***

Тео, откинувшись на спинку стула, пошевелил кончиками пальцев.

«…»

Он открыл глаза.

В тот момент, когда затуманенное зрение постепенно прояснилось, сонливость как рукой сняло, и по телу разлился внезапный страх.

«...»

Он резко оглядел всё вокруг тёмными глазами и провёл ладонью по столу.

Тео ощутил хрустящую текстуру бумаги на кончиках пальцев.

В носу остался запах чернил.

Это был не сон, это была реальность.

Он также отчётливо помнил лицо Рейчел.

Он ничего не потерял, поэтому не было причин для страха. 

Поняв, что это реальность, его сердце, которое до этого билось как сумасшедшее, постепенно вернулось к нормальному ритму.

После четырёх дней бессонницы он, казалось, на мгновение потерял сознание.

«Ты не спишь?»

«Хааа…»

Тео, наконец придя в себя, посмотрел на Данте, который собирал только что подписанные документы.

«Пожалуйста, иди в спальню и поспи».

«Я не сплю. Поработаю ещё немного, а потом пойду. Иди первым».

Неопределённо ответил Тео, потирая воспаленные глаза. 

Данте пробормотал взволнованным голосом: «Как замечательно с твоей стороны быть таким...!»

Он говорил сам с собой, но в ночной тишине Тео ясно все расслышал.

«Что, замечательно?» - губы Тео дрогнули от возмутительного замечания, - «Разве ты не угрожал мне моим будущим и не требовал, чтобы я выполнял свою работу?»

«Кхм, правда, я отчаянно хотел, чтобы Ваше Высочество вернулся к работе, но я не собираюсь тебя перегружать. Я разобрался с срочными делами, так что теперь иди и отдохни».

Слова Данте были правдой.

Больше никаких срочных дел не было. Но Тео не хотел спать.

Он не мог погрузиться в глубокий сон, не напрягая все силы.

Даже во сне он видел кошмары о потере Рейчел, а когда открывал глаза, его охватывал неописуемый страх.

Он предпочитал переутомляться, чем видеть кошмары.

«Никаких проблем. Я всё равно не сплю, так что займусь остальными делами». 

После короткого момента отвлечения его разум прояснился.

Он должен был продержаться без сна около трёх дней, так что в это время ему не придётся беспокоиться о кошмарах.

«Ты в порядке?»

Ха-ха.

Встревоженный вопрос Данте рассмешил его.

«А что если не в порядке?»

Он, никогда ничего не боявшийся, на этот раз познал страх.

Чувство страха было неприятным, но благодаря ему он понял, как драгоценна для него Рейчел.

Более того, он вновь обрёл человека, которого по глупости ранил и чуть не потерял, так что с ним всё будет в порядке.

Страх?

Да, он не хотел испытывать страх, даже если мог вытерпеть его хоть на мгновение, но сны — это не реальность. 

А еще существовали способы довести своё тело до предела, чтобы даже не видеть их.

В любом случае, его кошмар не сбылся, так что с ним всё будет в порядке.

Кроме того, он отчаянно хотел увидеть Рейчел.

«Ваше Высочество, я же говорил тебе ранее. Пока нет никаких срочных дел».

«…?»

Тео склонил голову, и на его лице отразилось недоумение.

Его верный и добрый помощник беспомощно улыбнулся.

«Учитывая нынешнее положение дел в Империи, со сменой правительства, Дом Агнус становится новой силой».

«…»

«Разве развитие отношений с восходящими державами не является абсолютно необходимым для утверждения своего положения в дворянстве? Для Лексервиля, отдалённой земли, отрезанной от центрального правительства из-за отсутствия участия в этой великой войне, что может быть важнее?»

Данте был хитрым помощником.

Четыре дня он поручал своему господину, который не спал и трудился не покладая рук, задания, которые не входили в его обязанности.

Только тогда на лице Тео появилась искренняя улыбка.

«Что ж, взятки необходимы для обретения друзей в знатном мире».

Данте вынул ключ из кармана и потряс им.

«Что это?»

«Перед главным зданием стоит карета. Внутри будет подарочный сундук. Сундук с таким драгоценным даром необходимо, запереть, не так ли?»

Значит, он запланировал это за несколько дней. 

Взятки - это не то, что может быть сделано за одну ночь, не так ли?

«Данте. Ты идеальный помощник».

Тео похлопал Данте по плечу и вышел из кабинета. Времени поправить одежду не было.

Он хотел немедленно встретиться Рейчел.

Он не видел ее целых четыре дня.

Тео зашагал прочь, удивляясь, как ему вообще удалось так долго продержаться, не видя её.

Данте смотрел ему в спину с двусмысленным выражением на лице, без тени улыбки и слез.

Так легко получил похвалу – такого он никогда раньше не слышал, несмотря на то, что выполнил бесчисленное количество поручений Великого герцога...

Это было удручающе, но не плохо. Данте улыбнулся, наблюдая, как спина Тео превращается в точку.

