Кроваво-красное небо. Земля черная и липкая, как подгоревшее масло.

Тео долго стоял в этом пустынном месте.

Не было ни ветра, ни движения. Неподвижность и тишина, как будто само время остановилось. Таким был его внутренний мир.

Он размышлял о пути, который выбрал.

Он осознал, какой жалкой и отвратительной была его жизнь с того момента, как у него сформировалось самоощущение, и до сих пор. Это была жизнь, в которой не было ни радости, ни счастья. Его мать покинула замок Великого герцога, как только он родился, а отец скитался по полям сражений, заключив сделку с бывшим императором. Он мало что помнил о своем отце. 

Запах крови, бесстрастное лицо и голос, который сказал ему: «Прости меня».

Тео долго презирал и ненавидел своего отца за то, что тот передал ему это проклятие.

Кровь кипела, внутренности плавились, кожа горела. Боль.

Чтобы выжить в этом аду, ему требовались решимость и упорство, которые заставляли его жить не так, как его отец. И все же он понимал своего отца глубже, чем кто-либо другой.

Тео поднял голову и посмотрел на кроваво-красное небо.

Безоблачное небо раскололось, как разбитое стекло, и вниз начала падать белоснежная пыль.

Пришло время избавиться от ненависти к отцу. 

Небо в его внутреннем мире рушилось. Это означало, что его смерть ускоряется.

Тео понял, что он был самым неудачливым и глупым из всех хозяев своего дома.

Уничтожив сосуд с проклятием, он освободил душу мага. Но это проклятие гноилось и росло на протяжении многих поколений, и ответная реакция была настолько велика, что теперь разрывала его душу на части. Он исчезнет, не дождавшись даже милосердного перевоплощения.

Что было бы, если бы он умер, как все Великие герцоги до него?

Тогда маг был бы навечно прикован к этому проклятию.

Даже если бы род Лексервилей был полностью стерт с лица земли, зловещее сердце продолжало бы биться в проклятом храме. 

В обмен на защиту моей гордости - полное уничтожение... какой достойный конец.

Как последний представитель рода Лексервилей, он, наконец, положил конец этим грехам. В отличие от своих предков, которых он так глубоко ненавидел, он взял на себя ответственность за невинную душу.

Однако...

Его лицо исказилось от печали, когда он посмотрел на небо.

Оно было его памятью, а его воспоминания трескались, разбивались вдребезги и превращались в пыль.

Осколки были в основном кроваво-красными, но некоторые были ослепительно белыми. Это были воспоминания о Рейчел. Каждое из них было бесценным.

«Но это не то, чего ты хотел!»

Рейчел, та, что оплакивала его, настаивая на том, что проклятие не было ни его виной, ни его ответственностью.

Рейчел, которая в ночь победы в территориальной войне сломалась под гнетом своей ненужной вины и отдалась ему.

Все те ночи любви, которые они провели вместе.

«Ваше высочество, вы мне нравитесь». 

Ее смущенное первое признание, которое он так глупо отверг.

«Я подожду. Так что не торопитесь».

Ее обещание подождать, когда он не мог точно определить, кем они были друг для друга.

«С какой стати... ты что... ни с того ни с сего стал мне лгать?» 

Мучительные дни, когда он не мог сдержаться, вызывали слезы на ее глазах.

«Мы больше никогда не встретимся».

Ночь мучительных сожалений, когда она дала ему попробовать его собственное лекарство...

Все это исчезало.

Тео протянул руку, чтобы попытаться собрать осколки, но они просто выскользнули из его пальцев, как песок.

Он терял Рейчел.

Единственный лучик света в его жизни, залитой кровью, он терял ее навсегда.

Не было отчаяния ужаснее этого. Ужас от того, что у него на глазах исчезает что-то ценное, был несравним ни с какой физической болью. И все же, несмотря на все это, он был рад, что не пожертвовал ею.

Рейчел...

Он хотел заставить ее улыбнуться. Каким бы неуклюжим он ни был, ему хотелось заботиться о ней. Сожаление о том, что он не мог этого сделать, о том, что был слишком глуп, было подобно большому гвоздю, вбитому в его душу.

Лицо самого дорогого для него человека таяло.

