Внимание! В данной главе упоминается жестокое обращение с людьми. Читайте с осторожностью.

«П-подождите!» - крикнул настойчиво герцог Херрисман.

Приближающиеся к нему щипцы остановились, после его отчаянного крика.

«У меня есть деньги чтобы откупиться. Если пощадите, я скажу вам, где они спрятаны!»

«Деньги чтобы откупиться...»

«Скромная сумма. По крайней мере, хватит, чтобы купить баронство». 

Оуэн, помолчав немного, словно размышляя, усмехнулся и ткнул герцога Херрисмана в плечо раскаленными щипцами.

Хруст.

Герцог закричал от боли.

«Ху, хух!»

Как он, человек столь высокого положения, мог испытывать такую боль?

Оуэн смотрел на него с жалким выражением на лице, пока тот кричал от боли.

«Ты смеешь пытаться искупить свои грехи деньгами в этом Величественном храме?» 

«Кто не любит деньги? Даже вы, ребята, всё забрали себе у всех за спиной!»

«В самом деле, ты отец демона, и лжёшь каждый раз, как только открываешь рот. А теперь ещё и порочишь порядочность Его Святейшества Папы…» 

Оуэн мысленно усмехнулся, глядя на него за попытку вести переговоры, используя лишь взятку.

Те, кто действует ради собственных желаний, без цели и благородства, обычно немногословны.

Под ощутимой угрозой легко получить необходимую информацию.

И, разумеется, трудно заставить говорить того, чьи прошлые поступки были верхом трусости.

Не было смысла торговаться за информацию, которую можно получить без особых усилий.

Оуэн приказал рыцарю, стоявшему позади герцога Херрисмана: «Свяжи герцога и уходи. Думаю, мне самому следует допросить его». 

Разговор, который вот-вот состоится, должен был пройти в тайне. 

После этого приказа паладин произнёс с тревогой: «Верховный жрец, это опасно. Я останусь рядом с вами». 

Оуэн покачал головой.

«Язык этого человека одержим демоном, и он может помутить твой разум. Разве ты не видел?»

«Но…»

«Его Святейшество Папа - пришёл лично. Отец демона не представляет угрозы, так что не волнуйся и уходи».

По приказу Оуэна паладин неохотно покинул пыточную камеру.

Как только дверь закрылась, Оуэн раскрыл своё истинное лицо.

«Герцог Херрисман. Мы слышали кое-что очень интересное, вы что проводили ужасный эксперимент над своей дочерью в месте под названием Муравейник?»

«К-как ты смог…?»

«Твой помощник также был в том месте». 

Герцог Херрисман понял, что большая часть его уловок раскрыта. Его схватили вместе с помощником, поэтому он что-то подозревал, но когда правда открылась, он не мог не прийти в ярость.

Его помощник бросил все и последовал за ним, сказав, что хочет спасти свою семью.

В преданности такого человека герцог не мог сомневаться, но именно поэтому он, вероятно, уже выдал большую часть того, что знал.

Даже если этот человек жив, он определенно не в лучшей форме.

Если он окажется перед ним, он разорвет его на куски.

Герцог Херрисман стиснул челюсти от ярости из-за предательства своего помощника.

«Герцог, из-за тебя храму был нанесен огромный ущерб. Мы не только чуть не сделали демона святой, но ты ещё и объявил войну и сбежал, оставив невинных рыцарей истекать кровью». 

«Ты же знал, что моя дочь не святая!»

И тут – шипение!

«Кваааак!»

Оуэн с холодным выражением лица прижался к его коже, и распространился запах горелой плоти. 

«Ху, ху».

Герцог Херрисман ахнул от боли.

«Если человек, совершивший тяжкое преступление, хочет, чтобы его пощадили, он должен хотя бы предоставить информацию, которой стоит торговать». 

Герцог посмотрел в блестящие глаза Оуэна и проглотил проклятие.

Папа и восемь первосвященников…

Он понял, что они привели его сюда не только для того, чтобы пытать и заставить замолчать.

Даже если так, помощник знал лишь малую часть. И…

Примерно в то время, как он покинул свою территорию и бежал, на Муравейник напали союзники герцогини Агнус.

Короче говоря, он был единственным, кто мог знать подробности эксперимента.

Если им что-то от меня нужно, мои шансы на выживание увеличиваются. 

Однако информация об эксперименте была его капиталом, поэтому он не мог просто так её раскрыть.

В тот момент, когда она будет раскрыта, его ждёт смерть.

Но если он воспользуется ею с умом, он сможет сбежать отсюда.

Надежда, которая когда-то угасла при жизни, снова вспыхнула.

Он заговорил, превозмогая боль от ожогов. 

«Если я благополучно сбегу из Империи, я расскажу вам».

«Разве не будет для нас потерей, если ты просто дашь обещание и сбежишь?» 

«Хорошо… Тогда сначала я расскажу вам об одном ключевом элементе эксперимента. Я расскажу вам, как он принёс значимые результаты, когда я буду в безопасности. Не думаете ли вы, что мне нужна страховка?»

Оуэн спросил Папу, что он думает: «Что нам делать, Ваше Святейшество?»

Папа прищурился, промолчал, а затем кивнул.

