***

От утреннего сна её разбудил не солнечный свет, проникающий даже сквозь закрытые глаза, а тёплая ладонь.

Рейчел знала кто ее владелец.

Мужчина, который медленно гладил её по спине, а затем, если она не просыпалась, покусывал чувствительную мочку уха.

Это был муж Рейчел.

«Ух, я хочу ещё немного поспать...» — простонала Рейчел.

Её выносливость была не такой впечатляющей, как у Тео, который потел до рассвета, но всё равно выглядел прекрасно.

Вполне естественно, что даже легкие физические упражнения дома и сбалансированное питание не могли сравниться с выносливостью Тео.

«Пора вставать. Всего пять минут, всего пять минут… Уже час прошел». 

«Что! Правда?»

О Боже.

Она что, проспала целый час?

Рейчел поднялась, вздрогнув. Одеяло, покрывающее ее тело, сползло, обнажив красные пятна, распускающиеся на затылке.

Он пристально посмотрел на следы, оставленные им прошлой ночью, затем лениво улыбнулся, обнял её и уложил обратно на кровать.

«А?»

«В любом случае, время обеда уже прошло, так что, думаю, будет эффективнее плотно поужинать…»

Вялый тон его голоса и запинающаяся речь говорили о том, что в нем вновь разгорается пламя.

Этот парень действительно… с самого утра...

Если она будет молчать, ужин тоже задержится.

Проблема не в этом. 

«Ты забыл о наших планах на сегодня?» 

Сегодня их годовщина, их единственный день в году.

Это особенный день, но Рейчел тратила драгоценное время, на сон. 

Если мы продолжим в том же духе, мои планы пойдут наперекосяк!

Рейчел, почувствовав кризис, поспешно попыталась встать с кровати, пытаясь сбежать от него, но...

Ах. 

Он протянул руку и обнял её за талию.

«Отпусти меня! Мне очень тяжело. Если ты поступишь со мной так же как вчера и будешь продолжать это все утро, то ты просто бесстыдник!»

В одно мгновение она оказалась в его объятиях, отчаянно размахивая руками и ногами в попытке вырваться.

«Мне не стыдно».

«О, правда!»

«Прости меня...» — прошептал Тео надтреснутым голосом, приблизив губы к уху Рейчел.

Ее плечи вздрогнули от страстного голоса, волосы встали дыбом.

Так ёрзать в его объятиях — не лучшая идея.

Каждое движение лишь усиливало раздражение и трение между их кожей.

Рейчел задрожала и прикусила губу, её лицо залилось краской.

Она чувствовала, как сердце мужчины колотится у нее за спиной.

Тук-тук-тук. 

«Черт. Просто дай мне принять душ...»

План, должно быть, уже пошел наперекосяк.

Рейчел поддалась соблазну мужа, который смотрел на нее тёплыми глазами.

Это была их третья годовщина свадьбы.

Они были молодожёнами, полными энтузиазма.

***

Свадьба Рейчел состоялась через шесть месяцев после того, как Тео сделал ей предложение.

Она была грандиозной.

Свадебный зал был украшен дорогими цветами, люстры в зале были полностью заменены, а список гостей был просто великолепен.

Начиная с герцога Норса, графа Винчестера, который стал научным наставником Императора, и графа Маска, командующего Императорской армией, и так далее. 

Сам Император хотел присутствовать на свадьбе, но не мог покинуть дворец, поэтому он прислал подарок.

И этот подарок был сравним с данью, которую страна платит Империи.

В любом случае, сегодня была годовщина их свадьбы. 

«Хааа, как же это раздражает. Серьёзно. Я действительно собиралась в этот раз всё сделать как следует...!»

Рейчел надула губы и проворчала, а Энн смущенно усмехнулась.

«Разве вы не говорили этого в прошлом году?»

«Да. Так что, в этот раз я действительно планировала отпраздновать годовщину так, как полагается».

«Герцогиня, жизнь не всегда идёт по плану».

«…Знаю, но я просто немного расстроена».

Стоит ли ей винить мужа за то, что он заставляет ее так усердно заниматься спортом рано утром, или себя за то, что она проспала?

Даже если бы я проснулась рано, он не из тех, кто легко меня отпустит. Это определённо вина Тео.

Конечно, и в прошлом году, и в позапрошлом.

Даже сегодняшним ранним утром Рейчел проводила время за взрослой жизнью, и все ее планы пошли прахом.

Она думала, что в этом году всё будет по-другому...

Но ее муж, пышущий здоровьем, невероятно всё усложняет.

