Рейчел обняла Лиз и вышла из кареты.

Лиз уткнулась лицом ей в плечо, рыдая.

Рейчел была так расстроена тем, что произошло в Великом герцогстве, что всё это время молчала. Лиз, приняв её молчание за гнев, расплакалась.

«Лиз, перестань плакать. Перестань».

«Угу. Не плачу...»

Лиз потёрлась щекой о щеку Рейчел, словно кошка трётся ладонью о её руку.

Слезы, пролитые на ее плечо, обожгли сердце.

«Что ты имела в виду, когда сказала то, что сказала в приёмной? Ты солгала?»

«Просто, просто...» 

Она подождала, похлопывая Лиз по спине, чтобы та могла спокойно излить душу.

После минутного колебания девочка, возможно, ободренная нежным поглаживанием волос, тихо призналась:

«Вообще-то, это не ложь. Нет, и Его Высочество Великий герцог действительно говорил мне что-то подобное».

«Что он сказал?»

«Он велел мне покинуть гостиную, потому что я собиралась там вздремнуть...»

«…».

«О, еще он сказал, что бесстыдник. Если мне не нравится, то я могу ехать домой».

Причина, по которой Великий герцог сказал это, заключается в том, что он пытался выгнать Лиз из гостиной, чтобы она немного вздремнула?

«Тогда почему он сказал, что он бесстыдник?»

«Я спросила, не стыдно ли ему со мной ссориться...»

Лиз была виновата в своей грубости, но он не был исключением, вёл себя как ребёнок. 

Рейчел опустила Лиз на пол, взяла ее за плечо и встретилась с ней взглядом.

Встреча с этими сияющими глазами смягчила её сердце, но ей нужно было хотя бы раз разобраться с этим. 

«Лиз, Его Высочество Великий герцог — самый влиятельный человек в Империи Кастор, уступающий по значимости только королевской семье. Он к тому же взрослый. Зачем ты так поступила?»

«...»

«Что ты чувствовала, когда грубила кому-то кто намного старше тебя? Разве тебя не беспокоит, что Его Высочество был оскорблен?»

Лиз промолчала.

Она просто смотрела в пол покрасневшими глазами.

Глядя на ребёнка, Рейчел тихо вздохнула.

Не ее вина, что Лиз была грубой и безрассудной.

Ребёнок не виноват.

Это просто вина Рейчел, что она не смогла наставить Лиз на путь истинный.

Вот почему в этот самый момент, когда она ругала Лиз, бремя ответственности тяжким грузом легло на ее сердце. 

«То же самое относится и к общению с другими. Нужно уважать личность и чувства другого человека. Что ты думаешь о своём поведении по отношению к Его Высочеству теперь? Ты всё ещё считаешь, что поступила правильно?»

«Нет... Я ошибалась. Не надо меня ненавидеть», - Лиз вцепилась в подол юбки обеими руками, рыдая.

«Я ругаю тебя сейчас не потому, что ненавижу. Я делаю это, потому что люблю тебя. Если бы кто-то другой критиковал тебя за твой поступок, мое сердце было бы разбито».

Она крепко обняла её за плечо и посмотрела ей в глаза, словно давая понять, что совершенно не ненавидит ее.

Затем Лиз тихо сказала: «Да…»

«Иди сюда. Я тебя обниму».

Рейчел широко раскинула руки, и Лиз обняла её.

В следующую встречу мне придётся отругать Великого герцога.

Кстати, не думаю, что Лиз лгала о том, что он ушел искать кольцо...

Он хочет сказать, что отберет кольцо, которое подарил своему помощнику? 

Рейчел не собиралась принимать кольцо, которое он отдал кому-то другому. Если это так, она его как следует накажет, – поклялась себе Рейчел, входя в особняк.

***

Воздух вокруг замка Великого герцога Лексервиля был мрачным. Источником этой тяжёлой атмосферы был не кто иной, как Тео.

Тео читал письмо от герцогини Агнус.

Он вспомнил свое, которое отправил несколько дней назад.

[Рейчел.

Что бы ты ни думала, это недоразумение.

Я объясню это позже.

Не возражаешь, если я навещу Дом Агнус в ближайшее время?]

Он чувствовал, что произошло недоразумение, о котором даже неловко упоминать в подробностях, поэтому не хотел объяснять его письменно.

Поэтому Тео планировал встретиться лично и поговорить...

[Его Величеству Великому герцогу Лексервилю.

Великий герцог, зная, как я была потрясена, будьте так любезны, не могли бы вы объяснить всё кратко, а не просто сказать, что объясните позже?

Молчание – золото, но иногда оно может быть ядовитым.

Честно говоря, не думаю, что мои чувства так уж важны для вас, Великий герцог.

Я уже давно об этом думаю, но ваше безразличие всегда меня огорчает.

Давайте, немного подумаем об этом. 

Рейчел Агнес.]

Он обдумал последнюю строку письма, а затем тихо спросил Данте: «Что она имеет в виду, говоря “Давайте, немного подумаем об этом”?»

«Э-э, это...»

«Я правильно понял?»

«…»

Судя по отсутствию ответа, его мысли, похоже, были верны.

Тео вздохнул, прикрывая ладонями тяжёлые веки.

Дело не в том, что твои чувства не важны. Я просто...

Он не из тех, кто оправдывается, и он не из тех, кто заставляет других понимать.

Его сердце сжалось, когда он понял, что его собственные инертные привычки ранили Рейчел.

Неспособность говорить, не знание противоположного пола – ничто из этого не было поводом ранить Рейчел.

Он был невнимателен.

Оглядываясь назад, Тео понял, что предупредительность всегда была ее обязанностью.

