После нападения Тео быстро покинул столицу, прежде чем город был оцеплен.

Тех, кого Эшер пытал и оставил в лохмотьях, осталось совсем немного, они были крепко связаны и брошены в джутовые мешки как багаж. Это были солдаты Армии независимости королевства Уэлдон. Как только они прибудут в замок Великого герцога, их должным образом допросят.

В маленькой гостинице недалеко от столицы...

«Лечение закончено».

Эшер наложил повязку на рану Тео в качестве завершающего штриха. 

На нее был посыпан порошок, способствующий свертыванию крови, и он вызывал жжение и щекотку, как будто сотни муравьев вгрызались в его плоть.

Но выражение лица Тео оставалось таким же холодным и спокойным, как на бесплодной пустоши. Если бы не его покрасневшие от лихорадки щеки, никто бы не догадался, что он ранен.

«Я сейчас вытру тебе спину влажным полотенцем. Я также принесу лекарство от лихорадки».

Поскольку его лихорадка не была вызвана приступом, лекарство должно было оказать какое-то действие.

Эшер положил остатки бинтов в коробку и встал. Тео кивнул. Мгновение спустя Эшер вернулся с жаропонижающим.

Тео запил темные таблетки чуть теплой водой.

Влажный летний воздух никак не помог снизить температуру. 

Тео сел на край кровати, все еще без рубашки, и сказал хриплым голосом: «Армия независимости Уэлдона не смогла бы провернуть такое без какой-либо информации полученной извне. Должно быть, они вступили в сговор с кем-то, кто хорошо осведомлен о состоянии наших внутренних дел».

Если Рейчел умрет, когда новому императору еще предстоит создать прочную базу поддержки, свергнуть его будет проще простого. Если в империи начнется гражданская война, Уэлдон наверняка воспользуется возможностью отделиться. Ничем иным нельзя было объяснить столь смелые и безрассудные атаки Армии независимости.

«Есть ли еще кто-нибудь, кроме сторонников императора, кто мог бы совершить нечто подобное?»

«Если бы их целью было спасти свергнутого императора, они бы взорвали бомбу на площади. Их целью была герцогиня».

«Тогда разве герцог Херрисман не был бы самым главным подозреваемым?»

«Верно».

Герцог Херрисман затаил злобу на герцогиню Агнус.

«В любом случае, теперь, когда крысы вышли из укрытия, их поимка - это только вопрос времени».

«Да, Ваше высочество».

«Хорошо. Ты свободен».

После ухода Эшера Тео прилег на кровать.

Из-за многодневных головных болей, лихорадки и боли от ран ему было трудно двигаться. Каждый раз, когда он это делал, его раны снова открывались. Они были грубо зашиты и посыпаны порошком для свертывания крови, но это продолжалось недолго, прежде чем они снова открывались.

Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. 

Он увидел лицо герцогини.

На самом деле он ни за что не собирался обманывать ее, говоря, что просто "проходил мимо". Он не смог понять, сколько из его лжи ей удалось раскрыть.

Все, о чем он мог думать, это о том, что он должен умереть раньше, чем позже, до того, как она начнет его искать.

Смерть...

Тео слишком хорошо знал себя.

Он уже давно отбросил свою совесть в сторону. Если бы он этого не сделал, то давно покинул бы этот мир. С проблеском совести, который пробудился в нем от простого осознания того факта, что когда-то это было, Тео решил умереть. Однако...

Он поклялся спасти ее и, сделав это, снова заключил Рейчел в свои объятия.

При мысли об этом ему захотелось остаться в живых. 

Я хочу прожить еще немного.

Ему хотелось прижаться губами к ее прохладным рукам, крепко обнять ее и жаждать ее ласки. Он хотел сделать для нее все, чего не мог.

Но "еще чуть-чуть", "еще чуть-чуть"...

Поддавшись своей жадности, он только увеличил бы ее, и это сделало бы Рейчел несчастной.

Будущее было таким очевидным.

Не то чтобы он думал о том, чтобы признаться во всем и положиться на ее милосердие.

Но... если он выживет, то захочет быть рядом с Рейчел.

Он захочет жениться, как и все остальные, и в один прекрасный день родить ребенка, похожего на нее. 

Передать это ужасное проклятие ей и своему ребенку?

Тео горько рассмеялся, и у него защемило в груди.

Он все еще помнил спину своего отца, который сжег себя у него на глазах.

Он не мог продолжать этот цикл.

Он не должен.

Он не хотел, чтобы мучения, которые он испытал, передались ребенку, которого она будет так сильно любить.

Как бы он ни старался, он не мог представить себе счастливое будущее для нее, когда он будет рядом. 

Тео был ужасным эгоистом, до такой степени, что был готов бросить всех, кто доверял ему и был предан ему, чтобы защитить будущее женщины, которую он любил.

Улыбка Рейчел была для него гораздо важнее, чем жизни десятков, если не сотен людей.

Какое ему дело до того, что происходит с другими людьми?

Тео повернулся на бок и закрыл глаза.

Если повезет, он встретит ее во сне.

Когда лекарство начало действовать, его зрение постепенно погрузилось в темноту.

***

Лиз заснула за спиной у Рейчел. Герцогиня мягко улыбнулась, услышав тихое дыхание сестры. Впервые за долгое время они вместе поужинали, выпили чаю и поболтали на прогулке.

Они практически весь день были неразлучны.

Выплеснув все свои обиды, накопившиеся за время их разлуки, Лиз заснула ближе к вечеру.

«Сестра, ты должна переночевать со мной, хорошо? Ты не можешь бросить меня только потому, что я заснула...»

