Разве найдётся еще в мире такое же бессердечное письмо?

Даже письма, которыми обмениваются люди, стремящиеся к политическому браку, были бы теплее и нежнее этого.

Рейчел снова поняла, что ей не стоит ничего ожидать от Великого герцога.

Она ждала, надеясь, что он сделает предложение, но обнаружила, что владелец кольца — другой человек.

Он отправил письмо, словно бросая ей вызов на дуэль.

«Хааа...»

Даже зная его характер и чувства к ней, она была разочарована таким равнодушным письмом.

По крайней мере, до него она думала, что они возлюбленные.

Ну, я ожидала чего-то подобного. 

Судя по его молчанию, он, похоже, не испытывал к ней особых чувств.

Возможно, он даже не рассматривал брак.

Брак не срочное дело, поэтому не нужно торопиться, но...

Лиз не может сразу стать герцогиней. Даже если бы Рейчел вышла замуж, в ее жизни мало бы что изменилось.

Им с Великим Герцогом приходится управлять своими землями каждому на своём месте.

По крайней мере, пока Лиз не станет герцогиней, Рейчел не войдет в Дом Великого герцога и не сможет стать там хозяйкой.

Рейчел аккуратно сложила неискреннее письмо и спрятала его в ящик.

Всё равно я чувствую себя плохо…

Кому, чёрт возьми, принадлежит кольцо, которое он носил всё время, пока мы были вместе?

Он нашел его?

Тогда, он должно быть, выбросил кольцо...

С его характером он просто не мог носить его с собой. 

Наверное, я никогда не узнаю, пока не спрошу его…

Но ей не хотелось спрашивать.

Рейчел не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, что она подслушала их разговор.

Она не знала.

Не знала, но...

Почувствовала укол негодования от его совершенно безразличного отношения, вплоть до того, что он даже пригласил ее на свидание, и решил устроить сцену. Она написала письмо, такое же лаконичное, как то, что прислал Великий герцог, а затем встала.

«Что делает Лиз?»

«Юная леди пьёт чай с гостем в саду за домом».

«Правда? Я схожу к ним на минутку».

Рейчел переоделась и вышла в сад.

Вдали послышался гул голосов.

«Вау, это потрясающе…! Даже семья Норс стала компаньонами Его Величества. Это платье сшито из ткани, которую Его Величество вам подарил?» 

«Да, верно».

«Похоже, Его Величество благоволит к вам, леди Лиз».

«Дело не в том, что Его Величество благоволит ко мне; я стала компаньонкой Его Величества».

«Верно. Не каждый может им быть для Его Величества, леди Лиз. Но это не значит, что я недоволен положением раба. Я считаю безмерной честью помогать вам, леди Лиз».

«Дети», - хотела позвать Рейчел, собираясь издать звук, но затем замолчала.

Казалось, она услышала что-то странное…?

«С моим ограниченным зрением я даже не могу предположить, насколько дорога эта ткань. Но какой бы драгоценной она ни была, она не сравнится с вашей красотой».

«Я настолько красива?»

«Да. Я путешествовал с отцом, но никогда не видел никого столь же сияющего и прекрасного, как вы, юная леди. Когда я впервые вас увидел, я подумал, что вы ангел, спустившийся с небес».

«Ты и вправду забавно говоришь, правда?»

Лиз расхохоталась. 

Мальчик, который льстил комариным голосом, был молодым графом Миллером.

Патрик, кажется.

Лиз была хорошенькой и обаятельной, но Патрик слишком откровенно расхваливал её.

Он уже так хорош в лести в столь юном возрасте...?

После того, как руководство по фехтованию было возвращёно графу Миллеру, его семья периодически отправляла Патрика в семью Агнус.

Предполагалось, что все обиды, связанные с войной чужими руками, были улажены с конфискацией и возвращением.

Похоже, граф Миллер счёл большой милостью получить руководство в обмен на то, что он раскрыл Джорджио коррупцию, связанную с данью.

Тем не менее, дела обстоят иначе.

Рейчел, не подозревая, что все эти замечания были искренними, а не лестью, решила позже рассказать об этом графу Миллеру.

Чрезмерная лесть не пойдет на пользу ни Патрику, ни Лиз.

Она медленно приблизилась к источнику голосов.

Её голубые глаза затрепетали, когда она увидела Лиз и Патрика сквозь кусты.

«Что вы там делаете…?»

Вопреки её ожиданиям, Патрик стоял рядом с Лиз, словно дворецкий.

