в супе, затем сделала крошечный глоток размером с корм для птиц.

Она вела себя так, словно забыла о правилах поведения за столом, но никто ее не критиковал.

За последние три дня она не только не ела, но и почти не спала.

Она слишком боялась, что он может умереть, пока она будет спать.

Если бы не звуки, издаваемые Лиз, топчущейся за дверью спальни, она бы уже была у его постели в этот момент.

Перед глазами у нее все померкло, а затем стало белым. В ушах зазвенело. Ей не нужен был врач, чтобы понять, что ее организм поврежден.

«Сестра, с тобой все в порядке…?» - обеспокоенно спросила Лиз. 

Рейчел закрыла глаза, чтобы справиться с головокружением, затем открыла их, слабо улыбнулась Лиз и кивнула. С ней было не все в порядке, но она должна была перестать быть для всех обузой из-за этого человека.

Он сказал ей продолжать жить так, как она всегда жила. Это была единственная фраза, за которую она ухватилась, чтобы позволить себе выйти из комнаты и направиться в столовую.

Во рту у нее было такое ощущение, будто она жует песок, но она заставила себя прожевать и проглотить. Закончив, она встала, чтобы уйти.

В этот момент комната закружилась, и у нее перед глазами все перевернулось.

«Сестра…!»

Бах. 

Послышался звон столового серебра, разбивающихся тарелок и крик Лиз.

Ах, какая же я никудышная старшая сестра...

Кто он такой, черт возьми, что я должна так волновать свою младшую сестру? Сколько еще я должна терпеть этого эгоистичного дурака, который все делает по-своему?

За всю свою прошлую и настоящую жизни, вместе взятые, она никогда не видела никого настолько эгоцентричного.

Он проигнорировал ее пожелания и скрыл от нее правду, и в результате она осталась одна в бесконечном лабиринте вопросов без ответов.

Как он нарушил обещание держать ее за руку, когда она в этом нуждалась, и солгал ей?

Почему он помог ей, спас ее жизнь из подземелья теней? Как он готовился к смерти?

Остаток своих дней она проведет в скитаниях и поисках ответа, который никогда не сможет получить. Это будет ад. 

Как она может простить мужчину, который превратил ее жизнь в ад и ушел?

Веки Рейчел были такими тяжелыми, что казалось, на них повесили гири. Она изо всех сил пыталась открыть глаза, чтобы сказать Лиз, что с ней все в порядке, но вскоре ее сознание погрузилось во тьму.

***

Лиз посмотрела на Рейчел, лежащую в постели без сознания, с бледным лицом.

«Наш господин причиняет всем столько неприятностей. Мне так жаль, миледи».

Лиз кивнула в ответ на слова Данте.

Хотя она могла бы отрицать это из вежливости, но не хотела притворяться. В конце концов, это было правдой.

«Если он все равно умрет, разве мы не можем просто покончить с этим за него?» - холодным тоном спросила Лиз. 

Она чувствовала, что для ее сестры было бы лучше, если бы Великий герцог был мертв, а не жив.

Если бы этот человек наконец исчез из этого мира, возможно, ее сестра, наконец, смирилась бы с этим. И все же, он все еще дышал, все еще заставляя ее цепляться за его кровать с ложной надеждой.

Как птица со сломанными крыльями.

Данте одарил безжалостно честную Лиз страдальческой улыбкой.

«Простите меня. Я тоже не могу отказаться от Его высочества...»

«Я знаю. Я просто высказала то, что думаю».

Сердце Великого герцога слабело с каждым днем. Его врач сказал, что сердце полностью остановится в течение недели. Он собирался умереть сам, поэтому не было причин пачкать свои руки его кровью.

«Господин барон, Великий герцог умирает из-за проклятия?»

«Да».

Не было никого, кто знал бы о Лексервильском проклятии больше, чем Тео.

Только сейчас они узнали, что сосуд с проклятием был похоронен вместе с предками Лексервилей в святилище. Если сосуд будет уничтожен, тот, кто был связан с сосудом, тоже должен будет умереть, так что, конечно, он не мог никому об этом рассказать. Это была ахиллесова пята человека, который в остальном ничего на свете не боялся.

Данте объяснил Лиз проклятие, которое передавалось из поколения в поколение в Доме Лексервиль.

Теперь, когда Великий герцог лежал на смертном одре, скрывать было нечего. 

«Никто не может даже представить себе боль проклятых. Большинство Великих герцогов скончались, не дожив до сорока лет».

Они сошли с ума и покончили с собой.

Единственным человеком, который был ближе всех к пониманию этой боли, был Кертис, дворецкий, прослуживший Великому герцогству дольше всех.

Кертис служил трем хозяевам.

Как человек, который лично был свидетелем того, как все трое его хозяев постепенно сходили с ума, он однажды сказал: «Если бы это был я, я бы покончил с собой в тот день, когда у меня случился первый припадок».

Говорили, что проклятие причиняло сильнейшую боль, которую когда-либо могло испытывать человеческое тело, снова и снова. Как человек, который морщился, случайно задев что-то пальцем ноги, Данте не мог представить, с какой болью пришлось столкнуться его господину. И поэтому он испытывал к нему больше благоговения, чем кто-либо другой.