Какого цвета были ее волосы? И какие у нее были глаза?

Какими теплыми были ее губы?

И ее голос...

Теперь земля под ним уходила из-под ног, и его сознание начало проваливаться в бездонную пропасть. Он мог бы поклясться, что думал о чем-то, но никак не мог вспомнить.

Это была... женщина?

Необъяснимое сожаление пронзило его сердце. Это было так больно, что из глаз потекли слезы. Он потерял что-то очень дорогое своему сердцу, и все же понятия не имел, что это было.

Разочарование. Мучение.

Он больше не мог вспомнить, кто он такой.

У него было лишь смутное ощущение, что он все потерял и что он умирает.

Его сознание продолжало погружаться, и когда оно, наконец, достигло дна, все следы его души были стерты. 

И все же, желания жить не возникало. Тяжелая летаргия сковала все его тело, пока он ждал, что сознание полностью исчезнет. Скоро он обретет вечный покой.

Или... он должен был это сделать.

Посреди расколотого неба появился теплый, нежный свет, похожий на звезду.

Пока его обмякшее тело продолжало падать, кончики его пальцев подергивались.

Свет, к которому он хотел приблизиться, прикоснуться, который он не хотел терять, который он не мог потерять, заключил его рушащийся внутренний мир в теплые объятия.

В этот момент опустошение прекратилось.

Он узнал этот свет.

Без вопросов. 

Но как он узнал об этом? Крошечная рябь любопытства пробежала по озеру, в котором царила мертвая тишина.

«Великий герцог... я имею в виду, Тео...»

Голос, взывающий к нему, медленно оживил воспоминания, которые, как он думал, уже исчезли.

Тео.

Так его звали.

«Если ты оставишь меня в таком состоянии, ты даже не представляешь, какой безрассудной я стану. Так что...»

Безрассудной?

В состоянии, лишенном всякой воли, отдавшись течению смерти, он недовольно нахмурил брови. Что бы это ни значило, это было очень неприятно. 

«Пожалуйста, не оставляй меня...»

И, что более важно, владелец голоса плакал.

Кто бы это ни был, он не хотел заставлять их плакать или оставлять одних. Этого нельзя было сделать.

Дождавшись своего последнего пристанища перед бездной, Тео протянул руку к теплому свету. Он должен был ответить на этот отчаянный крик.

Затем свет окутал его, словно только этого и ждал, и вытащил из темноты.

***

В комнате воцарилась безлюдная темнота. Рейчел показалось, что кто-то отчаянно зовет ее. Она медленно открыла глаза.

«Нннх...»

Рейчел вспомнила, как упала в обморок в столовой.

Приподнявшись, она посмотрела вниз и увидела, что Лиз крепко спит, обхватив ее за талию.

Понаблюдав с минуту за мирно спящей Лиз, она откинулась на спинку кровати.

Клянусь, кто-то окликнул меня… Это был Великий герцог? Она знала, что это невозможно, и все же ей казалось, что это был он.

Что-то кажется зловещим...

Рейчел осторожно выбралась из постели, затем тихо вышла из комнаты, чтобы не разбудить Лиз. 

Ей захотелось пойти проведать Великого герцога. Она не могла отделаться от ощущения, что именно его голос вырвал ее из дремоты. Она направилась в его спальню.

Доктор вместе с Эшером, Кертисом и Данте молча стояли у кровати.

«Ваша светлость», - усталым голосом поприветствовал ее Данте. Он тоже провел без сна три ночи.

«Как он…?» - осторожно спросила она.

Врач Великого герцога покачал головой. На его лице застыло мрачное выражение, как будто он боялся говорить вслух о состоянии Тео.

Доктор сказал, что нет такого лекарства, которое могло бы спасти Великого герцога, что даже силы верховного жреца нельзя было бы использовать для этого, поскольку божественная сила была все равно что яд для носителя проклятия. 

Ничего нельзя было поделать.

Рейчел посмотрела на Тео. Он лежал так, словно просто спал.

Не было абсолютно никакого движения. Он выглядел умиротворенным, как будто крепко спал.

Повезло тебе. Лежишь и спишь в полном одиночестве...

