«Это было бы облегчением...? Звучит не совсем так, как будто это стоит говорить сейчас».

«Знаю».

Обычно осознание того, что любимый тобой человек не испытывает к тебе того же, естественным образом приводит к разочарованию и печали. Но с Тео всё было иначе.

«Но если ты всё равно это сказал, значит, у тебя есть на то причина».

Рейчел поправила позу, садясь, как в тот день, когда она сказала ему, что подождет, пока он не определит, что это за отношения. Она ждала его ответа.

«Я... надеюсь, что ты не будешь любить меня так сильно». 

Горе и ужас, которые он испытал, потеряв Рейчел, в своём внутреннем мире намного превосходили смерть. 

Даже будучи тем, кто причинил столько вреда и перенёс пытки, которые не должен испытывать ни один человек, он находил это невыносимым.

«Надеюсь, ты будешь любить меня ровно настолько, насколько сможешь, не причиняя вреда себе».

В глубине души жажда и желание обладать Рейчел целиком, поглотить её и завоевать, жили и процветали. Его натурой были господство и эксплуатация, а не жертвенность. Но даже малейшая возможность того, что она могла испытать тот же страх, что и он, подавляла эти инстинкты.

«Любить слишком сильно – больно».

Любовь, которую он познал, была гораздо более ослепительной и ослепляющей, чем всё на свете, но и гораздо более болезненной. 

Если она сможет любить достаточно сильно, чтобы пережить это, когда потеряет его, то он не мог просить большего. Он не хотел, чтобы Рейчел испытывала боль или горе.

«Поэтому лучше любить умеренно. Такие сильные эмоции отравляют жизнь».

Рейчел схватила его за руку. Только тогда Тео понял, что он так сильно сжимает кулаки, что руки дрожат, а вены вздуваются.

«Было очень больно?»

Рейчел потянула его за руку. Несмотря на свою внушительную фигуру, Тео беспомощно приблизился к ней.

Она обняла его и нежно погладила по затылку, словно утешая ребёнка.

«Да... Потерять тебя было ужасно больно». 

Признаться в этом было трудно, но он не мог отрицать этого факта.

«Спасибо за честность. Иначе я, возможно, снова неправильно бы поняла», — сказала Рейчел, и в её голосе слышался тихий смех.

Тео нахмурился. Сейчас он говорил очень серьёзно. Неужели она восприняла его слова легкомысленно?

«Я не шучу».

Рейчел нежно встретила его взгляд и приоткрыла свои алые губы.

«Тебе достаточно того, что я буду любить тебя “умеренно”?»

«Да».

«А если я влюблюсь в кого-то другого? Ты уверен, что сможешь удержаться от угроз в мою сторону?»

Тео нервно сглотнул.

Вязкое, жгучее чувство, окрасившее его в красный цвет, на мгновение вспыхнуло в нём, но он сумел ответить Рейчел сквозь стиснутые зубы.

«Я постараюсь».

«Я тебе не верю».

«Я серьёзно. Я больше никогда не буду угрожать тебе, как раньше. Я сделаю всё, что в моих силах».

Вместо этого он, конечно же, будет угрожать тому, в кого влюбиться Рейчел.

Тео горько усмехнулся. Думать, что я хочу, чтобы она любила меня ровно настолько, чтобы ей не было больно, и в то же время, чтобы она осталась со мной навсегда... Он просто не мог справиться со своим самолюбием.

«Ну, не думаю, что я на это способна».

«Что?»

«Не думаю, что смогу любить тебя умеренно, и не уверена, что не сделаю ничего, если ты когда-нибудь уйдешь от меня к другой женщине».

«Этого никогда не случится. Ты для меня единственная».

Рейчел была его первой любовью. Это была безусловная, слепая любовь новорожденного животного к своей матери. Даже если она бросит его, он никогда не сможет сделать с ней то же самое. Никогда.

«Более того, у меня нет уверенности чтобы любить тебя просто “достаточно”».

«Ты сможешь, если попытаешься. Ты сможешь».

Однажды она сказала ему, что они больше никогда не встретятся, и холодно отвернулась. Конечно, она могла бы это сделать. 

«О, хватит о “попытках”? Если бы попытки действительно работали, ты бы давно отказался от эмоций, которые тебе не приносили пользы. Не настаивай, чтобы я делала то, что ты также не можешь».

Похоже, этот разговор лишь раскрыл его слабое сердце и глупые мысли. Он чувствовал себя таким жалким и непривлекательным, что опустил голову.

Рейчел нежно позвала его. 

«Тео. Ты боишься, что мне будет больно, да?»

«Верно…» 

Она положила ладонь ему на щеку и заставила посмотреть на неё. Её голубые глаза были тёплого, закатного оттенка.

«Пообещай мне одну вещь».

«Всё, что угодно». 

Он готов был сделать для Рейчел всё, что угодно. Он отдал бы всю империю, если бы она попросила, умер бы, если бы она попросила.

Если только это не было просьбой никогда больше не видеться, он готов был сделать всё, потому что именно ей он добровольно отдал всё своё сердце.

«Пообещай мне, что не умрёшь раньше меня, чтобы я не испытала боли потери тебя. Мне этого достаточно».

