В банкетном зале замка Лексервиль, приглашенные дворяне беседовали между собой.

«Значит ли это, что он планирует полностью погрузиться в светскую жизнь и политику? Внезапный банкет?»

«Я слышал, что существует вражда с семьей Агнус. Я боюсь, что он может превратиться в силу, противостоящую Его Величеству, новому Императору».

«Это правда, и я также немного обеспокоен. Всегда что-то происходит, когда присутствует Его Высочество Великий герцог».

«Тем не менее, это прекрасная возможность. Если мы воспользуемся ею, чтобы установить связь с семьей Великого герцога...».

Большинство дворян были сосредоточены на будущем Великого герцога после этого приема. 

Официанты, разносящие напитки, зная, что цель приема не имеет никакого отношения к политике, лишь внутренне улыбались.

Как давно этот разговор перешел на будущее Великого герцога?

«Ее Превосходительство герцогиня Агнус и леди Лиз прибыли!» 

Слуга объявил о прибытии высоких гостей у дверей.

Все взгляды обратились ко входу в банкетный зал.

Они были полны восхищения, когда увидели Рейчел и Лиз, одетых в безупречно белые платья, пышно облегающие их тела.

Человек, внесший первоклассный вклад, стабилизирующий империю, охваченную гражданской войной.

Она была прекрасна, к тому же герцогиня еще не была замужем.

Те, кто жаждал богатства, славы и власти, не могли отвести от нее глаз.

Рейчел вошла с достоинством, высоко подняв подбородок.

Этот мужчина сказал, что мы должны соблюдать дресс-код...

Он вел себя так, будто собирался быть ее партнером, но когда она действительно появилась, его нигде не было видно.

Ее встретил дворецкий Кёртис, на лице которого было написано извинение. 

«Банкетный наряд Его Высочества ещё не прибыл, поэтому подготовка задерживается. Прошу прощения. Пожалуйста, сначала подождите в банкетном зале».

И вот она вошла без Великого герцога, держа Лиз за руку. Если бы всё прошло по плану, то Великий герцог, Рейчел и Лиз — они втроём — должны были бы войти вместе.

В любом случае, это еще больше осложнило и без того сложное решение.

Она же просила Тео быть внимательнее в письме, а он всё равно такой!

«Давно ты не была в людном месте, не так ли?»

«Ммм. Здесь так много народу, прямо как на дне рождения у герцога Норса...».

Лиз покраснела и спряталась за неё, возможно, смутившись взглядов.

«Ты должна привыкнуть к толпе. Лиз, когда-нибудь тебе придётся дебютировать в высшем свете».

«Да. А разве близнецы сегодня не придут? Я давно хотела их увидеть...»

«Герцог Норс сказал, что будет, так что ты сможешь встретиться с ними». 

Она обняла Лиз за плечо, уходя, и огляделась в поисках близнецов.

«Герцогиня! Лиз!»

Джаель подошел с лучезарной улыбкой. 

«Ваша Светлость, давно не виделись. Надеюсь, у вас всё хорошо. Я слышал о ваших достижениях от дедушки и с нетерпением ждал нашей следующей встречи».

Даже Ноэль поприветствовал её фразой, которая показалась всем знакомой.

«Вы так выросли с нашей последней встречи».

Рейчел улыбнулась близнецам.

«Теперь я видел все за свою долгую жизнь. Банкет в замке Великого герцога. Хе-хе...»

«Герцог Норс, вы здесь. Имперские дела уже завершены?»

Герцог Норс усмехнулся и подошёл.

«Конечно. А где же Великий герцог? Похоже, большинство гостей уже прибыли, но хозяин так и не показался».

«Верно».

Разговаривая с герцогом Норсом, Рейчел также обменялась приветствиями с Аленом и Чейзом, которые заметили её и подошли. Затем её окружили вельможи, подошедшие к ней, словно только и ждали. Когда она уже начала чувствовать усталость и раздражение от тех, кто хотел хотя бы мельком взглянуть на нее, слуга объявил о прибытии Великого герцога.

«Его Высочество, Великий герцог Лексервиль, прибыл!»

Как только он вошёл, шумный банкетный зал погрузился в тишину.

В сопровождении рыцарей в доспехах, облачённых в чёрный банкетный костюм, он вошёл в зал.

Он сразу же заметил Рейчел, словно она была там единственной.

«…».

В тот же миг он глубоко вздохнул.

Его взгляд, устремленный на Рейчел, на которой было платье более смелое и… роскошнее обычного, запылал красным.

Его горло пульсировало, словно он испытывал жажду.

Тео сглотнул и, не колеблясь, направился прямо к Рейчел.

Вельможи, напуганные решительным наступлением Великого герцога, испуганно отступили. 

«Великий герцог, что это…?» - Рейчел, стоя перед ним, с недоумением задала ему вопрос.

Пристальный взгляд, такая сильная похоть, что, казалось, что он пробует на вкус каждую частичку её плоти, скрытую под платьем, заставили пересохнуть во рту у Рейчел.

Странное напряжение между ними исчезло, когда Тео внезапно опустился на колени.

«Великий герцог...?»

Разве он не из тех, кто не преклоняет колени даже перед императором, Великий герцог Лексервиль? 

Но он преклонил колени с благоговейным выражением, словно поднося венок богу.

Вельможи ахнули.

Рыцари, выстроившиеся за ним через равные промежутки, также преклонили колени.

Это было воплощение рыцарей, стоящих перед своей госпожой.

