«У Джаэля будет помолвка?» - склонила голову Лиз, рассеянно спросив. 

Белла продолжала расчесывать волосы.

«Это всего лишь слухи, не так ли? Не знаю что насчет лорда Ноэля, но лорд Джаэль с кем-то обручается». 

В резиденции герцогини Агнус о непоколебимой, безответной любви Джаэля было хорошо известно.

Как они могли не знать, когда видя Лиз, он был словно прозрачный стеклянный сосуд, неспособный сдержать свое волнение?

В любом случае, все знали о безответной любви Джаэля, которая длилась с самого детства, поэтому Белла усмехнулась, предположив, что это всего лишь слухи.

«Но как ты узнала?»

«До меня дошли слухи, что молодая леди из этого дома завидует герцогине. Поэтому я провела небольшое расследование».

Социальный мир чувствителен к тенденциям. Чтобы ее хозяйка не выглядела как старомодная дама, ей приходилось часто посещать магазины одежды.

Это давало множество возможностей пообщаться с работниками из других семей, и Белла часто расспрашивала знакомых, заводя с ними дружеские отношения.

«Завидует?»

«Да, у меня был короткий разговор со служанкой маркиза Илиеты, и всякий раз, когда речь заходила о вас, она впадала в истерику и говорила, что устала».

Белла цинично усмехнулась.

Было широко известно, что Лиз – незаконнорожденный ребенок.

Однако никто не мог игнорировать ее, потому что, помимо того, что она была редким и могущественным магом, она еще и была следующей герцогиней.

Герцогиня Агнус объявила, что Лиз станет ее преемницей и передаст свой титул через несколько лет. 

Если только ее печень не торчала из живота, она не могла игнорировать Лиз, которая вскоре унаследует знатный дворянский род.

Но есть исключения. Дочь маркиза Илиеты гордилась знатным происхождением своей матери, принадлежавшей к королевской семье чужой страны.

Вот почему она долго завидовала Лиз, которая, несмотря на свое неблагородное происхождение, пользовалась большим уважением, чем она.

«Хм, понятно…»

Лиз замолчала, ее глаза заблестели от интереса.

Чем больше известных личностей приходило на банкет, тем выше становилась репутация семьи, поэтому обычно стоило бы воздержаться от посещения, слыша подобные истории.

Но одно упоминание о Лиз вызывает у дочери маркиза такую зависть и мучения, что она начинает аж дрожать…

Тогда мне непременно стоит прийти.

Ей также было интересно, почему поговаривают о помолвке с ее милой собакой и этой девушкой. 

В ее голубых глазах мелькнул озорной блеск. 

***

Девушка с элегантными, блестящими светлыми волосами и глубокими, темными карими глазами довольно улыбнулась своему отражению в зеркале.

Аэрин Илиета.

Она была довольна тем, как сияюще выглядела сегодня.

Тщательные меры, которые она проявила с тех пор, как узнала о визите молодой герцогини Агнус, принесли свои плоды.

«Миледи, не лучше ли вам пойти в приемную прямо сейчас? Кажется, вы уже сильно опаздываете…»

Аэрин, которая уже некоторое время стояла перед зеркалом, любуясь своим отражением, небрежно ответила на вопрос служанки.

«Скажите ему, пусть подождет еще немного».

«Да?»

Пораженная служанка переспросила, и глаза Аэрин нервно сузились.

«Если я пойду к нему сейчас, не подумает ли он, что я какая-то шутка?»

«Но, миледи, вы же дочь маркиза. И он уже долго ждет». 

Когда служанка заговорила с ноткой смущения, Аэрин фыркнула и сказала: «Просто подождал чашечку-другую чая, в чем тогда смысл?»

Правило заключалось в том, что, когда мужчина, с которым вы встречались, приходил к вам домой, независимо от того, насколько вы были подготовлены, вы должны были опоздать не менее чем на десять минут.

Причина заключалась в том, что если встретиться с ним так, будто вы его ждали, это произведет впечатление слишком небрежное и беззаботное.

Поскольку это правило было общепринятым в высшем обществе, мужчины, приходя к женщине домой, использовали это короткое время, чтобы привести себя в порядок или почитать газету.

Но Аэрин бесстыдно оставалась перед зеркалом, даже заставив семью Норс ждать вдвое дольше.

Конечно, у нее были свои причины.

Во-первых, предложение руки и сердца было не ее.

Ее мать была принцессой богатого, но слабого королевства Ругер.

Маркиза считала, что идеальным партнером для укрепления ее родины будет императорская семья или герцоги Норс, обладающие финансовой мощью для производства высококачественного оружия. Лучшим вариантом была бы императорская семья, но… К сожалению, Аэрин росла в плохом настроении, и пренебрежение учебой сделало ее непригодной для роли императрицы. 

Итак, у нее не было другого выбора, кроме как сделать предложение герцогу Норсу.

