***

Герцог Норс сказал:

«Лучше всего расставить приоритеты в нашей работе».

«Как идёт подготовка к коронации?»

Герцог Норс кивнул в ответ на вопрос Рейчел.

Церемония коронации требует тщательной подготовки. 

Он должен проконсультироваться со знатью и выбрать «благоприятный день», а также организовать проживание и питание для императорской знати и послов из каждой страны, которые будут присутствовать.

Это повод объявить, что империя, которая фактически правит этим континентом, приветствует нового правителя.

Это мероприятие требует много времени, и это вопрос государственной важности, который нельзя торопить.

Но…

«Церемония коронации, которую планировали сотни чиновников, была полностью сорвана герцогом Херрисоном и храмом».

«У вас, должно быть, много дел».

«Всё верно. Мы уже заняты поиском организатора инцидента на мосту, и если то, что вы говорите, правда, нам также необходимо предотвратить действия Инквизиции. Сейчас нам нужна хоть какая-то помощь».

«Как идёт отслеживание борцов за независимость?» 

«К тому времени, как мы извлекли информацию из тех, кто был захвачен императорским двором, было уже слишком поздно». 

Поскольку их усилия не увенчались успехом, борцы за независимость отрезали себе хвосты и бесследно исчезли.

Герцог Норс обеспокоенно вздохнул.

Не стоило беспокоиться о компенсации от королевской семьи Уэлдон.

Хотя это и не было волей королевской семьи, у них не было другого выбора, кроме как принять требования Империи.

Но борцы за независимость были другими.

Они являлись отдельной силой от королевской семьи.

В то время как королевская семья Уэлдон подчинялась Империи, борцы за независимость были теми, кто неустанно боролся за свои корни.

Для борцов за независимость даже нынешняя королевская семья Уэлдон была всего лишь мишенью для свержения. 

«Меня беспокоит, сможем ли мы искоренить остатки борцов за независимость до коронации».

Если во время коронации произойдёт инцидент, международный авторитет Империи, принявшей нового императора, окажется под угрозой. 

Этого нужно избежать любой ценой.

«Не думаю, что стоит об этом беспокоиться».

«Что вы имеете ввиду?»

Рейчел с отсутствующим выражением лица протянула карту.

«Это...?»

«Это карта, на которой обозначены базы Армии независимости».

«Это правда?»

Рейчел кивнула.

Это была карта, которую Данте дал ей перед тем, как она отправилась в императорский дворец. 

«Она вам скоро понадобится».

«Что это?»

«Это приказ Его Высочества, здесь указаны расположения баз Армии независимости, которые я выяснил самостоятельно. Эти данные, были собраны нами у налётчиков, захваченных сразу после нападения на герцогиню».

Разведка семьи Лексервиль не имела себе равных в Империи, а их методы пыток и целеустремлённость были столь же впечатляющими.

Даже если они были готовы умереть, имея несколько ртов, по крайней мере один из них выдал информацию.

«Люди Великого герцога уничтожили опорные пункты независимой армии, организовали разрозненные группы и схватили всех их лидеров. Потеряв центр тяжести, можно с уверенностью сказать, что их организация фактически распалась».

«Великий герцог… вы имеете в виду…?»

Ясные глаза герцога Норса дрогнули.

Потому что он знал, что Великий герцог Лексервиль и герцогиня Агнус расстались.

«Ну, Великий герцог…» — Рейчел лучезарно улыбнулась, - «С тех пор, как я уехала в поместье, произошло довольно много событий. Я бы с удовольствием поговорила об этом за бокалом вина».

«Как поживает Великий герцог?»

Рейчел догадалась по словам герцога Норса, что он в какой-то степени знает правду.

«Хорошо, наверное…?»

«Что за расплывчатый ответ?»

Губы Рейчел неловко скривились.

Я не могу дать точного ответа, потому что… он как ребёнок, оставленный на воде. Понимаете?

Герцог Норс, вероятно, счёл бы это нелепым, но это была правда.

Физически Великий герцог был в порядке, но психически он был очень нестабилен.

Как она может не понимать это, если он каждую ночь просыпается от кошмаров? Даже когда она крепко спала, не раз и не два просыпалась от его стонов.

И всё же Рейчел не могла заставить себя злиться на него...

«Да… Терять тебя было очень больно».

Он сказал, что терять ее было очень больно.

Дело было не в том, что время проведенное в разлуке причиняет боль... 

Если это так, то его страх иррационален.

Рейчел мягко отстранила свою руку.

В тот момент, когда он открыл глаза, предчувствуя смерть, дрожь обнимающего её человека всё ещё ощущалась живой.

Если человек, сохранявший бесстрастное выражение лица, даже чувствуя жгучую боль во всём теле, не мог скрыть своего страха...