Заявление Тео о том, что вся семья Великого герцога подчинится ей, и клятва сокрушить всех её врагов с яростью.

Рейчел была ошеломлена им, ее губы слегка приоткрылись.

«Рейчел».

Он поднял голову, тихо произнося её имя, с напряженностью в тёмных глазах.

Сердце колотилось в предвкушении, словно оно знало причину.

«До встречи с тобой жизнь казалась бессмысленной. Я бродил по полю боя, думая, что могу умереть в любой момент. Но после встречи с тобой я изменился».

Он хотел жить.

Хотел иметь смелость...

Он хотел жить обычной жизнью, как все остальные.

Ни с кем другим, кроме нее.

Тео излил глубоко запрятанные чувства и достал из кармана кольцо. 

«Я хочу отдать тебе всё. Я хочу жить для тебя, так что, может, ты будешь моей первой и последней?»

Глаза Рейчел увлажнились от отчаяния в голосе.

«Я ждала…»

Ей не следовало так быстро соглашаться.

Но раз уж он сделал предложение публично, перед всеми, у нее, такой слабохарактерной, не было другого выбора, кроме как согласиться.

Рейчел протянула руку, Тео слабо улыбнулся и надел кольцо.

***

Бум!

Дверь спальни распахнулась и ударилась о стену.

Тео, поспешно войдя внутрь, прижался губами к её губам.

«Подожди, это... э-э...».

Слова, которые она хотела сказать, были проглочены, когда его язык скользнул по её потрескавшимся губам.

Он поднял женщину, которая дрожала от его настойчивых поцелуев, и направился к кровати.

Бум. 

Пробежав сюда практически бегом, она чувствовала, как колотится ее сердце.

Рейчел, тяжело дыша, повернулась к мужчине, который смотрел на неё так, словно собирался её проглотить. 

«Зачем ты отдал кольцо своему помощнику?»

«Данте выбрал то кольцо. Он выбрал его, чтобы я мог сделать тебе предложение. Но я хотел выбрать кольцо сам».

«Тогда почему ты был таким в спальне?»

«Это…»

Тео на мгновение замялся.

И это длилось всего лишь мгновение.

«Я не хотел, чтобы ты волновалась, поэтому не сказал тебе, но я всё ещё не могу спокойно спать без тебя рядом. Вот почему».

«А…»

Она вздохнула, понимая, что весь этот расстроивший её инцидент на самом деле был вызван ее собственными заблуждениями.

Даже когда они были практически возлюбленными, они не могли четко определить свои отношения.

И идея сделать предложение была отвергнута, потому что к этому подталкивал его помощник.

Вот как все было... 

Зная, что Тео тоже думает о будущем с ней, Рейчел ощутила теплое, приятное чувство.

«Извини, если расстроил тебя. Я хочу сказать тебе всё, что чувствую, без утайки, но мне всё ещё... неловко».

«…»

«Я постараюсь. Я буду практиковаться в выражении всего, что чувствую, когда я с тобой, так что, пожалуйста, потерпи ещё немного».

Было невероятно неловко, что этот высокомерный и надменный мужчина такой скромный.

Если бы он всегда был таким, это было бы проблемой, но от ласки ее передергивало.

Она намеренно подняла лёгкую тему, чтобы разрядить обстановку.

Если так продолжится, ее сердце разорвется.

«Хм, но что ты мне сказал ранее? Кто-то другой... дал тебе сценарий, да?»

«Что…?»

«Иначе это было бы смешно».

«Нет. Это моё истинное сердце. Почему ты не веришь?» - возразил Тео, посмеиваясь над ее подозрениями.

«Оглянись на прошлое. Я уверена, тебе помог твой помощник».

Он из тех мужчин, который просит о свидании, словно вызывает ее на дуэль.

Чтобы такое совершенно нормальное признание исходило от такого мужчины?

Разве не странно в это верить?

«Это моё истинное сердце, невидимое для всех. Мне никто не помогал», - пробормотал он.

Его голос тонул в желании, словно он был погружен в воду, глядя на нее сверху вниз.

«Если ты мне не веришь, я тебе покажу».

Он укусил её мочку уха и надавил на низ живота, где сохранялось тупое, жгучее ощущение.

«Как же я тебя хотел».

«Ух...»

Рейчел застонала, пожав плечами от обострившихся ощущений, и он тихонько усмехнулся.

«Я же говорил, что потренируюсь выражать свои чувства». 

Тео, сидя над ней сверху, медленно расстегнул рубашку и пробормотал: «Думаю я могу это сделать сейчас».

Сквозь вырез в воротнике виднелась его накаченная грудь. Даже сильный, упругий пресс.

Возможно, это страсть в его похотливых глазах лизала ее лицо.

Хотя ничего ещё не началось, ее грудь начала то резко подниматься, то опадать.

«Я хочу оставить на тебе свой след и наполнить тебя собой. Так было с тех пор, как я увидел тебя в банкетном зале».

Рейчел погладила его по щеке.

«Если я всё ещё не верю тебе, заставишь ли ты меня поверить…?»

Как дикий зверь, спущенный с цепи её словами, Тео опустил голову и грубо впился губами в губы.

Когда горячая плоть потерлась о ее рот, из нее начали вырываться прерывистые тихие стоны. Его сухие ладони впивались в платье, горячее дыхание обдавало лицо, ресницы трепетали. 

Прикосновения были такими бесконечно тёплыми, такими нежными и такими яростными...

Рейчел чувствовала Тео всем телом.