Затем Оуэн убрал свои зловещие щипцы и сказал: «Хорошо. Мы принимаем сделку. Взамен ты признаешь себя виновным на публичном суде. После этого мы тайно вывезем тебя из Империи. Понятно?» 

«О, понимаю. Взамен вы должны сдержать своё обещание».

«Конечно. Теперь, когда сделка заключена, я залечу твои раны». 

Оуэн призвал свою божественную силу и схватил герцога Херрисмана за плечо.

На его некогда растворившейся багровой коже выросла новая плоть. 

Если мы только сможем выяснить, как герцог и герцогиня Херрисман получили эту странную силу, влияние Храма в Империи вырастет. Возможно, даже на весь континент...

Храм всегда мог бы производить рудники и использовать их как инструмент для расширения своей власти.

Это скорее не крайний случай, а разовая попытка.

Оуэн усмехнулся, глядя на герцога Херрисмана, который вздохнул с облегчением, словно восставший из мёртвых, глупо цепляясь за бессмысленную надежду. 

Папа и первосвященники изначально призвали его сюда, чтобы заключить эту сделку.

Как только он получит всё, что ему причиталось, герцог встретит свою судьбу.

Завершив разговор, первосвященники и Папа покинули комнату.

«Ваше Святейшество, Джозеф всё ещё ничего не сказал?» - спросил тихо Оуэн, и Папа нахмурился.

Его подвергали бесчисленным избиениям плетьми и жгли, но он отказывался признаться в том, что открыл императорскому суду. Кто бы мог подумать, что Джозеф, такой хрупкий и нежный, может таить в себе такую злобу?

«Что бы он ни сделал, он не признается».

Даже если бы он признался, его не собирались прощать. 

«Понимаете? Ваше Святейшество. Мы, Храм, должны задуматься. Мы не должны больше совершать ту же ошибку...?»

Понимание?

Для Папы, ближайшего к Богу, быть угнетенным императорской властью – это нарушение иерархии.

Как посланник Божий мог быть поставлен под власть императора-человека?

Папа оправдывал свои действия исправлением иерархии человеческого мира, представляя смерть высокомерного первосвященника.

Несколько часов спустя, когда суд закончится, он задумал подвергнуть Джозефа пыткам, худшим, чем те, что он перенес в тюрьме.

Признанных виновными в сговоре с дьяволом всегда сжигали на костре на площади.

Говорили, что нет боли сильнее сожжения. Джозеф пожалеет о том, что предал храм, присоединился к императорской семье, осмелился заговорить о покаянии и проявил такую самонадеянность.

***

Коронация.

Недаром официальное провозглашение восшествия императора на престол в империи Кастор было разделено на две церемонии.

Примерно 400 лет назад империю Кастор поразил беспрецедентный голод.

Трёхлетняя засуха пересушила реку Исиду, жизненно важный источник Кастора, и её последствия распространились по всей империи.

Засуха продолжалась более трёх лет, в результате чего миллионы людей умерли от голода.

Имперские исторические книги наглядно иллюстрируют ужасающие масштабы Великого голода.

Люди ели друг друга...

Недостаточно было просто расчленять и делить тела умирающих от голода; родители ели даже собственных детей.

Были даже случаи, когда детей обменивали на еду у соседей.

Длительный голод был ужасающим страданием, настолько жестоким, что он уничтожал человечность.

В любом случае, императорская семья чувствовала себя неспокойно, когда миллионы людей умирали от голода.

Они не могли позволить себе роскошь приглашать иностранных послов и угощать вином и мясом сотни знатных особ.

Проведение церемонии официального возведения на престол в условиях и без того ужасающего голода и бушующих повсюду бунтов было бы верным путём к катастрофе.

Итак, император, взошедший на престол во время Великого голода, придумал альтернативу тщательной подготовке, необходимой для «церемонии коронации». Это была «коронация» империи Кастор.

На собрании знати «Великий герцог» просто короновал нового императора, и тот был объявлен коронованным!

Насколько это было практично?

В любом случае, церемония коронации, хоть и основанная на печальной истории, пришла в упадок.

В конце концов, ни один император со времён Великого голода не предпочитал коронацию официальной инаугурации.

Разве император когда-либо откажется от пышной церемонии возведения на престол, которая так легко демонстрировала богатство империи и престиж императорской семьи? 

Поскольку её не проводили 400 лет, даже Папа не стал бы рассматривать возможность коронации. 

Весьма вероятно, что он даже не знал о существовании такой процедуры.

«Хорошо, что мы приехали сразу после коронации».

Услышав слова Тео, Рейчел выглянула из кареты с холодным, суровым выражением лица.

Они стояли перед Великим Храмом. 

После того, как императорскому двору было отправлено письмо с изложением оправданий храма, они, по-видимому, созвали большую толпу для проведения суда.

Площадь перед Великим Храмом кишела людьми, словно рынок в пятый день недели.

«Дорогу!»

Рыцари, окружавшие карету, закричали во все лёгкие, и толпа, не выдержав напора, расступилась, словно чудо Моисея.

«…»

Прибыв к Великому Храму, Рейчел вышла из кареты в сопровождении Тео.

В тот момент, когда она сошла вниз, челюсти Рейчел сжались от ярости.

«Джозеф...!»

Джозефа, одетого в потрёпанную одежду вместо священнического одеяния, вытащили связанным.