Правление императора, нелюбимого своим народом, подошло к ужасному концу.

К тому времени, когда армия кронпринца вошла в столицу, все, кто был глубоко вовлечен в коррупцию Джорджио фон Кастора, уже бежали. Большинство придворных, рыцарей и слуг опасались неизбежной чистки, которая должна была произойти после победы.

Во дворце остались только невменяемый император, третий принц, которому некуда было бежать, императрица и второй принц.

Как и обещала Рейчел, императрицу и второго принца пощадили и отправили в ссылку в живописную сельскую местность. Остаток жизни им придется благодарить судьбу за то, что их не убили.

«Отправьте это в Дом Агнус». 

Рейчел вручила конверт служителю дворца.

Она постоянно писала Лиз письма в течение последних шести месяцев. Ответа так и не последовало.

Лиз отпустила ее только потому, что у нее не было другого выбора, но, похоже, ее сердце еще не было уверено. Наверняка, глаза ребенка были полны негодования, когда она смотрела, как старшая сестра покидает ее. Полгода переписки не могли утолить такую горечь, и все это время она только накапливалась.

Что мне делать…?

Не получив за все это время ни единого ответа, Рейчел не знала, чего ей ожидать, когда она наконец увидит лицо своей младшей сестры. Но в одном она могла быть уверена: Лиз испытывает такое же беспокойство в своем сердце. 

В любом случае, лучшее, что я могу сделать, - это вернуться домой как можно скорее.

Реорганизация дворцового персонала, устранение военных повреждений и т.д. Эта гора послевоенных задач легла бы на плечи сторонников бывшего императора.

«Ваша светлость, пора», - сказал Руперт.

Рейчел кивнула ему и пошла дальше.

«Вы вернетесь домой сразу после казни?» - спросил он.

«Да. Пора возвращаться домой».

Сегодня был день казни императора.

Она должна была состояться на самой большой площади столицы.

Как только это будет сделано, Рейчел, наконец, сможет уехать. 

Коронация наследного принца состоится примерно через месяц.

Но была одна вещь, которая все еще давила ей на сердце...

Они все еще не нашли герцога Херрисмана. Только его публичная казнь могла бы развеять это давнее беспокойство, но до сих пор не было найдено ни следа его присутствия.

«Ваша светлость?»

«Ах, простите».

Настойчивые слова Руперта вырвали Рейчел из ее мыслей. Она почти невольно огляделась по сторонам, ища кого-то определенного.

С того самого дня наемники Черного ястреба исчезли, как будто все их удивительные подвиги были простым совпадением.

Если этому суждено случиться, мы встретимся снова. 

Почувствовав странный укол сожаления, Рейчел села в экипаж.

Колеса медленно завертелись, и пейзаж за окном начал проплывать мимо.

***

На дороге, ведущей от императорского дворца к площади, был виадук высотой примерно в десять метров. Толпы людей проходили по виадуку, чтобы посмотреть, как казнят тирана.

Тео был среди них.

«Вы проверили периметр?» - спросил Тео у Эшера.

«Мы заметили несколько подозрительных фигур, слоняющихся по территории. Не похоже, что у них добрые намерения».

«Тихо схватите их и выясните их цель, кто за ними стоит». - «Да, Ваше высочество».

Безобидные зеваки поспешили пройти мимо, чтобы лучше видеть.

Но те, кто задержался на виадуке, как будто они кого-то ждали, были либо остатками фракции императора, либо членами третьей стороны, надеявшейся посеять хаос в империи.

Последнее было более вероятным.

Фракция императора была не более чем временным сбродом. Дворяне из фракции императора, у которых не было ни верности, ни чести, ни надежды, смирились с поражением, некоторое время бездействовали, а затем бежали. Вероятно, они направлялись в изгнание в чужие земли.

Тео смотрел на воду, которая вздымалась под виадуком, напоминая себе, что пришло время готовиться к смерти. После сегодняшнего дня он вернется в замок Великого герцога, а затем навсегда сотрет свою проклятую родословную с лица земли.

Ему не нужно было закалять себя или принимать какие-то грандиозные решения. Его жизнь была недолгой, но он всегда думал о смерти.

И все же он не мог справиться с противоречием, которое испытывал.

Он посмотрел на свои руки.

Ранив себя в шею, он обрел счастье держать Рейчел в своих объятиях. Это воспоминание, возможно, стало последним подарком в его жизни.

Он крепко сжал кулаки.

Тепло тела, которое он когда-то держал в своих объятиях, давно исчезло, но, возможно, он смог так живо представить это в своем воображении, что почувствовал все заново... 

Если бы только мне был предоставлен еще один шанс обнять ее...

Хотя я знаю, что этого никогда не случится.

Но не только это...

Он хотел заставить ее улыбнуться. В конце концов, все, что он сделал, это довел ее до слез.

«Мы больше никогда не встретимся».

Но любая такая надежда лежала далеко за пределами того, что ему было позволено. Как она и хотела, он должен был исчезнуть после сегодняшнего дня. Потому что это то, чего ты хочешь.

