***

Раздражение разлилось по глазам Джаэля.

Прикусив до крови свою довольно пухлую нижнюю губу, он настойчиво постучал в дверь резиденции герцогини Агнус.

Я пропал, я в полном дерьме. Мне не следовало слушать Ноэля...!

После бала Джаэль оттолкнул Ноэля, который удерживал его, уговаривая подождать еще несколько дней, и рано утром пришел в резиденцию герцогини Агнус.

«О, Джаэль? Что привело тебя сюда без предупреждения?»

«Ваше Высочество, а где же сестра Лиз?»

«Разве она не уехала во дворец? Его Величество недавно вызывал Лиз. Как ты знаешь, она — компаньонка Его Величества».

«А...»

Лицо Джаэля побледнело.

Он знал, что Император давно лелеет Лиз. Недавно самого Императора вынуждали жениться из-за вопроса о престолонаследии.

Говорят, за кулисами разгорается ожесточенная битва о том, кто должен быть коронован императрицей...

Что, если именно поэтому Его Величество приказал ей войти во дворец на этот раз?

Джаэль с опозданием пожалел об этом.

Ему просто нужно было следовать за ней, флиртовать с ней и подыгрывать, как он всегда это делал.

Он сделал что-то настолько недостойное ее...

Лицо Джаэля помрачнело.

***

Изумрудный сад, полный редких и прекрасных растений, был местом, доступным только с разрешения Императора.

Это было одно из немногих мест, где можно было предаться воспоминаниям о покойном Императоре, и лишь немногие люди посещали его с тех пор, как Эдвиг взошел на престол.

Лиз была одной из этих немногих гостей.

Эдвиг пристально смотрел на Лиз, сидевшую напротив него за чайным столом. 

Его спутница, тихонько поглаживала блюдце своими нежными белыми пальцами, и Эдвиг окликнул ее, погруженную в свои мысли, сидя перед ним.

Она медленно подняла голову, ее голубые глаза были спокойны и безмятежны.

Взгляд с решимостью, совершенно не похожий на его, который дрожал от волнения при каждой их встрече.

Эдвиг чувствовал горечь всякий раз, когда встречался с этими голубыми глазами, полными лишь дружеского расположения.

«Я слышал многие люди вступают в брак… Может, мне пора начать поиски партнера?»

Лиз посмотрела на Эдвига, затем тихо заговорила:

«Когда-нибудь нам придется. Помолвка, свадьба». 

Эдвик помолчал, обдумывая небрежный ответ, а затем спросил легким, почти шутливым тоном.

«Что ты думаешь обо мне?»

«...»

Эдвиг сжал кулаки под столом. Он изобразил легкое веселье, но ладони его вспотели, когда он впервые заговорил о том, что было ему так дорого.

Лиз, которая смотрела на Эдвига ясными глазами, медленно раскрыла губы.

«Ваше Величество, как вы знаете, я жадный человек». 

«Это неважно... Я могу многое тебе доверить. Я больше не тот беспомощный ребенок, каким был когда-то».

Лиз посмотрела ему в глаза с пронзительной ясностью и спросила:

«Если бы я попросила вас отдать мне свое сердце, вы бы это сделали?» 

Сердце.

Разве это не метафора любви?

Эдвиг давно испытывал влечение к Лиз, поэтому он кивнул без колебаний.

Но Лиз опровергла это легкой улыбкой.

«Нет, Ваше Величество никогда бы этого не сделал».

«Откуда ты знаешь?» 

Лиз пристально посмотрела на Эдвига, лицо которого покраснело от недоумения после ее слов, и тихо проговорила.

«Потому что вы - Его Величество Император».

«Потому что я Император? Что ты имеешь в виду...?» 

Лиз вспоминала прошлое, с недоумением наблюдая, как Эдвиг сжимает и разжимает кулаки, возможно, не желая или не в силах понять ее слова.

Лицо мальчика, которого она впервые увидела лет десять назад, наложилось на его лицо.

