Резиденция герцога Норта, тренировочная площадка.

Двое мужчин быстро обменивались ударами крепкими деревянными мечами.

Бум, бам, бах!

Ноэль ахнул и отступил назад, фехтование Джаэля было яростным и грубым, словно у наемника.

«Э-э... Почему ты сегодня так себя ведешь?» 

Даже близнецы не всегда одинаковы.

По мере взросления проявлялись их уникальные особенности.

Ноэль был более искусен в использовании мозга, чем тела, и наоборот, Джаэль был более искусен в использовании тела, чем разума.

Если внимательно присмотреться или понаблюдать с интересом, можно заметить, что тело Джаэля было немного больше, чем у Ноэля, а его мышцы также были более крепкими и упругими.

Поэтому, когда Джаэль сражался изо всех сил, как сегодня, Ноэль неизбежно оказался со сложным противником. 

«Не знаю...»

Джаэль откинул назад пропитанную потом чёлку и опустил деревянный меч.

Последние несколько дней он чувствовал себя подавленным.

Он сказал Ноэлю, что не знает почему, но Джаэль не был настолько глуп, чтобы не понимать, из-за чего ему так паршиво.

Причина была ясна.

Все дело было в его безответной любви, которая со временем становилась только сильнее.

«Ха...»

Джаэль вздохнул, опускаясь на стул.

Когда это чувство восхищения и привязанности постепенно углубилось, приобретя иной оттенок, чем поначалу?

Он вспомнил день, когда впервые увидел Лиз.

Его тошнило от внимания, порожденного пустым любопытством, а Лиз не проявляла никакого интереса ни к нему, ни к Ноэлю.

Того факта, что она была младшей сестрой герцогини, было достаточно, чтобы влюбиться в нее, но... 

Прежде всего, помимо дедушки, дяди Тео и герцогини Агнус, она была первым человеком, кто отнесся к нему с таким равнодушием, хотя все остальные относились с подозрением и избегали его.

Возможно, это было с самого начала...

Будучи слишком юным, чтобы осознать свои чувства, он принял их за восхищение и привязанность, а возможно, это была на самом деле любовь с первого взгляда.

И это понятно, ведь с того момента, как он впервые увидел Лиз, она захватила сердце Джаэля и не отпускала до конца.

Это чувство он ощущал уже довольно давно, и оно проявилось не только сейчас.

Так было всегда, но благодаря тому, что дедушка рассказал ему несколько дней назад, оно начало показываться сильнее.

Джаэль тосковал по Лиз.

«Если подумать, я слышал, Лиз в последнее время делают предложения руки и сердца». 

Это единственное замечание, небрежно брошенное за ужином, когда они с Ноэлем обсуждали предложения руки и сердца, возымело эффект, который длился несколько дней. 

Ты должна понравиться любому мужчине, сестра. 

Лиз, которая с юных лет была очаровательной, выросла в потрясающую женщину.

Вот почему Джаэль следовал за Лиз на все банкеты, которые она посещала, следя за ее окружением.

Конечно, Лиз была одинаковой со всеми, кроме старшей сестры.

Даже если она и интересовалась другими, это никогда не перерастало в романтическое влечение, и даже этот интерес быстро угасал.

Хотя он знал ее характер, он испытывал тревогу при виде своей подруги детства, которая с каждой минутой становилась все ослепительнее и красивее, опасаясь, что ее уведет кто-то другой.

Джаэль вспомнил жадные взгляды, которые он ловил на недавнем званом ужине.

Бах.

Синие вены вздулись на тыльной стороне его ладони, сжимая ее так крепко, что выпирали кости.

Как мне завоевать Лиз...?

Он не мог придумать, как. 

Джаэль всегда открыто выражал свои чувства, но был обижен на Лиз, которая все еще видела в нем лишь младшего брата.

И все же он не мог сдаться.

Как, как, черт возьми, ему завоевать Лиз?

Что бы сделала Лиз, если бы отчаянно кого-то хотела?

Темная тень пролегла в его глазах цвета натуральных изумрудов, подобных драгоценным камням.

Его гладкие челюсти все еще были плотно сжаты, горло пульсировало, а его мальчишеское очарование все еще было очевидно.

«Джаэль, почему бы тебе просто не сдаться?»

«Что?»

«Ты понимаешь, о чем я».

«И что?»

Ноэль цокнул языком, наблюдая, как лицо брата искажается в гримасе.

Для Лиз он был щенком, виляющим хвостом и шуткой, но его брат-близнец обладал темпераментом, готовым в любой момент превратиться в собаку.

«Думаешь, она увидит в тебе мужчину, зная с детства?» 

«Заткнись». 

«Неважно, ругаешься ты или нет», — пробормотал Ноэль, потирая пальцем подбородок, - «Даже если не это, ты бы не смог этого сделать...»

Он знал, что Джаэль не сможет отказаться от чувств, которые так долго питал.