Она даже не могла предположить, какой ужас он пережил, пока его глаза были закрыты.

Он только сказал, что ему больно, но не вдавался в подробности.

Поэтому даже она не могла сказать, всё ли с ним в порядке. 

«В любом случае, не стоит беспокоиться о здоровье Великого герцога, так что давайте закончим на этом». 

«Понял. В любом случае, если мы установили личности лидеров, можно не беспокоиться о каких-либо инцидентах во время коронации».

«Да».

«Тогда что вы думаете?»

«Пока что давайте проведём коронацию в назначенный день. Мы не можем её откладывать. И мы уже отправили Храму запрос об экстрадиции герцога Херрисмана...»

«Нам придётся решить, как реагировать, исходя из их ответа».

«Они либо примут запрос императорской семьи, либо отклонят его. Если отклонят, значит у них есть к чему придраться». 

И публично, и в частном порядке Эдвиг фон Кастор был признан императором.

Однако...

До церемонии коронации Эдвиг формально император лишь наполовину. Если Храм не сможет выдать герцога Херрисмана, они, скорее всего, этим воспользуются. 

«Тогда нам нужно убедиться, что они не смогут это использовать».

Герцог Норс спросил с тревогой: «Это вообще возможно?»

«Да. Вам не о чем беспокоиться».

Рейчел широко улыбнулась.

Церемонию коронации нельзя было ускорить, но были способы сделать процедурные нарушения оправданными.

***

Пока Империя Кастор была охвачена гражданской войной, закрытые ворота осадного герцогства Лексервиль открылись.

Тео, аккуратно одетый, направлялся в столицу.

Я правильно сделал, что послушал дворецкого.

«Ваше Высочество! Вам не следует так ехать!»

Он спешил к карете, намереваясь увидеть Рейчел, когда Кёртис остановил его.

«Ваше Высочество, как бы вы ни хотели увидеть герцогиню, будьте вежливы. Этого недостаточно, чтобы наверстать упущенное».

Дворецкий был прав. Он не может повторить ту же ошибку с Рейчел.

Он пообещал себе измениться, поэтому не мог ошибиться дважды.

Он хотел сам поехать в Дом Агнус, держа в руках письмо с просьбой навестить их... 

Но Тео вежливо отправил его, прося о визите и тихо ждал в поместье ответа. Но пока он ждал письма, не спал два дня.

Рейчел, находившаяся во дворце, лично попросила его приехать в столицу.

Если бы он ворвался в Дом Агнус без разрешения, он бы не получил письмо от Рейчел.

Он проверил свой внешний вид. Если раньше он носил удобную одежду, где бы ни находился, на этот раз, следуя совету Кёртиса, выбрал более изысканный наряд.

Было немного неудобно, но ему нужно быть готовым стоять рядом с Рейчел, которая всегда одевалась соответственно случаю.

Это раздражало, но даже эта небольшая корректировка оказалась огромным улучшением.

Карета прибыла во дворец.

Когда она, с гербом семьи Лексервилей, достигла внутренних стен замка, двери открылись. 

Сопровождающим был Эшер.

«Ваше Высочество, мы прибыли. Пожалуйста, выходи». 

Тео вытянул длинные ноги и вышел из кареты. 

Поправляя растрепанную одежду, Эшер улыбнулся и сказал: «Воистину, такое я вижу впервые в жизни. Ваше Высочество, чтобы ты посетил дворец в столь изысканном наряде…. Власть Его Величества императора станет ещё прочнее, чем прежде».

Джорджио опирался на известность Великого герцога Лексервиля, чтобы укрепить свою императорскую власть.

Другими словами, он действовал так, словно Тео был его покровителем, управляя царством террора.

«Неважно».

Как бы нынешний император ни эксплуатировал его известность...

До тех пор пока это был император выбранный Рейчел, он был готов закрыть на это глаза.

«Ваше Высочество, Великий герцог Лексервиль, для меня большая честь приветствовать вас. Его Высочество ждёт в зале для аудиенций. Пожалуйста, проходите».

Слуга, поздоровавшись с ним, сглотнул и подошел. Тео равнодушно взглянул на него. 

«Герцогиня Агнус…?»

«Ваше Высочество, как насчёт того, чтобы сначала пройти в зал для аудиенций?» - перебил его Эшер с неловкой улыбкой.

Его вопрос о местонахождении герцогини означал, что он намеревался сначала увидеть её, даже если это означало не пойти на аудиенцию.

Эшер не мог не знать его мыслей.

Если ее там не будет , Тео без колебаний направится прямо к герцогине Агнус...

Власть новоизбранного императора была очевидна.

Конечно, Эшера это не касалось.

В конце концов, разве он не был императором, избранным герцогиней?