В любом случае, это было благословением – иметь возможность хоть что-то сделать для своего господина в качестве помощника.

***

Темница, полная зловония.

Джозефа привязали к стулу.

Сразу после возвращения из императорского дворца он был схвачен рыцарями Папы и доставлен в Большой зал.

В глазах Джозефа пылало изнеможение.

Даже священная сила, которая меня защищала, иногда может быть ядовитой...

Сколько дней прошло с тех пор, как Папа жестоко пытал его?

Священная сила никогда не стояла безучастно, наблюдая, как её обладатель страдает.

Его подвергали ужасным пыткам, резали и жгли, но он оправился за несколько часов.

Без его божественной силы он бы давно погиб, не выдержав пыток.

«Так называемый первосвященник предает храм и поддаётся императорской семье...!» - паладин, стоявший на страже у решётки, презрительно пробормотал это и нахмурился.

Но Джозеф, несмотря на презрение и жестокие пытки тех, кто его почитал, не сожалел о содеянном.

Прошло около 50 лет с тех пор, как бывший первосвященник принял его сиротой и он стал жрецом низшего ранга.

Следуя учениям, которым он научился у своего наставника, бывшего первосвященника, он заботился о нуждающихся и помогал им.

Он жил, верный своей вере, всю жизнь проповедуя волю Элилоэля.

Элилоэль и храм, который ему поклонялся, были его жизнью и его основой. 

Неужели предательство храма, его основания, было лёгким выбором?

Храм оказался таким гнилым, Джозеф.

За исключением него, первосвященники и Папа, вместо того чтобы помогать нуждающимся и прославлять имя Божье, присваивали приношения и пожертвования, используя их в личных целях.

Они были не священниками, принявшими объятья Божьи, а всего лишь торговцами.

Он знал об этом давно.

Даже зная, я трусливо отказался выступить вперёд…

Его морщинистые губы горько скривились.

Хотя коррупция в храме была давней проблемой, он закрывал на это глаза, боясь народной критики, боясь, что храм, который был домом Элилоэля и самой его жизнью, будет подвергнут осуждению.

Он просто прикрывал гнилые, зловонные места и наблюдал.

Однако, узнав, что Папа и восемь других первосвященников сговорились с Херрисманами, чтобы прославить лжесвятого, храм был настолько развращен, что он притворился, будто не замечает этого, опасаясь разоблачения. Позор был невыносим.

«Ты всё ещё не собираешься говорить?»

Папа, отсутствовавший какое-то время, вошёл в тюрьму, держа в руке орудие пыток.

«Что ты хочешь, чтобы я сказал?»

Его голос надломился и охрип от продолжительного крика.

«Если первосвященник, который должен был трудиться ради Бога усерднее всех, стал марионеткой в руках сильных мира сего и воспрепятствовал Его воле, значит ему обещали награду, соразмерную ситуации». 

«…»

«Скажи мне! Что тебе пообещал император? Сколько тайн храма ты раскрыл?»

«Это была не Божья воля, а Его Святейшества». 

«Ты всё ещё не образумился…!» 

Джозеф смотрел на уродливое лицо Папы, его глаза были налиты кровью.

«Ваше Святейшество, мне ничего не обещали. Я просто не мог стоять в стороне и смотреть, как храм катится по ложному пути».

«По ложному пути?»

«Почему святая не рождалась 300 лет?»

Святая была доказательством Божьей любви к человечеству.

Однако она не являлась 300 лет.

Из-за этого святая стала практически легендой, несмотря на своё существование.

«Триста лет назад церковь Элилоэль проливала кровь по всему континенту, преследуя демонов».

В этом была вина храма, движимого исключительно желанием расширить своё богатство и власть. 

Невинных людей обвиняли в том, что они демоны, подвергали пыткам, а их имущество конфисковывалось храмом.

Это была ужасная ошибка, унесшая десятки тысяч жизней. Однако храм отказывался признать свою ошибку.

Эта постыдная история передавалась только первосвященникам.

Как мог храм, с таким прошлым, объединиться с Херрисманом и снова попытаться эксплуатировать то, что называют «демонами»?

«Понимаете? Ваше Святейшество. Мы, храм, должны задуматься. Мы не должны больше совершать ту же ошибку...»

Джозеф десятилетиями наблюдал за Папой, поэтому знал.

Если инквизиция объявит герцога Херрисмана еретиком, жадный Папа и первосвященники повторят трагедию 300-летней давности.

Джозеф отчаянно умолял: «Мы не должны использовать инквизицию. Мы должны открыть миру правду. Мы не должны больше идти по ложному пути...». 

«Ты всё ещё не одумался! Теперь я вижу, что это тебя, а не герцога Херрисмана, следует судить за ересь! Оскорблять меня – всё равно что оскорблять Элилоэль!» 

Папа взмахнул кнутом. Резкий звук разрываемой плоти разнесся по тюрьме.