Если бы это было так, он бы давно сдался...

Раз они близнецы, похожие, но такие разные, разные, но такие похожие, никто в мире не знает Джаэля лучше, чем Ноэль.

«Так что же мне делать?»

Глядя на задумчивое выражение лица Ноэля, Джаэль понял, о чем он думает, и тьма в его глазах мгновенно рассеялась.

Услышав вопрос Джаэля, и вернувшись к своему обычному взгляду, Ноэль, который все это время размышлял, тихо сказал: «А как насчет этого…?» 

Даже если бы они стали одним целым, Ноэль представлял себе только брата, радостно резвящегося у рук Лиз и бегающего рядом с ней. Но что он мог поделать? Джаэль сказал, что ему это нравится.

«Не думаю, что это правильно...»

«Если ты все это время не отлипал от Лиз, а в ваших отношениях ничего не изменилось, значит, твой подход был неправильным».

«Это правда, но... У тебя никогда не было отношений, верно?» - пробормотал Джаэль с подозрением, выслушав историю Ноэля.

Ноэль, уязвленный резкой критикой брата, поднял брови и угрюмо проговорил: «Но я умнее тебя!»

«...»

Не находя слов, Джаэль замолчал.

*** 

Яркий солнечный свет лился в комнату Лиз, наискосок, словно диагональные линии, сквозь окно.

Она безжизненно застонала, уткнувшись в уютное одеяло.

«Ух...» 

Возможно, все дело было в том, что недавнее увеличение внешней активности истощило ее.

Сегодня утром просыпаться было особенно тяжело. Надо бы ей просто немного полежать…

Белла все равно придет искать ее, когда наступит время просыпаться.

С этой мыслью она натянула на себя одеяло.

Скрип…

Шум дверных петель донесся до барабанных перепонок Лиз.

Если бы это была Белла, она бы подала знак, что входит.

Судя по тому, что дверь открылась бесшумно, она знала, кто виноват.

«Джео…»

Лиз, которая все думала поспать еще немного, села.

Какой ребенок может быть таким бессонным?

Должно быть, он пришел сразу после пробуждения.

Джео подошел в пижаме и кинулся на кровать Лиз.

«Доброе утро, тетя!» 

«Да, доброе утро...»

Ей следовало бы расстроиться или разозлиться из-за того, что ее утренний сон был прерван.

Как ни странно, вмешательство Джео было не только милым, но и совсем не раздражающим. 

Лиз погладила Джео по взъерошенным черным волосам и спросила: «Почему ты здесь так рано?»

«Мне нравится комната тети. Я хочу поиграть с тобой».

«Так рано?»

«Ага, ага!»

Лиз на мгновение застыла, полузакрыв глаза. Затем, глядя на Джео, лежащего у нее на коленях, она подумала: Может быть это потому, что он вырос в большой любви.

Он был таким ласковым и общительным.

На мгновение Лиз забеспокоилась, как он справится с этим непредсказуемо сложным миром.

Тук-тук.

«Мисс, вы не спите?» 

Услышав голос Беллы, Лиз позвонила в колокольчик у кровати. 

Дзинь...

Звон колокольчика прозвенел, и Белла с няней Джео осторожно вошли. 

«Младшая герцогиня, молодой господин Джео здесь? Няня ищет его...»

Услышав вопрос Беллы, Джео быстро спрятался под одеяло.

Тем не менее, он не мог скрыться от взгляда Няни.

«Как и ожидалось, вы здесь, наш молодой господин».

Няня приподняла одеяло, беря на руки Джео.

«Няня?»

«Не беспокойте молодую госпожу так рано. Пойдемте, умоемся».

«Нет, я хочу поиграть в комнате тети! Тетя, спаси меня!»

Лиз встала, помахав Джео, пока няня уносила его.

«Доброе утро, Белла».

«И вам, молодая госпожа».

Белла встретила ее нежной улыбкой и нанесла утренний макияж у туалетного столика. 

В отличие от других знатных дам, Лиз не нуждалась в отдельной ванной. Хотя она иногда принимала ее, чтобы расслабиться, будучи магом воды, она в основном использовала магию, чтобы умыться и принять душ.

Сегодня, как обычно, Лиз тщательно умылась с помощью магии и села за туалетный столик. 

Белла расчесала волосы и спросила: «Сегодня будет бал у маркиза Илиеты, не так ли?»

«Да».

Маркиз Илиета изначально был графом, но после гражданской войны получил титул маркиза.

Лиз слышала, что хозяйкой дома была принцесса из чужеземной страны, невероятно красивой и высокомерной...

Ей просто было интересно, что она за человек.

«Если подумать, в последнее время ходит странный слух».

«А?»

«Ходят слухи, что лорд Джаэль будет помолвлен с дочерью маркиза Илиеты».

После слов Беллы лицо Лиз, до сих пор выражавшее безразличие, слегка посуровело.