Он подавил жадность и желание, которые без устали бушевали в нем, и повернул голову.

Издалека приближалась карета с гербом Дома Агнус. Люди на дороге расступились. Сам Тео отступил, освобождая дорогу. 

И именно тогда...

«Ваше высочество! Останови карету! Под виадуком...!»

Настойчивые крики Эшера пронзили уши Тео.

Когда по его спине пробежал холодок, инстинкт заставил броситься под колеса экипажа Агнус.

«Стой!»

Раздалось лошадиное ржание. Кучер натянул поводья, пытаясь остановиться…, но карета уже въехала на виадук. Рыцари, сопровождавшие их сзади, тоже поспешно остановили своих лошадей.

«Вы с ума сошли? Почему вы так выскочили?!» 

Разъяренный кучер начал проклинать человека, который явно хотел покончить с собой, когда… 

Б-б-бум!

Воздух сотряс оглушительный грохот, и виадук начал рушиться.

Люди повсюду начали кричать.

Ииигого!

Испуганные лошади встали на дыбы и заметались. Рыцари попадали с ног и их разбросало в разные стороны. От взрыва в земле образовались опасные трещины.

Тео мысленно выругался и распахнул дверцу кареты.

«Что за чертовщина…?»

Рейчел прильнула к окну, ее лицо было бледным от шока.

«Рука!» - закричал Тео, не потрудившись скрыть свой голос. Он схватил ее за руку. 

«Ах!»

Как только он вытащил Рейчел из кареты, земля не выдержала и осыпалась, в результате чего карета и лошади вместе с ней рухнули вниз. Она раскололась на куски, которые разлетелись по воздуху.

Тео упал на землю, сжимая в объятиях женщину, о которой так мечтал.

Он посмотрел вниз. Под рухнувшим виадуком под завалами лежали люди, которым не удалось спастись.

Он чуть не потерял Рейчел. Всего минуту назад он мечтал об одном последнем объятии, но такой сценарий был ему не по душе. Волосы на его теле встали дыбом от ужасающей мысли. Это был такой ужас, какого он никогда не испытывал ни на одном поле боя.

Его лицо побледнело, но только на мгновение. Это не могло быть концом.

Выбросив из головы такие ужасные сценарии, он быстро осмотрел местность.

У тех, кто планировал подобные нападения, всегда был наготове второй и третий ход.

«Т-ты...!»

Ее резкий крик дал ему понять, что она узнала его.

Он провел ладонью по лицу.

Должно быть, взрыв сорвал с него маску.

Она предупреждала его, чтобы он больше никогда не показывался ей на глаза, но он невольно нарушил обещание. Неужели теперь она действительно будет держать рядом с собой кого-то другого?

Но такие мысли длились недолго. 

Раздался глухой звук.

Внезапная острая боль пронзила его плечо, и он посмотрел вниз.

Из него торчал наконечник стрелы.

Лучники, сидевшие в засаде под виадуком, убедившись, что карета Агнус пуста, начали натягивать тетиву своих луков.

Их целью был не наследный принц, а Рейчел.

Как только Тео осознал этот факт, он, не издав ни звука, обнял ее за талию.

С неба посыпались стрелы.

«Ваша светлость! Сюда!» 

Едва придя в себя после падения с лошади, Руперт протянул к ним руку.

Рыцари Дома Агнус обезопасили путь. Это принесло Тео огромное облегчение.

В него вонзились еще две безжалостные стрелы - две в плечо, одна в левую руку.

Используя свое тело как щит от непрекращающегося града стрел, он подтолкнул Рейчел к Руперту.

Даже когда стрелы пронзили его насквозь, радость от того, что он снова смог обнять ее, заставила его улыбнуться. По сравнению с судорогами, боль от разрывающихся мышц была сущей ерундой. Он защитил ее, и этого было достаточно.

Он выполнил свою часть работы.

Теперь задача рыцарей заключалась в том, чтобы доставить ее в безопасное место. 

«Великий герцог!» - запоздало приходя в себя, Рейчел закричала на него. В ее голубых глазах были шок и страх.

Внезапно в его голове раздался голос герцога Норса.

«Ты знаешь, как скорбят те, кто остался позади?»

Он солгал ей, чтобы она не страдала от такого горя слишком долго. Но он понял, что то, что его лицо раскрылось, все испортило.

«Я просто... проходил мимо».

Необходимость в очередной раз солгать ей была мучительной, но он заставил себя принять безразличный вид, как будто от этого зависела его жизнь. Он не хотел, чтобы она думала, что он проделал весь этот путь, чтобы защитить ее, поэтому заговорил ледяным тоном.

Тео пошел в противоположном направлении от тропинки, которую охраняли рыцари Агнус. 

«Ваша светлость, вас нужно отвести в безопасное место!»

«Подождите, Великий герцог! Вернись!» - отчаянно позвала она его, отбросив все формальности.

Ему очень хотелось обернуться и посмотреть на нее, но он не остановился.

Герцогиня в безопасности, а солдаты позаботятся об остальном.

Ему пора было раствориться в ночной тьме.