Наверное, я ничего не могу с собой поделать, но...

Три года спустя после свадьбы Рейчел и Тео всё ещё жили раздельно.

Возможно, они были парой, проводящей выходные.

Вероятно, они не съедутся, пока Лиз не станет взрослой и не унаследует герцогский титул.

Это правда, но Рейчел ещё и герцогиня, управляющая своей землей.

Ничего не поделаешь.

Иногда я так благодарна Лиз.

Если бы она переехала, Рейчел бы измучилась от ежедневных мучений этого похотливого мужа.

«Лиз, ты долго ждешь?»

Собравшись уходить, Рейчел, сопровождаемая Энн, вошла в комнату Лиз. 

Она была в платье абрикосового цвета, украшенном великолепным кружевом и оборками.

Лиз была так похожа на куклу, что Рейчел невольно потерла щеку.

«Боже мой, чья же это сестра, что такая красивая?»

«Твоя сестра!»

Лиз рассмеялась и обняла Рейчел.

Затем она хитро наколдовала что-то в руке.

«С годовщиной, сестрёнка». 

Лиз так лучезарно улыбнулась, что в уголках её глаз появились морщинки, когда она протянула руку.

Это была одна ледяная роза.

«Я наделила её магией, чтобы она не растаяла, так что не волнуйся. Думаю, она будет выглядеть красиво, как шляпная булавка». 

«...Спасибо. Она такая красивая».

Лиз уже стала искусной волшебницей.

Три года она училась управлять своей магией у Великого герцога и практиковалась в бою, сражаясь с Рупертом и Эшером... Теперь, как сообщил Руперт, она стала искусным воином, способным в одиночку победить любой рыцарский орден.

Слезы навернулись на глаза без всякой причины.

Лиз, ты поистине удивительна...

Если она унаследует герцогский титул, она, вероятно, будет управлять территорией даже лучше, чем Рейчел.

«А Его Высочество?»

«Он скоро будет здесь... А, вот и он». 

Даже тигр приходит на зов.

Не успела она заговорить, как увидела его в конце коридора.

С аккуратно уложенными напомаженными волосами и в чёрном костюме он был элегантен, как чёрная пантера.

Она облизнула губы, взяла Лиз за руку и неторопливо направилась к нему.

«Почему ты... Такой красивый?»

«Потому что этот день стоит отпраздновать».

В отличие от трёхлетней давности, Тео стал человеком, способным на нежную улыбку.

Он мягко поцеловал Рейчел в щёку и сплел руки. 

«Итак, мэм, какие у вас планы на сегодня?»

«Мы идём в ресторан напротив местного парка. Если сесть на третьем этаже, нам откроется прекрасный вид на искусственное озеро в парке. Атмосфера приятная».

Вообще-то, они не собирались устраивать какое-то особенное мероприятие из-за того, что это была их годовщина.

Только Тео и Лиз.

Они ходили куда-нибудь поесть, гулять, смотреть спектакль или оперу, а потом возвращались домой.

Вот и всё.

Ничего значимого, но всё равно это было особенно, потому что...

Я, Тео, Лиз. Мы все жили, не имея возможности наслаждаться этой обычной жизнью. 

Поэтому наслаждение обычной жизнью в годовщину свадьбы неизбежно должно было стать особенным.

Но они жили не совсем обычной жизнью.

В саму годовщину они втроём вышли кое-куда прогуляться, а через несколько дней семья устроила собственный банкет. 

***

«Добро пожаловать. Вас трое?»

К ним подошла сотрудница ресторана.

«У нас забронирован столик на имя Рейчел. У меня столик на третьем этаже».

«О, у вас забронирован столик. Я вам сейчас покажу».

Втроём они поднялись за сотрудницей на третий этаж и сели у окна.

Возможно, потому что окно было распахнуто, в комнате веял прохладный ветерок, принося с собой легкий аромат древесины.

«Ну как? Я нашла хорошее место?»

«Да. Очень мило. Сестра, разве вон там не тот парк, куда мы в прошлом ходили на пикник?»

«Да. Всё верно».

Они вместе ходили играть в принцесс.

Великий герцог дремал, а Рейчел вдоволь поиграла с Лиз в принцессу, прежде чем вернуться домой.

Улыбка мелькнула на ее лице, когда она вспомнила тот день.

«Хмм...?»

Официант пронес мимо них стейк.

Должно быть, его заказали за соседним столом.

Но почему так происходит?

Это явно запах её любимого мяса… Почему её тошнит?

