«Герцогиня также ожидает вас в зале для аудиенций».

Эшер с облегчением вздохнул, услышав поспешный ответ слуги.

Слава богу. Возможность совершить святотатство Его Высочеству, Великому Герцогу Лексервилю, только что прибывшего в столицу, была ликвидирована.

«Что ж, я провожу вас в зал для аудиенций, Ваше Высочество».

Тео нервно кивнул слуге, который внимательно за ним наблюдал, и пошел. 

«Эшер, не слишком ли я был снисходителен к тебе в последнее время?»

«А? Конечно, нет. Место, куда ты меня в последний раз ударил, до сих пор болит», - произнес Эшер голосом, полным негодования, и Тео фыркнул.

«Твоя дерзость не имеет себе равных?»

«Это был поступок, продиктованный преданностью. Если тебе показалось это дерзким, пожалуйста, прости меня». 

Эшер усмехнулся, вспомнив совет, который Данте дал ему перед тем, как отправиться во дворец. 

«Его Высочеству не хватает социальных навыков. Поэтому, пожалуйста, пожалуйста, будь осторожен и следи за тем, чтобы герцогиня Агнус не пострадала».

Эшер гордился своей преданностью. А вот Данте проявил самонадеянность, тайно отдавая ему приказы и называя Его Высочество нелюдимым.

Конечно, Его Высочество может показаться изгоем, но…!

Дикий зверь не может ужиться со стадом овец, не так ли?

«Честно говоря, сэр Эшер, ты тоже не компетентен, но всё же лучше Его Высочества».

А вот кому действительно не хватает социальных навыков, так это помощнику, который игнорирует его, ключевую фигуру в семье Лексервилей, говоря, что он чего-то не умеет.

Он не критиковал Его Высочество про себя из-за последнего замечания Данте. 

И более того, это не из-за того, что Его Высочество избил его. 

Эшер хотел возразить, заявив, что он действительно верноподданный, но сдержался, вспомнив взгляды, которые сопровождали их на каждом шагу.

Единственные, с кем он вел себя небрежно, были те, кто был в «строю».

Внешне он был командиром Великогогерцогских рыцарей Лексервиль.

«Хм...?»

В этот момент глаза Эшера расширились.

Белла, служанка герцогини Агнус.

Узнав её, Эшер невольно остановился.

Эта девочка...!

Младшая сестра герцогини Агнус!

Младшая сестра герцогини Агнус здесь!

Эшер поспешно спросил сопровождавшего слугу: «Это единственный путь в зал для аудиенций?»

Не потому, что он боялся издевательств от младшей Агнус.

А потому, что он не мог знать, какой переполох поднимется во дворце, если Его Высочество и младшая герцогиня Агнус встретятся. 

Разве не следует ему преждевременно пресечь слухи о том, что Его Высочество поссорился с девятилетней девочкой посреди дворца?

«Это самый короткий путь. Если вдруг возникнут проблемы…»

Когда сопровождающий слуга обеспокоенно замолчал, Эшер преградил Тео путь.

«Что случилось?»

«Ха-ха-ха! Ваше Высочество, почему бы тебе не причесаться перед встречей с Его Величеством? Ветер сильный, и твои волосы растрепались после всех этих усилий…»

Но было уже слишком поздно.

Тео, до этого пристально смотревший на Эшера, который без всякой нужды хватал его за локоть и бормотал что-то, поджал губы, глядя в пространство.

«...»

В конце дворцового коридора Лиз сверлила его холодным, пронзительным взглядом.

Это длилось недолго.

Лиз, наслаждавшаяся прогулкой по дворцу, подошла с лучезарной улыбкой и поприветствовала его.

«Приветствую Его Высочество Великого Герцога!»

«Ты тоже здесь?»

«Да! Моя сестра обещала мне, что больше никогда не расстанется со мной!»

Хмф.

Тео тихонько фыркнул. 

«Как долго это будет продолжаться?»

«Хм, а почему она не может так сделать? И, в отличие от некоторых, я живу в одном доме с сестрой».

Треск.

Между их голубыми и чёрными глазами словно пробежал ток.

«С детьми ничего не поделаешь. Ты познаешь суровость жизни позже, так что мне не стоит сейчас беспокоиться…»

При этих словах губы Лиз изогнулись в усмешке.

«Кто забросил замок и оставил работу другим, потому что не хотел расставаться с сестрой? Вы выглядите еще более ребячливым ...»

А-а! Нет...!

Эшер схватился за голову и беззвучно вскрикнул. 

Страх в глазах слуг, сопровождающих их на каждом шагу, исчезал.

Это был вопрос престижа Его Высочества.

«Я позаботился обо всём, чтобы замок работал гладко даже без меня. К тому же, Данте в то время был временным хозяином, так что я не задерживал работу. Видимо, ты этого не знала».

Ваше Высочество, зачем ты оправдываешься! Заткнись!

Эшер поспешно встал между ними.