Его господин не издал ни стона, ни рыка, ни писка, терпя жестокости, которые проклятие творило с его телом.

Эта стойкость была настолько велика, что он надеялся, что его лорд станет тем, кто положит конец ужасному проклятию.

«Его высочество сказал, что ключ к снятию проклятия лежит в герцогине, так что это стало началом их связи».

«Так вот почему он продолжал приходить к нам домой?»

«Да».

«Хм... Понятно...»

Подумать только, что их странные отношения, когда они были не совсем любовниками, были связаны с проклятием предков Великого герцога… «Значит, он бросил мою сестру, потому что она ему больше не нужна?»

Данте покачал головой.

Пока он мог только строить догадки… Его высочество сказал, что независимо от того, что он выберет, его смерть неизбежна, поэтому он выбрал путь, который был бы лучшим для всех.

«Его высочество поставил бы свою жизнь против жизни герцогини. Нет, на самом деле, ему вообще не пришлось бы ничего взвешивать».

Он бы, не колеблясь, отказался от своей мечты всей жизни.

Если бы это не была бы герцогиня Агнус, он бы, не колеблясь, использовал кого-то и выбросил, когда с этим покончил.

Таким человеком был его господин. 

«Какой же идиот Его высочество. Если бы это была я, то вообще бы не попалась на глаза своей сестре».

«Да. Верно, я не могу с этим не согласиться».

«Если он собирался это скрывать, его не должны были поймать до самого конца. Из-за своей небрежности он причинил боль моей сестре».

Лиз нахмурилась.

Чем больше она узнавала о том, что происходило за кулисами, тем больше возмущалась Великим герцогом.

Чем больше я об этом думаю, тем абсурднее это кажется. Он предупреждал меня, что мои действия погубят мою сестру, и все же...

Несмотря на предупреждение, сделанное ей Великим герцогом, он тут же развернулся и сделал то же самое, доказав справедливость своего собственного предупреждения. Возможно, именно поэтому Лиз испытывала к нему абсолютное отвращение. Никто не мог понять его выбор так, как она.

«Я приехала сюда не для того, чтобы увидеть что-то подобное».

Лиз всего лишь уговаривала сестру позволить ей приехать в замок, чтобы она могла помучить живого Великого герцога. Она приехала не просто понаблюдать за умирающим.

«Мне очень жаль», - пробормотал Данте с неловкой улыбкой.

Знала ли молодая леди?

Данте тоже был соучастником, потому что в глубине души всегда понимал, что все может обернуться именно так.

Если бы Великий герцог хотел быть дотошным и тщательно все скрыть, Его высочеству следовало бы опечатать дворец и умереть в тишине на ранней стадии, а не скрывать свою личность и отправляться на войну. И все же, несмотря на то, что Данте знал о давних чувствах Его высочества к герцогине и в глубине души желал, чтобы Ее светлость заметила, как он время от времени ускользает, Данте ничего не предпринял по этому поводу. Так как же кто-то мог сказать, что он не был замешан?

«И все же...»

Если хорошенько подумать, это не самое худшее, что может случиться. Лиз бросила быстрый взгляд на Данте, затем проглотила свои слова.

Как только Великий герцог уйдет, вся привязанность ее сестры будет принадлежать ей. Эта мысль успокоила раздражение, которое она испытывала минуту назад.

Когда-нибудь мне придется поблагодарить Его высочество.

Благодаря ему я поняла, что мне нужно быть более осторожной.

Он закрыл глаза ее сестре, точно так же, как ее сестра поступила с ней. Он скрыл правду и обманул ее. Жизнь была чередой выборов, и все же он лишил ее сестру возможности выбирать. В результате ее сестра лежала без чувств в постели, ее тело было разрушено сожалением и ненавистью к себе.

«Пожалуйста, оставь нас. Я хочу побыть наедине со своей сестрой».

«Да. Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится».

Данте ушел по просьбе Лиз.

Лиз забралась на кровать и оказалась в объятиях Рейчел.

Сестра, не мучайся слишком долго.

Когда Великий герцог умрет, ее сестра будет вынуждена отказаться от своих надежд и прежних привязанностей. Возможно, сейчас ей больно, но время исцелит ее.

Улыбнувшись, Лиз спряталась в теплых объятиях сестры... и тут же почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди. Лиз была достаточно умна, чтобы понять, откуда взялось это чувство.

Скоро не останется никого, кто бы по-настоящему понимал меня.

Лиз и Великий герцог, несомненно, были сделаны из одного теста. Они ненавидели друг друга настолько же сильно, насколько были похожи друг на друга, но это также означало, что Великий герцог был единственным человеком в мире, который действительно понимал все о Лиз.

Я знаю, что сестра признает меня и примет такой, какая я есть, даже если узнает...

Но понимание - это совсем другое дело.

Возможно, именно поэтому, впервые в своей жизни, Лиз почувствовала жалость к кому-то другому.

Это тепло, которым она была окутана, было чем-то таким, что Лиз не могла себе представить, что когда-нибудь отпустит. Насколько же тяжело, должно быть, было Великому герцогу это сделать? 

Когда я думаю об этом с такой точки зрения, мне, возможно, действительно немного жаль его...