Эдвиг, рожденный в благороднейшей семье, но заточенный во дворце на жалком положении. Не будь он Императором, все было бы иначе, но все эти «а что, если» были бесполезны.

Лиз отпила чаю с безмятежным выражением лица и сказала: «Потому что Император не может ставить меня выше кого-либо другого. Он должен ставить свой народ превыше всего».

Лиз была жадной.

Ее природа не позволяла ей ставить свое выше кого-либо другого. 

Сколько раз в жизни ему приходилось взвешивать эти два фактора — свой народ и Лиз? 

Лиз уже ему все дала, и она не собиралась никого держать рядом, кроме тех, кто будет ставить ее на первое место.

Больше всего она ненавидела удушающую, гнетущую дворцовую жизнь.

«Понятно...»

Эдвиг глухо усмехнулся и вытер лицо ладонью.

Ему вспомнилась давняя просьба герцогини Агнус.

«Если вам действительно не все равно, пожалуйста, исполните одно мое желание».

«Какое?»

«Будьте справедливым монархом. Этого достаточно».

Что он тогда ответил?

«Постараюсь».

Постараюсь. Наверное, он так и сказал.

Улыбка, тронувшая губы герцогини Агнус после его ответа, застыла у него перед глазами.

Он тоже думал об этом тогда.

Выполнить ее просьбу, следовать путем настоящего монарха было труднее всего.

И то, что ему придется расплачиваться за спасение жизни до конца своих дней.

Эдвиг горько усмехнулся.

В любом случае, жениться на Лиз было трудно.

Если бы он женился на молодой герцогине из семьи Агнус, пользующейся поддержкой императорской семьи и Великого герцога Лексервиля… Будь то дворяне, опасающиеся усиления императорской власти, или дворяне, опасающиеся монополии семьи Агнус, в любом случае, несомненно, возникло бы яростное сопротивление.

И все же, если бы он мог завоевать сердце Лиз…

Если бы она просто сказала «да»…

Даже если бы он столкнулся с яростным сопротивлением, он бы сделал Лиз своей императрицей. Он бы попытался это сделать.

«Будьте хорошим монархом. Этого достаточно».

Он снова вспомнил голос герцогини Агнус.

Монарх, который приносит хаос в страну, которой правит, — нехороший монарх.

Эдвиг понял, что ему следует похоронить свою первую любовь, глубоко в воспоминаниях.

***

Джаэль слонялся у дороги к герцогской резиденции.

Герцогиня предложила ему перекусить, пока он там, но Джаэль отказался, сославшись на неотложные дела, и опасаясь, что она может беспокоиться о его отношениях с Лиз.

Он ждал Лиз полдня, его лицо дрожало от тревоги.

Поток негативных мыслей захлестнул его.

Он боялся, что ему придется всю жизнь смотреть на эту маленькую спинку, которая отвернулась от него, словно как от бесполезного камешка.

Совет Ноэля попытаться изменить отношения, вызывая ревность, был полной чушью. 

Джаэль ждал Лиз, его ноги пульсировали, а шея была вытянута. Он хотел немедленно отправиться во дворец, но не мог пошевелиться, боясь разминуться.

Сколько же он так ждал?

Когда сумерки начали сгущаться, вдали показалась карета, которую он ждал.

Карета, двигавшаяся медленно, остановилась, не проехав мимо Джаэля.

Лиз открыла окно и высунула голову, спрашивая: «Что ты там делаешь?»

Образ ее холодной спины задержался в его глазах, и он подумал, что она, возможно, просто проедет мимо...

Джаэль почувствовал облегчение, увидев ее выражение лица, словно ничего не произошло, не изменившимся.

«Я ждал тебя, сестра».

«Садись».

Как только Лиз открыла дверь, Джаэль быстро забрался в карету и начал извиняться перед Лиз.

«Сестра, я был неправ. Я был неправ...»

«В чем?»

«Я хотел вызвать у тебя ревность, сестра. П-прости. Это была моя вина».