Он дрожащим взглядом посмотрел на протянутую ей руку.

Рейчел когда-то обещала, что протянет ему ее, когда он будет в ней нуждаться.

Хотя именно он нарушил их доверие и договор, она всё же предлагала ему свою руку.

Её голос и тёплая магическая сила стали для него путеводной звездой в этой жизни, спасая его от потери памяти. Как и сейчас.

Его всегда спасала рука, которую Рейчел протягивала ему с таким состраданием.

Он благоговейно прижался губами к её ладони и дал обет никогда не умирать первым и сделать так, чтобы она никогда в жизни не испытала того отчаяния, которое когда-то испытал он.

***

В зале для аудиенций императорского дворца империи Кастор Эдвиг и герцог Норс сидели друг напротив друга.

Эдвиг нуждался в помощи герцога Норса, поскольку ему не хватало политического опыта.

«Герцог Норс, прошу прощения за то, что заставил вас так надолго покинуть свои владения».

«Мой долг верного подданного – служить Вам, Ваше Величество, и всё же я до сих пор не мог исполнить свой долг. Хотя уже поздно, для меня большая честь и признательность наконец-то помочь короне».

Герцог Норс не мог скрыть вины, глядя на молодого императора.

Мне следовало спасти его от бывшего императора раньше...

Пока он скрывался и тайно собирал силы, молодая герцогиня добилась того, чего не смог сделать он. Ему было стыдно, что он не смог действовать, пока герцогиня Агнус не решилась и не обнажила свой меч.

Поэтому он был готов помочь молодому императору именно сейчас.

«Спасибо за эти слова». 

«Могу ли я спросить, почему вы позвали меня, Ваше Величество? Может быть, по поводу визита верховного жреца Джозефа?»

«Да».

Эдвиг сглотнул.

Он обратился к герцогу, чтобы обсудить информацию, которой поделился первосвященник Джозеф, прождав Эдвига до поздней ночи.

«Храм установил личности сторонников герцога Херрисмана. Первосвященник Джозеф говорит, что скоро состоится религиозный суд».

Морщины на лице герцога Норса дрогнули.

«Джозеф — союзник герцогини Агнус. Если он сообщил эту новость вам напрямую, значит, на то есть причина». 

«Первосвященник Джозеф также сказал мне, что герцог Херрисман — соучастник взрыва виадука».

Жертвами стали десятки человек, и даже высокопоставленная знатная герцогиня Агнус пострадала напрямую.

«Похоже, первосвященник хочет, чтобы императорская семья возглавила процесс».

Хотя причина этого была пока неясна, у Джозефа, который был на стороне герцогини Агнус, должно быть, она была, из-за чего он и отправился прямо к императору, чтобы сообщить эту новость.

«Но разве герцогиня Агнус не имела дел с Храмом?»

Во время войны с фракцией бывшего императора они оба слышали от герцогини Агнус, что благодаря тайной сделке с Храмом им удалось оставить герцога Херрисмана со связанными за спиной руками. 

Это было одной из причин, по которой армия бывшего императора была так легко разгромлена в этой прошедшей войне.

Детали сделки включали установление личности герцога Херрисмана и проведение религиозного суда.

«Я полагаю, что нам следует сначала посоветоваться с герцогиней Агнус, Ваше Величество».

Хотя это было неудачно для молодой герцогини, которая только что вернулась на свои земли, у них не было другого выбора, поскольку они не знали всех подробностей сделки.

***

Данте потёр усталые глаза.

Хотя его хозяин проснулся несколько дней назад, он всё ещё не мог нормально поспать.

Его господин когда-то казался непобедимым, и всё же он видел, как этот самый господин едва не погиб. Этот кошмар наверняка будет преследовать его ещё долго.

Данте с презрением и жалостью посмотрел на Эшера, сиявшего, словно распустившийся цветок.

«Где Его Высочество?»

«Как ты думаешь, где?»

Это было настолько очевидно, что ему не нужно было это говорить.

От этого становилось ещё печальнее.

Пока Данте задыхался под горой дел, его господин был занят романтикой.

С тех пор, как врач поставил диагноз Великого герцога, Эшер не переставал улыбаться, и Данте завидовал ему. 

«Как же, должно быть, приятно не беспокоиться».

«Что важнее того, что Его Высочество проснулся?»

«В самом деле».

Основную тяжесть всегда несли на себе те, кто выполнял работу на местах. Это стало реальностью Данте с тех пор, как он поклялся в верности Великому герцогу.

Как он мог оторвать Великого герцога от его романтических отношений и отправить его в кабинет?

Тревога — это роскошь.

Данте посмотрел на стопку бумаг в своих руках, затем с решительным видом открыл дверь в спальню Великой герцогини.

Бам! 

Он давно забыл об этикете и формальностях.

Данте дошёл до предела от гнева и усталости от непомерного объёма работы.

Когда дверь распахнулась, на него тут же обратились три пары глаз: неловкая герцогиня Агнус сидела между жалким Великим герцогом и очаровательной юной леди Агнус, которые, судя по странному напряжению в воздухе, словно вели психологическую войну друг с другом.