«Ха-ха-ха! Маленькая леди. Рад снова видеть вас в замке. Ваше Высочество, нам сейчас нужно идти к Его Величеству императору, так что я предоставлю вам возможность разобраться с вашими сожалениями позже...»

«Вы собираетесь увидеть Его Величество Императора?»

Глаза Лиз расширились.

«Да. Поэтому...» 

«Ах, но интересно, знаете ли вы о том…»

Что теперь она пытается сказать, думая так долго?

Эшер нервно смотрел на её маленькие, похожие на лепестки, губы.

«Его Высочество Великий Герцог – подчинённый Его Величества, не так ли? Как же мне быть? Его Величество Император – спутник Лиз...!»

Короче говоря, раз она дружит с Императором, Великий Герцог тоже её подчинённый.

Это была простая логика, как у невинного ребёнка, но разве эта юная леди не могла не заметить в ней изъяна?

Эшер подумал: нет.

«Довериться молодому императору и попытаться стать мне равной? Какая нелепость». 

«Не знаю. Вы правда в это верите?» 

Лиз пожала плечами. 

Её истинной опорой была Рейчел.

Рейчел, без которой Тео не может жить.

Лиз лукаво улыбнулась и высунула язык.

«Тогда мы больше не увидимся. До свидания. Пошли, Белла!»

Лиз, взяла Беллу за руку, которая стояла позади нее с бледным лицом, и быстро пошла.

Эта женщина тоже страдает от не того хозяина, как и я...

Эшер вздохнул, чувствуя глубокое родство с Беллой, которая кивнула ему с обеспокоенным выражением лица.

Ему было жаль Данте, который доверился ему и поручил эту важную миссию...

С того момента, как он встретил сестру герцогини, эта миссия была провалена.

Кто мог остановить этих двух абсолютных существ, рычащих друг на друга, как кошка с собакой?

Это будет невозможно, если только не вмешается герцогиня - подумал Эшер, сжимая пульсирующие виски.

«Похоже, буря прошла. А пока, пойдём... Ай-а-а!»

Вжух.

Сделав шаг, Эшер взмыл в воздух, и правая нога полетела наверх.

Бум!

«...»

Падение Эшера было не случайным.

Маленькая мисс создала скользкую дорогу перед ним и Великим герцогом.

Тео посмотрел на него с жалостью и сказал: «Вставай. Так называемый командир рыцарей даже равновесие удержать не может, представляя собой нелепое зрелище. Тц».

Эта ситуация идеально воплощает пословицу: «Когда дерутся киты, креветке ломают хребет». 

«Ваше Высочество, это ты ссорился с младшей Агнус, так почему я должен нести основную тяжесть ущерба?» 

Эшер уставился в потолок затуманенными глазами.

***

Великолепный приёмный зал в императорском дворце.

На столе лежали спелые фрукты и чашка тёплого, дымящегося чая.

«Как и ожидалось», - пробормотала Рейчел.

Хотелось бы, чтобы Папа просто выполнил требования императорской семьи, не беспокоя никого.

[Империя Кастор, я знаю о ущербе, понесённом императорской семьёй.

Во-первых, бесчисленные граждане стали свидетелями присутствия демона.

Это серьёзное дело: демон, замаскированный под святую, вторгся в сердце Великого Храма.

Поэтому Храм, хранящий волю Божью, обязан судить и расследовать нечестивых еретиков, бросающих вызов законам мира.

Демон — нечистое существо, отрицающее Божье провидение.

Храм отвечает за проведение суда. Более того, поскольку церемония коронации ещё не состоялась, Его Королевское Высочество Эдвиг фон Кастор не может считаться представителем императорской семьи. Следовательно, у него нет права требовать это, и справедливо предположить, что запрос об экстрадиции не соответствует формальным требованиям.

Следовательно, у храма нет оснований для подчинения.

Прошу пересмотреть пакт о ненападении.]

«Если церемония не состоялась, значит ли это, что я больше не солнце?»

Молодой император не смог сдержать своего недовольства высокомерным письмом Папы.

«Папа также это знает. Вероятность новой войны невелика».

Недавно закончилась гражданская война, и, поскольку церемония коронации была уже не за горами, имперский двор понимал, что не может позволить себе собрать армию для нападения на Великий храм. Если инквизиция поднимет шум, новоиспечённый император не сможет подавить храм...

Рейчел мысленно фыркнула. Тем временем он пытается восстановить былое величие храма, не так ли?

Но этого не произойдёт.

Тук-тук-тук.

Снаружи раздался голос слуги.

«Ваше Величество Император, Великий герцог Лексервиль и граф Джоргант прибыли».

«Войдите».

Услышав тихий голос молодого императора, дверь открылась, и Великий герцог с достоинством вошёл.

Существовал особый закон, который стал неэффективным, практически бесполезным.

Способ заменить церемонию коронации. 

Он подразумевал использование Тео, единственного Великого герцога Империи Кастор.