«Хык...?»

Рейчел быстро прикрыла губы.

Чёрт, что происходит?

Это же та самая поездка, которую она так ждала, и вдруг – почему, почему?

«Рейчел?»

«Сестра?»

Тео и Лиз вскочили от удивления.

«Буэээ…»

***

Это же годовщина, которую она так ждала! 

Они вернулись домой.

Шмыг, шмыг.

Рейчел, думая, что из-за неё прогулка для них троих испорчена, шмыгнула носом.

«Не плачь».

Тео нежно вытер ей глаза большим пальцем.

Он сказал ей с серьёзным выражением лица.

«У тебя бледное лицо. Ты правда в порядке?» 

«Меня тошнит последние несколько дней. Кажется, у меня просто несварение желудка. Ничего серьёзного, так что не волнуйся».

«Сестра. Ты правда в порядке? Посмотри на холодный пот...»

Лиз вытерла лоб Рейчел платком, её лицо было заплакано.

С такой рвотой понятно, почему Лиз волновалась.

«Ничего серьёзного, да? Люмен».

Люмен Тюдорс, врач семьи Агнус, лучезарно улыбнулся Рейчел, которая предпологала, что у неё просто несварение желудка.

«Поздравляю. Вы беременны». «А…?»

Глаза Рейчел, Тео и Лиз расширились, услышав диагноз Люмена.

«Беременна?»

«Похоже, вы на втором месяце. Хе-хе».

Люмен улыбнулся, проводя рукой по густой бороде.

«Беременна...?» — пробормотала Рейчел, потирая свой слегка округлившийся живот.

Я думала, что немного набрала жирок на животе...

Рейчел решила, что это от того, что она так хорошо питается, и отмахнулась.

«Сестра. Значит, у меня будет младшая сестрёнка?»

«Хм, не младшая сестрёнка, а племянница. Лиз, ты уже начинаешь походить на тётю. Ха-ха...»

Рейчел посмотрела на Лиз, которая смотрела на ее живот ясными глазами.

О чём она думает?

Сегодня эмоции Лиз были необычайно непостижимы.

Как будто она их тщательно скрывала. 

«Значит, у меня появится еще один член семьи, помимо сестры?»

«Как ощущения?»

«Пока не знаю. Просто... как-то странно».

«Вообще-то, я тоже так думаю. Не могу поверить, что у меня будет ребенок».

Рейчел знала, что этот день настанет, но думала, что это случится хотя бы через несколько лет. Возможно, она ещё не осознала этого.

Рейчел была просто ошеломлена.

«А ты…?»

Рейчел, которая уже некоторое время гладила свой живот, повернулась к Тео, который молчал.

Он отвернулся, не отвечая.

В этот момент, желая увидеть выражение его лица, она схватила его за руку.

«А...»

По какой-то причине у него было растерянное выражение лица, как у потерянного человека.

Он казался испуганным.

Рейчел казалось, знала, почему. Несколько лет назад, когда она приезжала к нему в годовщину смерти бывшего Великого герцога, она услышала от него одну историю.

Он говорил, что его отец умер прямо на его глазах...

Возможно, история, услышанная ею в тот день, спровоцировала у него травму, о существовании которой она даже не подозревала.

Рейчел сжалилась, сложив руки.

Одна лишь мысль о том, что ее родители могли умереть прямо у нее на глазах, была ужасна.

Какие слова могли бы ее утешить?

«Рейчел», — проговорил он глухим голосом.

«А?»

«Я не такой, как мой отец».

«...»

«Что бы ни случилось, я не оставлю ни тебя, ни ребенка так безответственно».

Это было словно обещание самому себе или заявление миру.

Рейчел схватила его за плечо и склонила голову.

«Знаю».

Он сдержал слово с того самого дня, как пообещал перестать скрывать свои истинные чувства.

Значит, он сдержит и обещание всегда быть рядом с ней.

Она в этом не сомневалась.

Когда Рейчел широко улыбнулась, Лиз ревниво надула щеки и обняла её за талию.

«Сестра, я останусь с тобой навсегда».

«Кхм, ты же не передумаешь, правда?» 

Может быть, всё изменится позже, когда она найдет того, кого полюбит.

Как она могла не радоваться, когда два любимых человека пообещали быть рядом с ней до конца своих дней?

Она обняла Лиз и Тео и лучезарно улыбнулась.

Стать матерью все еще страшно, но я все равно счастлива.

Рейчел думала, это будет худшая годовщина свадьбы, но она оказалась самой особенной.

~Конец~