Маркиза также считала зловещим тот факт, что они были близнецами, но, движимая любовью к родине, она заставила дочь принести жертву и предложить им руку и сердце.

Во-вторых, близнецы Норс были последователями герцогини Агнус.

Аэрин питала к Лиз особый дух соперничества.

В отличие от нее, благородного потомка королевской семьи Ругер, она ненавидела, что дочь-полудворянка, возможно, нечистой крови, получала больше внимания, чем она.

Относиться к близнецам как к высоким гостям было все равно что преклоняться перед Лиз, поэтому она решила заставить их ждать как можно дольше. 

Быть близнецами, это конечно зловеще, но, с другой стороны, мне придется выйти замуж за одного из тех, кто повсюду следует за герцогиней Агнус…

Аэрин, мечтавшая стать императрицей, была так зла, что не могла этого выносить.

«Мисс, бал вот-вот начнется. Если хотите войти в качестве партнеров, лучше встретиться пораньше и пообщаться».

Аэрин посмотрела в окно.

Время пролетело так быстро, что небо начало темнеть, солнце клонилось к закату.

Убедившись, что гости скоро прибудут, она неохотно направилась в приемную.

«Вы долго ждали? Я немного опоздала». 

Аэрин села с угрюмым видом, и близнецы, читавшие газету, подняли на нее глаза.

Она знала, что они красивы, но, поскольку они все еще выглядели молодыми, не особо замечала их мужского обаяния...

Возможно, потому, что они напомадили волосы и зачесали назад челку щеки Аэрин вспыхнули, когда она увидела молодых хозяев семьи Норс, чья юная внешность была скрыта.

Ноэль и Джаэль встретились с ней взглядами с далеким намеком на нежность и сказали: 

«Все в порядке».

«Я не против». 

В отличие от тех моментов когда они были перед Лиз, выражение их лиц было суровым и без тени улыбки, но Аэрин это понравилось.

До встречи с ними она считала их какими-то зловещими, неудачниками, ведь они последователи Лиз. Но когда она увидела близнецов, ее сердце забилось.

Наверное, Джаэль будет моим мужем, да?

Она слышала, Джаэль — старший из близнецов.

Значит, Джаэль унаследует семью, поэтому, он должен быть ее женихом.

Но почему они оба здесь?

Разве обычно не приходит только тот, кто сделал предложение руки и сердца?

Озадаченная такой мыслью, она быстро отмахнулась от нее, посчитав, что это связано с нерешительностью партнера по помолвке.

Погодите, если подумать, это ведь не так уж и плохо, правда?

Она всегда думала, что брак с одним из близнецов будет ударом по ее гордости, но теперь, когда Аэрин об этом думала, это все равно что украсть человека у младшей герцогини Агнус. 

Улыбка расплылась на лице Аэрин, когда она представила Лиз, хмуро смотрящую на Джаэля, сопровождающего ее. 

***

Лиз вышла из кареты в сопровождении Чезаре.

Как раз перед началом бала.

Вход в резиденцию маркиза был пуст, так как большинство гостей, похоже, уже прибыли.

«Леди Лиз, вы сегодня приехали позже обычного».

Патрик, ожидавший экипаж Агнус у входа в особняк на случай, если они пересекутся, подошел и поприветствовал ее.

«Да, но я не вижу тех, кого должна была увидеть». 

Патрик почесал затылок, услышав вопрос Лиз.

«Кажется, Джаэль и Ноэль сегодня отсутствуют. Они стояли здесь уже какое-то время, а вы так и не появились».

«Правда...?»

Близнецы, которые всегда присутствуют на банкетах с Лиз, отсутствовали как раз в тот момент, когда пополз странный слух...

«Ну, я потом уточню подробности». 

Лиз уже собиралась войти в особняк маркиза.

«Но... я чувствую стена вокруг вас пошатнулась».

«Какая стена?»

«Идеально».

«…»

«И я только что приобрел самое дорогое золото в мире».

«…»

«Прямо сейчас, я рядом с вами...»

Она слышала, что дочь маркиза Илиеты завидует, поэтому Лиз приложила больше усилий к своей внешности, чем обычно, надеясь подразнить ее.

Это из-за этого? Патрик сказал что-то странное.

Лиз, не находя слов, на мгновение замолчала, а затем обратилась к Патрику, который был полон слез.

«Если ты продолжишь говорить такие странные вещи, я просто оставлю тебя и войду».

«Простите...» 

Патрик с угрюмым выражением лица последовал за ней. 

Когда Лиз начала идти медленнее, он с тревогой сказал: «Лиз, бал начался недавно. Если мы пойдем немного быстрее, то успеем попасть до того, как дочь маркиза исполнит свой первый танец».

«Да, я знаю».

Лиз проигнорировала совет Патрика и пошла медленнее.

Потому что она специально опоздала.