Между тем, я почти не отдыхала в течение трех дней. Как у тебя хватает духу закрывать глаза и лежать в тишине?

Рейчел прикрыла усталые веки рукой.

Эти забытые богом глаза просто не знали, когда перестать плакать. Она отчаянно хотела, чтобы это прекратилось.

«Не плачь обо мне. Это бесполезно. Иди и живи своей жизнью». 

Конечно, она знала, что так будет лучше для нее.

Однако... она не могла отделаться от образа его глаз, когда он сидел на крышке гроба, ожидая смерти в полном одиночестве. По мере того, как он бесстыдно заявлял, что ему не нужны ее чувства, его темные зрачки мало-помалу тускнели...

И все же в них по-прежнему горел теплый свет, который вводил ее в заблуждение.

Она больше никогда не получит писем, от которых ее выворачивало наизнанку.

Она больше не услышит, как он обычно угрожает убить ее.

Ей хотелось закричать, как она счастлива, что избавилась от всего этого, но из ее уст вырвались лишь сдавленные рыдания.

«Мм-м-м, ууух…» - Рейчел схватилась за грудь.

Она не была готова отпустить его.

По крайней мере, у тебя было время подготовиться. У меня не было ни единого шанса...

Разница между существованием в этом мире и не существованием была астрономической. Что касается последнего, то в этом мире не было абсолютно никакой возможности столкнуться с ним, даже случайно.

Эшер, Данте, Кертис и доктор молча вышли из комнаты и закрыли дверь, чтобы дать Рейчел возможность побыть наедине, пока она плакала.

Рейчел взяла холодную руку Тео и приложила ухо к его груди. Его сердце все еще билось очень медленно, но казалось таким хрупким, как огонек свечи на ветру. Она вытерла слезы тыльной стороной ладони и посмотрела на него.

Ему снился грустный сон? Он плачет. Молча. 

«Великий герцог…?» - позвала она, гадая, проснулся ли он, но ответа не последовало.

Подумать только, я действительно вижу, как ты плачешь в этой жизни...

Казалось, это действительно конец.

Какой сон мог заставить такого человека плакать? Мужчина, настолько хладнокровный, что, казалось, у него даже кровь не пойдет, если его уколоть иглой?

Держа его руку в своей, она призвала свою магию.

Ее сила, подобная теплому хлопку, не могла оживить человека, находящегося на грани смерти, но, если уж на то пошло, она хотела принести ему немного утешения.

Точно так же, как эта сила однажды избавила тебя от мучительной боли...

Она надеялась, что это поможет ему избавиться от печали, пока он видит свой последний сон. Она нежно похлопала его по груди, словно успокаивая ребенка, а он лежал молча, и из его глаз текли слезы.

Кап, кап, кап...

«Спи крепко. Сладких снов».

Нежно погладив его по груди, Рейчел медленно опустила голову и поцеловала его в губы.

«Великий герцог, нет, Тео...»

Пожелав ему сладких снов, как будто она отпускала его, ее плечи задрожали.

Она прижалась к его груди.

Пожалуйста, не умирай вот так.

«Если ты бросишь меня вот так, ты даже не представляешь, какой безрассудной я стану. Так что... пожалуйста, не оставляй меня...» 

Слезы хлынули из ее глаз, как из открытого крана, когда она влила в него свою магию.

В конце концов, говорили, что она обладает силами, способными очищать от злых сил, таких как проклятия.

Но потом...

Когда это случилось? Она понятия не имела.

Черные глаза, которые, как она думала, она больше никогда не увидит, смотрели прямо на нее.

«Великий... герцог?» - крикнула она упавшим голосом.

Вжух!

Он дернул ее за запястье, чтобы притянуть к себе.

«С-с тобой все в порядке? С тобой действительно все в порядке?»

Великий герцог был объявлен почти мертвым, и все же было совершенно очевидно, что он жив!

«П-подожди. Мне нужно вызвать в-врача!..»

Боясь, что он может потерять сознание, Рейчел срочно захотела вызвать врача.

Но он крепко держал ее своими дрожащими руками, как будто никогда больше не собирался отпускать, с отчаянием ребенка, вцепившегося в ноги родителей, потому что боялся, что его бросят.