Казалось, он лично наливал Лиз чай.

В чашке напротив Лиз не было ни капли чая.

Может быть, мальчик всё это время просто стоял?

«Сестра!»

«Я приветствую герцогиню». 

Патрик, заметив Рейчел, быстро склонил голову и поздоровался с ней.

«Всё в порядке, Патрик. Кстати, почему ты не садишься рядом с Лиз? Ноги не болят?»

«Всё в порядке. Мне нравится стоять».

Она молча смотрела на него, словно пытаясь оценить его искренность. 

И Патрик, утверждавший, что он раб, и Лиз, принявшая это без колебаний, испытывали одинаковое беспокойство. 

«Э-э, я слышала что-то странное ранее…» — Рейчел на мгновение замялась.

Что, если Лиз использовала этого парня по имени Патрик в качестве раба?

Лиз, хоть и добрая, но Рейчел смутно понимала, что она не всегда была такой.

Если Лиз уже осознала свою силу и использовала её, Рейчел нужно было это остановить.

Я спрошу ее тайком позже…

Как раз когда она об этом подумала, Патрик, всегда готовый ко всему, быстро придумал оправдание.

«О, мы недавно играли в дворецкого».

«Играли в дворецкого?»

«Да. Ролевые игры сейчас в тренде. Я дворецкий, а Лиз — юная леди».

«Правда?»

Но разве то слово, которое она услышала минуту назад не было…?

«Да, сестра. Я играла юную леди. Патрик — забавный парень. Он смешно разговаривает. Он говорит, что я красивая!»

Рейчел с подозрением посмотрела на Лиз, которая лучезарно улыбалась.

Если слова Лиз были правдой, неужели Патрик считал дворецких рабами?

В любом случае, это явно не пойдет на пользу воспитанию Лиз.

Она решила, что ей следует обсудить это с графом Миллером.

Рейчел чувствовала, что уже слишком поздно давить на них, поэтому сказала детям:

«Уже почти закат, так что идёмте. Патрик, поужинаешь, а потом вернёшься домой».

«Благодарю, Ваша Светлость».

Рейчел подавила неловкость и взяла детей за руки, пока они шли в особняк.

Была поздняя осень, поэтому было прохладно.

Дети могли простудиться, так как слишком долго пробыли в саду.

«Вас давно не было дома, да? Зайдите внутрь и согрейтесь. Я пойду на кухню и посмотрю, что у нас сегодня на ужин». 

«Да, сестра. Увидимся позже». 

Лиз махала Рейчел, пока та не исчезла на кухне, а затем отвела Патрика в свою комнату.

Белла придет за ними, когда ужин будет готов.

«Лиз, вы назвали меня другом. Я так тронут, что не знаю, что сказать. Как смеет такой ребёнок, как я, называть вас подругой?»

Лиз усмехнулась.

«Верно, да? Это была ложь. Я лгу, когда считаю это необходимым».

«Ха, это правда. Я всё ещё далёк от того, чтобы быть вашим другом...».

Патрик опустил голову и почесал затылок.

Забавно называть себя рабом и вести себя соответственно... Лиз не собиралась возводить ребёнка, который игнорировал и издевался над Чезаре, драгоценным мечом Лиз, в ранг друга.

Если она примет его в друзья только потому, что он несколько раз служил ей рабом, что станет с близнецами и Эдвигом? Лиз не может дружить с кем попало.

Если бы ему удалось заставить ее захотеть стать его другом, как близнецы, или хотя бы робко попросить стать его компаньонкой, как император.

Однако, тут есть над чем подумать.

«Патрик. Ты слишком много болтаешь».

Патрик ответил с угрюмым выражением лица.

«Да, Лиз...»

Лиз на мгновение задержала взгляд на Патрике, а затем пробормотала тихим, как дуновение ветерка, голосом:

«Ну. Может быть, когда-нибудь я смогу назвать тебя своим другом».

«Да? Правда?»

Патрик просиял, и это почему-то вызвало укол раздражения у Лиз.

Она ему так нравится, что он готов показывать вот такое лицо?

«Лет через десять? Если ты к тому времени все ещё не передумаешь, то так тому и быть».

Лиз ворчливо пожала плечами, но Патрик лишь ухмыльнулся, сказав, что даже десять лет достаточный срок. 

Глядя на эту глупую мордашку, Лиз подумала:

Он раздражает, потому что слишком много болтает, но он весёлый парень, потому что рядом нет никого с такой заниженной самооценкой.