В зале большого совета империи Кастор Эдвиг сидел во главе зала, оглядывая собравшихся вельмож.

Среди прочих там были герцог Норс и граф Маск.

Лица верных людей, которые помогли юноше вернуть себе трон, были полны ярости.

«Сорок восемь убитых, трое раненых?» - спросил Эдвиг.

Герцог Норс ответил: «Да, Ваше величество».

«Дворец покроет расходы на лечение раненых и выплатит компенсацию за погибших. Мы получим возмещение ущерба от Королевства Уэлдон».

«Разумное решение, Ваше величество». 

Королевство Уэлдон было одним из завоеваний покойного императора. Но, в отличие от Джорджио, Эдвиг не собирался использовать агрессию и захватнические войны для управления континентом.

Для него было важнее и безотлагательнее очистить прогнившее ядро империи.

Это была фракция покойного императора, возглавляемая герцогом Херрисманом.

Он даже планировал провести переговоры о независимости колонизированных государств после вступления на престол.

«Они нацелились на герцогиню Агнус. Это не останется незамеченным. После коронации мы подадим иск о возмещении ущерба от королевства Уэлдон. Есть возражения?»

Как мог Эдвиг не сочувствовать тем, кто стремился освободиться от своих угнетателей?

Эдвиг сам был в подобном положении в прошлом, поэтому он полностью понимал их позицию. Но герцогиня Агнус была единственным человеком, который когда-либо протягивал ему руку помощи в его темные, безнадежные дни. Она была его спасительницей.

Он не мог простить тех, кто замышлял разделить империю, нацелившись на нее.

«Было бы хорошо потребовать дань, по крайней мере, в десять раз превышающую прошлогоднюю», - предложил герцог Норс.

«Вместе с документами на королевские рудники», - вмешался граф Маск.

Остальные дворяне начали высказывать свое мнение.

«Как насчет того, чтобы включить рабов в дань? Не менее пятисот было бы справедливо...»

«А еще лучше, включить в список рабов и побочную семью королевской семьи Уэлдон…»

Были обсуждены различные идеи, но решили, что точный размер и форма компенсации будут определены позднее, поскольку герцогиня Агнус, та самая персона, которая стала мишенью, также должна будет принята во внимание.

«Тогда давайте прервемся на сегодня».

Заседание совета затянулось до поздней ночи.

Были назначены новые члены администрации, проведены чистки среди беглых членов фракции предыдущего императора и так далее...

Предстояло проделать огромную работу.

Это была тяжелая работа для юного Эдвига, но он смог справиться с ней с помощью старшего герцога Норса.

Как раз в тот момент, когда Эдвига собирались вывести из зала большого совета, к нему с извиняющимся видом обратился дворцовый служитель. 

«Ваше величество, простите меня, но верховный жрец храма Элилоэль просит аудиенции».

«В это время?»

«Он ждал снаружи в течение пяти часов во время совета, Ваше величество».

Верховный жрец занимал очень высокое положение, считался равным по рангу маркизу или герцогу. Для человека такого ранга ждать пять часов у здания совета без предварительного уведомления означало, что дело серьезное.

«Похоже, это дело не может ждать. Что же. Пусть он придет в зал для аудиенций».

Веки Эдвига были тяжелыми, но он решил отложить свой сон ради верховного жреца, который так долго ждал.

Прибыв в зал для аудиенций, Эдвиг занял место на троне. Через мгновение вошел пожилой мужчина с приветливым лицом.

«Верховный жрец Джозеф приветствует Новое Солнце империи Кастор».

«Верховный жрец Джозеф. Я слышал о вас от герцогини Агнус, которая говорила, что вы оказали большую помощь».

Если бы не Джозеф, было бы невозможно покончить с Каролиной, которая обрела такие странные способности в результате ужасных экспериментов. Если бы она выступила перед массами и была утверждена в качестве святой, престиж герцога Херрисмана взлетел бы еще выше, что привело бы к еще более трудной борьбе.

Эдвиг намеревался сделать крупное пожертвование храму, к которому принадлежал Джозеф.

«Вы слишком добры, Ваше величество. Если бы не герцогиня Агнус, Храм был бы в большой опасности. Я не знаю, как ее отблагодарить». 

«Не нужно такой скромности. Ваши усилия и заслуги совершенно очевидны, и я благодарен вам. Но вы ждали так долго и до поздней ночи. Это срочное дело?»

«Да, Ваше Величество. Я пришел, чтобы смиренно попросить вас об одолжении, несмотря на поздний час».

«Что такое?»

Джозеф медленно ответил: «Неделю назад Святые рыцари установили личности членов фракции герцога Херрисмана. Но...»

Лицо Эдвига постепенно каменело от слов, которые продолжали слетать с уст первосвященника.

***

В кабинете Великого герцогского замка Лексервиль Тео впервые был одет не в халат, а в чистую парадную форму. Он хотел, чтобы его последний долг был выполнен безупречно.

Он подписал акт о передаче всех прав Великому герцогству.

«Герцогство прекрасно справляется и без меня, так что особых проблем возникнуть не должно».

«Откуда у тебя такая уверенность? Любое поместье, потерявшее своего правителя, неизбежно впадет в хаос. Только присутствие Твоего высочества защищало регион от внешних угроз. Без тебя хаос неизбежен».

Это была мрачная перспектива, почти как проклятие.

Тео слабо улыбнулся.

Эшер, рыцари, регулярная армия - эти силы были сильнее, чем какие-либо другие. Единственное, что омрачало их, - это внушающая страх репутация Лексервилей. И еще был Данте, доверенное лицо Его высочества, который управлял делами Великого герцогства с безупречной компетентностью. Не будет преувеличением сказать, что именно благодаря Данте жители герцогства остались живы и невредимы.