Он всегда просто надеялся на ее понимание.

«Должен ли я лично объяснить герцогине Агнус это недоразумение…?» 

«Нет. Даже если я объясню это своими собственными устами, это будет всего лишь трусливым оправданием».

«Ваше Высочество...»

Тео скрестил руки, положив их на стол.

В его темных глазах на мгновение мелькнуло мрачное самобичевание.

«В прошлый раз ты спрашивал меня, не рассмотреть ли мне публичное предложение руки и сердца».

«Да».

Тогда его ответ был «неловко».

Дело не в том, что ему было неловко делать ей предложение, а в том, что он не хотел, чтобы их отношения стали предметом сплетен в обществе.

Всё, что он сделает, приведет к слухам о том, что Великий герцог угрожал или пытался убить герцогиню Агнуса.

«Я сделаю это».

«Да?»

Глаза Данте расширились.

«Я сделаю предложение Рейчел публично, как ты и сказал, так что открой двери замка Великого герцогства».

«Ты уверен?» 

Слова Тео подразумевали, что семья Великого герцога проведет официальную церемонию. 

«Да. Ты первым получил кольцо, но… именно Рейчел откроет ворота замка Великого Герцога».

«Уверен, дворецкий будет в восторге от этой новости! Понял. Давай устроим грандиозный праздник».

Данте лучезарно улыбнулся, представив, как их дворецкий проливает слезы радости.

Сердце Данте забилось при мысли о том, как он возвысит статус семьи Лексервиль, продемонстрировав величие и богатство исторического замка Великого герцогства.

Для помощника это было источником гордости и радости для тех, кому он служил, – обрести славу, а не позор.

«О, пока, пожалуйста, сохрани это в тайне от герцогини».

Тео сердито посмотрел на Данте, словно сомневаясь в его намерениях.

«Я обещал не лгать герцогине. Ты просишь меня нарушить обещание?»

«Ваше Высочество, это не ложь. Всё дело в том, чтобы не говорить».

«Разве это не так?» 

Иногда молчание становится ложью. Что, если он не скажет ей заранее, что планирует сделать предложение, и его снова неправильно поймут...?

Разве в письме Рейчел не об этом говорилось?

Молчание – золото, но иногда оно может быть ядовитым.

Рейчел предложила им не торопиться.

Если что-то пойдёт не так, она может не выдержать его и расстаться.

Лицо Тео побледнело при этой мысли.

Он больше не мог представить себе жизни без Рейчел.

«Ваше Высочество, я не лгу. Это банкет-сюрприз. Так что не волнуйся. Когда ты делал что-то не так, следуя моему совету?»

Тео задумался.

«Да. Не думаю, что я когда-либо делал что-то не так, следуя твоим советам».

Даже если и так, то во всём виноват был Тео, неправильно понявший слова своего помощника.

Данте тепло посмотрел на Его Высочество, столь неуклюжего в любви, и сказал: «В назначенный день, пожалуйста, сделай так, чтобы герцогиня Агнус улыбалась самой счастливой улыбкой на свете».

***

«Неужели этот человек просто проигнорировал меня…?»

Рейчел нахмурилась, читая письмо, которое ей доставили.

Я попросила время, и всё же...

Этот человек был таким уже не день и не два, но...

На этот раз Рейчел была по-настоящему оскорблена.

Он не только пригласил меня на банкет, но даже проигнорировал «инцидент с кольцом», сказав, что объяснит позже.

Что сложного в том, чтобы написать несколько строк?

Неужели он не мог выразить свои мысли и чувства чуть подробнее?

Это не потому ли, что она неправильно поняла отношения между ним и его помощником?

Просто…

Ее расстроило, что если бы другие не подтолкнули его, он бы не пригласил ее на свидание.

Но он без колебаний подарил помощнику кольцо! 

«О, я забыл, подарить тебе кольцо».

«Потому что ты его выбрал».

«Всё равно его больше никто не получит».

Снова об этом думая, Рейчел впала в ярость.

Разве это не романтичнее, чем он говорит с ней, его возлюбленной?

Почему помощник сам выбрал кольцо, и почему оно должно быть у кого-то другого?

Это действительно вина Великого герцога.

Он явно даже не рассматривал возможность брака, пока не сделал официального предложения об отношениях.

Он признался первым, а теперь просит ее сделать предложение?

Кто первый сделает предложение – неважно, но то, что гордость Рейчел так много раз растоптали, заставляло ее кипеть от гнева.

А теперь – как гром среди ясного неба?

Великий герцог был из тех людей, которые никогда не вступали в отношения… Никаких внешних мероприятий, кроме банкетов, которые он посещал в честь победы.

Что же, чёрт возьми, он задумал?

Как бы то ни было, отказаться от приглашения семьи Великого герцога было сложно.

Это было первое официальное знатное собрание семьи Лексервиль с тех пор, как нынешний Великий герцог взошел на престол.

Отказаться от мероприятия в Лексервиле означало официально признать их вражду.

«Герцогиня будет звездой сегодняшнего приема. Я позабочусь о том, чтобы Его Высочество, Великий герцог, был очарован красотой герцогини. Я сделаю это!» - Энн сжала кулаки, собираясь с духом.

Восторг, пылающий в ее прекрасных розовых глазах, немного тяготил, но это был первый официальный выход Рейчел за долгое время.

Дресс-код был чисто белым.

Хорошо. Я заставлю тебя нервничать. Я постараюсь выглядеть сегодня так же прекрасно, как всегда.

Странная улыбка тронула губы Рейчел при мысли о том, что ей придется впервые за долгое время продемонстрировать свою красоту.