Как Рейчел могла оставить маленькую девочку, которая цеплялась за ее рукав, протирая заспанные глазки?

«Ммм...», - Лиз тихонько застонала.

Казалось, ей было неудобно, поэтому Рейчел сменила позу, чтобы помочь ей.

Пушистое тепло на ее спине и сладкий запах младшей сестры, похожий на запах свежего хлеба, заставили почувствовать, что она наконец-то дома. 

Больше не было ни криков, ни запаха крови.

Ее охватила легкая дремота, но сейчас ей все еще хотелось подольше насладиться этим покоем, когда Лиз лежала рядом с ней.

Пока она смотрела на закатное небо, вдыхая легкий ветерок, появился Маркус.

«Ты проверил, что я просила?» - тихо спросила она.

Маркус ответил так же тихо: «Да, Ваша светлость. Как вы и подозревали, кто-то вмешался. Я удивлен, что нам потребовалось так много времени, чтобы заметить это».

Обычно Маркус не проверял средства, с помощью которых была получена информация, а скорее отфильтровывал точные и проверенные факты, чтобы доложить своей хозяйке. 

Однако на этот раз, проследив источник информации, он смог увидеть, что кто-то протягивал руку помощи из-за кулис. Следы этой помощи были оставлены повсюду, как будто они хотели, чтобы их помощь была замечена.

«Значит, это все-таки был Великий герцог Лексервиль?» - спросил он.

«Похоже на то».

«Я не могу представить, зачем ему такие неприятности», - пробормотал Маркус, нахмурив брови.

Отличительной чертой отличного помощника было то, что он знал, что нельзя вмешиваться в личные дела своего хозяина. Но он не мог не знать, что Великий герцог и герцогиня Агнус решили расстаться.

Великий герцог перестал выходить на связь, и, хотя это было в деловых целях, герцогиня часто встречалась с потенциальными женихами. 

Несмотря на то, что он, казалось бы, был человеком без крови и слез, если бы они все еще были любовниками, он бы такого не допустил.

«Что ж, нам придется это выяснить достаточно скоро».

«Мм, не лучше ли оставить все как есть, Ваша светлость?»

«Почему?»

В карих глазах Маркуса промелькнуло беспокойство.

Великий герцог был бессердечен, в нем не было ни капли тепла. Такой человек, как он, раздобыл информацию для бывшей возлюбленной?

Спас ее из опасной ситуации?

Зачем ему это?

Даже если он просто хотел присоединиться к войне, потому что жаждал кровопролития... 

Но нет! Не имеет смысла скрывать свою личность, чтобы присоединиться к войне. Если бы Великий герцог объявил, что он на стороне наследного принца и присоединяется к его войскам, кто бы его остановил?

Если Великий герцог скрывал свою личность, чтобы помочь в войне, должна была быть другая причина.

И Маркус решил, что выяснение причины не принесет никакой пользы.

Если бы Великий герцог, который был настолько одержим герцогиней, что оставлял свой замок без присмотра на целые дни, принял решение расстаться...

Это не может быть типичным для него рассуждением.

Но если Маркус скажет все это своей герцогине, он побоится, что это снова вызовет у нее интерес.

И поэтому он дал более расплывчатый, обобщенный ответ: «Когда отношения заканчиваются, разве это не должно быть концом? Если вы начнете искать причины и оправдания, это только разожжет старые чувства и оставит их надолго. Кроме того, Его высочество, похоже, не из тех, кто дает какие-либо объяснения».

«Верно», - Рейчел кивнула в знак согласия.

Со своим упрямым характером он держал рот на замке. Он заговаривал только для того, чтобы отделаться от нее жестокими словами.

Как она могла забыть? Она уже несколько раз сталкивалась с этим раньше.

«Но все же, на этот раз я не позволю этому сойти на нет».

«Простите?»

«Он спас мне жизнь». 

«Но...»

Рейчел, возможно, и поклялась себе никогда больше с ним не встречаться, но теперь она обязана ему жизнью.

Если она собиралась поблагодарить его, то могла бы вытянуть правду из этого лжеца, чего бы это ни стоило.

«Я собираюсь навестить его».

«Когда вы отправитесь?»

«Это...»

В этот момент Лиз взволнованно спросила:

«Сестра, ты снова куда-то уезжаешь…?»

«Прости, я тебя разбудила?»

«Ты снова уезжаешь?»

Руки, обвились вокруг шеи Рейчел, и Лиз жалобно задрожала.

О Боже...

Она снова заставила свою младшую сестру волноваться.

«Не уходи. Ты снова бросаешь меня? Я этого не хочу. Я больше не хочу быть одна...»

Ее жалобные стоны граничили со всхлипами.

Рейчел поспешила успокоить Лиз, пока та не расплакалась.

«Д-давай поедем вместе! Я не собиралась уезжать одна».

«Правда?»

«Угу. Я тоже не хочу с тобой разлучаться». 

Ради кого она вообще сражалась в этой войне?

Если бы ныне покойный император не представлял такой прямой угрозы для Дома Агнус, она бы никогда не подвергла себя опасности. Предполагалось, что он все равно умер бы сам по себе через десять лет.

Но все это было сделано ради безопасности и будущего Лиз.

Она не собиралась хвастаться этим, но теперь, когда самое большое препятствие было устранено, впереди ее ждали только счастливые дни!

Рейчел покачивала Лиз, слегка хлопая ее по спине, чтобы успокоить.

Но из-за того, что Рейчел лежала на спине, она не могла видеть слегка озорную улыбку на лице Лиз.