Лиз знала. Он танцевал с другой женщиной, не сводя с нее глаз, словно ребенок, ищущий свою мать. Как кто-то, кроме дурака, мог этого не заметить?

Если бы Джаэль действительно предал ее, она бы благословила его как предателя.

Но Лиз знала, что он сделал что-то неуместное, чтобы привлечь ее внимание, поэтому проигнорировала его.

Она восхитилась его стараниям и подыграла.

Конечно, это было очень грязно.

Губы Джаэля дрожали, а Лиз смотрела на него безучастно.

«…»

«Нет, сестра? Ты же не выходишь замуж за Его Величество?» 

«…»

«Хмф...» - всхлипнул Джаэль.

Не получив ответа, его плечи затряслись, слезы ручьем заструились по щекам, словно куриный помет.

Мужчина ростом 180 сантиметров жалобно плакал, как ребенок, а Лиз протянула руку, едва заметно улыбнувшись, словно ее это забавляло.

«Не выхожу».

С легким облегчением Джаэль обнял Лиз за руку, потерся лицом о ее мягкую маленькую ладонь и зарыдал. Словно жаждал ласки, молил о прощении или о пощаде.

«…»

Длинные ресницы, залитые слезами, проглядывали сквозь пушистые каштановые волосы, высокий, выдающийся нос Джаэля прижимался к ладони, нижняя губа была красной и распухшей от переутомления. Голубые глаза Лиз, словно проводя пальцем по всему, потемнели.

Слезы щенка, который ненадолго убежал, а затем вернулся в ее руки, были ужасно болезненными. 

От них пахло... Сладко.

Хотя в слезах не было сахара, они казались восхитительными, и хотя Лиз только что набила желудок, она почувствовала странный голод.

Лиз наблюдала, как дрожь в его плечах постепенно утихает, и тогда она пришла в себя, и сказала: «Пока нет».

«О... Ты правда выходишь замуж?» - услышав это, плечи Джаэля снова задрожали, а слезы ручьем потекли по его лицу, - «О нет, сестра...»

Он запинаясь, сжимал руку Лиз, как дурачок, и почти рыдал.

«Я-я больше так не буду. Значит, ты должна выйти замуж за Его Величество Императора, верно? Да?»

Лиз рассмеялась, пожимая плечами, пока ее маленький щенок ерзал.

«Если я скажу тебе лаять, ты сможешь лаять как собака?»

Джаэль тут же ответил на вопрос Лиз: «Гав». 

Лиз испытала глубокое удовлетворение, наблюдая, как Джаэль слушает ее, отбросив свои благородные манеры и мужскую гордость.

Когда он так хорошо слушает, его невозможно не назвать милым.

«Склони голову».

«Хааа…» - вздохнул он.

Лиз повернулась на каблуках, и Джаэль послушно склонил голову.

Она слегка прикусила его нижнюю губу.

«А...»

Глаза Джаэля расширились от удивления.

Он не мог поверить в то, что с ним только что произошло.

Он провел кончиками пальцев по нижней губе, где коснулись зубы Лиз, затем, словно слишком поздно опомнившись, покраснел и снова признался: «Сестра, ты мне нравишься. Ты мне очень нравишься... Ты мне всегда очень нравилась». 

Лиз улыбнулась, ее глаза сузились, словно полумесяцы, от его искреннего признания.

«Если ты будешь внимательно слушать, я сделаю это снова». 

«Да, да. Я послушаю. Спасибо, сестра. Спасибо тебе огромное».

Лиз почувствовала, как в груди поднимается волна удовлетворения.

Мой.

Джаэль был полностью ее.

Он прильнул к ее ладони, умоляя взять его, даже если бы Лиз пришлось съесть его вместе с костями.

Она не знала, называют ли это любовью другие, или это просто привязанность, которую она испытывала к своему любимому щенку.

Тем не менее, Лиз охотно решила дать этому чувству имя: любовь.