«В любом случае... спасибо вам за вашу службу».

Тео оглядел свой кабинет, с некоторой неохотой прощаясь.

Хотя поле боя было ему знакомо больше, чем кабинет, осознание того, что он здесь в последний раз, причиняло ему боль.

Он мягко улыбнулся и провел рукой по столу, за которым они с Рейчел когда-то дурачились.

Он вспомнил тот день, когда она ворвалась в кабинет босиком, где он размышлял в одиночестве, после того как увидел, как она проводит рукой по груди Джарвиса. В тот день они довольно весело провели время за этим столом в наказание за то, что порвали письмо герцогини. Тео встал со своего места.

Увидев, что его хозяин решил положить всему этому конец, Кертис запротестовал: «Ваше высочество, неужели из-за вас я действительно должен потерять еще одного хозяина? Как вы можете быть таким жестоким?»

В глазах пожилого дворецкого стояли слезы. Его отчаяние и печаль были глубоки.

Если Тео уступит, это будет третий хозяин подряд, которого он проиграл прямо на своих глазах. Тео знал, насколько это было разрушительно для Кертиса - он был ему как внук.

Эшер спросил голосом, полным отчаяния: «Неужели действительно нет другого выхода…?»

Но Данте ничего не сказал.

Он просто молча наблюдал за происходящим с подавленным видом. Тео извинился перед Кертисом и Эшером. Затем он повернулся к Данте.

«Данте, теперь эта земля принадлежит тебе, и ты можешь управлять ею. Неужели ты не можешь хотя бы сделать вид, что рад этому?»

Великий герцог назвал Данте своим наследником.

Его титул барона Джеральда будет принят в Великом герцогстве, и он станет тем, кто продолжит наследие Дома Лексервилей. По сути, он унаследует все, что связано с Великим герцогством.

Не было более квалифицированного и достойного кандидата, чем Данте.

«У меня достаточно денег, чтобы жить на них. Я и так с головой погружен в свою работу, а ты возлагаешь на меня еще большую ответственность. Неужели ты думаешь, что я буду этому рад?»

«Спасибо». 

Извинений не последовало. Просто спасибо.

Это было так похоже на Тео.

Когда Тео начал прокладывать себе дорогу, Эшер, который до этого кусал губы, чтобы подавить весь свой гнев и эмоции, выхватил меч.

«Как может рыцарь позволить лорду, которому он служит, уйти первым? Сначала убей меня! Я не позволю тебе уйти, пока я еще жив».

Последние шесть месяцев он подавлял свои побуждения и эмоции, чтобы следовать воле своего господина и защищать его, и все же дело дошло до этого.

Эшер не собирался позволять своему господину умереть раньше него. Целью жизни Эшера было защищать Великого герцога.

Какой рыцарь на этой земле позволил бы своему господину испустить последний вздох раньше себя? Эшер твердо верил, что его собственная смерть должна предшествовать смерти его господина. Он просто не мог позволить своему господину уйти таким образом.

«Давненько я лично не проверял навыки своих людей».

Тео, не колеблясь, вытащил свой собственный клинок.

***

Бух, бух.

Карета затряслась так сильно, что у Рейчел заболела задница.

Держа Лиз на коленях, Рейчел смотрела в окно.

Они въехали в Великое герцогство Лексервиль.

Небо было затянуто серыми облаками, и каждый вдох казался ей влажным. Почему-то все это вызывало у нее дурное предчувствие. 

Что бы это могло быть, это чувство беспокойства, как будто что-то вот-вот произойдет…?

Ее сердце колотилось так, словно она приняла слишком большую дозу кофеина, а щеки горели.

«Мне нравится кататься с тобой, сестра».

«Мне тоже. Как насчет того, чтобы устроить пикник, пока не начался дождь?»

«Да! В прошлый раз было так весело играть в принцессу. Я хочу снова надеть красивую одежду и пойти куда-нибудь».

Рейчел погладила Лиз по волосам, надеясь, что это поможет справиться с тревогой.

Но чем ближе они подъезжали к замку Великого герцога, тем быстрее и сильнее билось ее сердце.

Она облизнула пересохшие губы. Карета из Дома Агнус, по сути, была бесплатным проездом в замок Великого герцога. Как только охранники подтвердили ее лицо и герб Дома Агнус, они пропустили их без каких-либо дополнительных процедур.

Но было странно думать, что такая привилегия сохранилась, несмотря на то, что их "контрактные отношения" подошли к концу.

Трудно было поверить, что такой дотошный и щепетильный человек, как советник Великого герцога Данте, мог не заметить нечто подобное.

Я определенно думала, что его советник отменил бы это решение...

Или, возможно, это тоже было преднамеренным, как и информация, которую они тайно передали ее осведомителям.

Все это должно было проясниться достаточно скоро.

После того, как они вошли во внутренний замок, Рейчел и Лиз вышли из кареты.

«А? Мистер граф? Мистер барон…?», - Лиз в замешательстве склонила голову набок, заметив, как Эшер и Данте бросились к ним, оба были смертельно бледны.

Кровь отхлынула от лица Рейчел.

Смутное и неуловимое зловещее чувство, которое она испытывала, сразу же стало кристально ясным, как только она увидела отчаяние и печаль на их лицах.

Что, черт возьми, произошло?

Эшер выглядел окровавленным и избитым, как после жестокого боя. 

Он закричал: «Ваша светлость…!»