Рейчел почувствовала, что задыхается.

Она не могла сказать, было ли то, что она только что проглотила, ее собственной сухой слюной, или же это дурное предчувствие, которое преследовало ее, как тень, всю дорогу.

«Пожалуйста, пожалуйста, спасите Его высочество...»

Окровавленный граф Джоргант упал на колени перед Рейчел.

Кусочки головоломки еще не сложились в цельную картину, но ей стало ясно, что проклятие Великого герцога еще не снято. Он просто скрыл его, сделав вид, что так оно и есть.

Рейчел сделала еще один глоток, а затем спросила:

«Что происходит?» 

Эшер всхлипывал, поэтому Данте продолжил объяснять, что проклятие Великого герцога все еще действует. Тео решил умереть, и когда Эшер встал у него на пути, герцог сбил того с ног и исчез.

Прислуга замка искала его повсюду.

Так вот почему...

Двое мужчин, появившихся как раз к приезду Рейчел, пришли не для того, чтобы поприветствовать ее, а потому, что бросились на поиски Великого герцога.

«Граф Джоргант, сначала вам нужно оказать медицинскую помощь. Барон Джеральд, будьте добры, присмотрите за моей сестрой».

«Простите? Но...»

«Кажется, я знаю, куда он ушел». 

Рейчел взглянула на Лиз, которая смотрела на нее в замешательстве.

«Я ненадолго. Побудь немного с бароном Джеральдом».

«Хорошо...»

Лиз, которая все это время обнимала Рейчел за талию, почувствовала по напряженной атмосфере, что сейчас не время сдерживать сестру. Она медленно отступила и взяла Данте за руку.

Рейчел кивнула им, затем повернулась.

В этот момент самообладание, которое ей с трудом удавалось сохранять, полностью пошатнулось.

С побледневшим лицом она быстро зашагала в том направлении, куда указывали ее инстинкты. Ее шаги стали такими быстрыми, что в конце концов она перешла на бег.

Ветер, свистящий в ее ушах, звучал как мрачная похоронная песнь. Видение с Великим герцогом, харкающим кровью, поглотило ее разум.

Он умрет?

Этот мужчина?

Этот мужчина, который, кажется, совершенно не способен преклонить колени перед любой угрозой? Я больше никогда его не увижу?

Рейчел сбросила туфли и побежала изо всех сил.

Ее легкие горели, и казалось, что они вот-вот лопнут, а мышцы ног, казалось, вот-вот порвутся. Но она не могла остановиться. 

Сделав паузу всего на секунду, чтобы перевести дыхание, она может потерять все время, которое у нее есть.

Собрав последние силы, каждую клеточку своего тела, она, наконец, добралась до святилища Дома Лексервилей. Она вбежала в храм, даже не задержавшись, чтобы перевести дыхание.

В самой глубине храма стоял гроб. Мертвая тишина была зловещей.

На крышке гроба, спиной к ней, сидела темная фигура.

«Великий герцог…!» - закричала она хриплым от выдоха голосом. Она почувствовала, как темная фигура вздрогнула.

Какое облегчение.

Может быть, я еще не опоздала. 

От облегчения, что она прибыла до того, как мог развернуться худший из сценариев, у нее подкосились ноги.

Она уже собиралась, пошатываясь, подойти к нему, когда фигура прошептала таким хриплым голосом, что казалось, будто стальные пластины скрежещут друг о друга.

«Мне послышалось…?»

Рейчел прикусила губу.

«Послышалось?» После того, как я практически убила себя, чтобы добраться сюда вовремя?!

Кстати, я не знаю, как мне удалось собраться с силами, чтобы сделать это. Я умираю.

Какое облегчение, что то, о чем я беспокоилась, могло случиться, не случилось.

«Великий герцог, посмотри на меня. Я пришла спросить тебя кое о чем…»

Собрав все силы, которые у нее были, она подошла к нему и схватила за плечо.

Ужасное чувство просочилось сквозь кончики пальцев и распространилось по всему телу.

Он... холодный?

Предполагается, что он теплее обычного человека, но Тео был холоден как лед.

Тон Рейчел стал таким же холодным, как температура его тела.

«Что, черт возьми, ты наделал?»

Только тогда Великий герцог медленно поднял голову. Его глаза дрогнули, выражая крайнее недоверие, но лишь на мгновение.

«Возвращайся домой». 

«Что ты наделал?!»

В его руках лежало сердце мага, искалеченное и раздавленное. Оно больше не билось так странно и не излучало зловещей энергии.

Оно было мертво.

Рейчел поняла, что Тео уничтожил сердце мага.

«Существует только один способ снять проклятие: уничтожить сердце мага. С самого начала не было никого, кто мог бы помочь мне в этом деле».

Чтобы снять темное заклинание, его носитель должен быть уничтожен.

Это был очевидный факт, и все же ни один из Великих герцогов Лексервилей до него никогда не пытался этого сделать. Если сердце мага, вместилище лексервильского проклятия, будет уничтожено, носитель неизбежно погибнет от ответной реакции. По сути... они боялись смерти. 

Поэтому и терпели свою боль до тех пор, пока их разум полностью не помутится, а затем они пытаются найти последнее облегчение в том, чтобы покончить с собой.

И так продолжался цикл: одно поколение за другим закрывало глаза на единственное решение, цепляясь за тщетную надежду.

«Ты... умираешь?»

«Да... Похоже на то».

Его тон был прохладным, как будто он отпустил все и ему нечего было терять.

Внутри Рейчел что-то вспыхнуло.

«Как мерзко. До самого конца все будет на твоих условиях».

«Уходи. Я хочу спокойно уснуть в свой последний миг». 

Рейчел схватила за руку человека, готовящегося к смерти. Его решимость умереть была железной.

Бух. Мертвое сердце мага беспомощно выскользнуло из его руки.

«Почему…? Как человек может быть таким жестоким…?»

Я же говорила тебе: мы должны вместе подумать, как снять проклятие.

Он обещал держать ее за руку, когда бы она ни нуждалась в нем, и все же лишил их возможности хотя бы попытаться. Она чувствовала горечь и негодовала на него за это.

Если это было то, что ты собирался сделать, тогда тебя вообще не должны были поймать.

Слезы Рейчел брызнули на тыльную сторону его ладони. «Я все еще люблю тебя. Поэтому, пожалуйста, не оставляй меня вот так...»

У нее был миллион вопросов, которые она хотела задать, но единственными словами, которые приходили на ум, были глупое признание и отчаянная мольба о том, чтобы он жил.

«Мне не нужны твои чувства».

«Закрой свой рот...»

Даже в такой ситуации, как эта, слова, слетевшие с его губ, были ужасными.

Неужели он не может быть честным, хотя бы раз?

«Не плачь из-за меня. Это бесполезно. Живи своей жизнью».

Он смотрел на нее, не мигая, словно хотел запечатлеть ее лицо в своей душе.

«Как ты всегда и...» 

Затем он медленно закрыл глаза.

«Великий герцог? Великий герцог...!»

Она потрясла его за плечи, но он не шелохнулся, словно погрузился в глубокий сон.

Дрожащими пальцами она ощупала его грудь.

Его сердце не билось.

Мы только что снова нашли друг друга, и я должна вот так просто его отпустить?

Рейчел схватила его и влила в него свою магию очищения, но этого было недостаточно, чтобы заставить его сердце снова биться.

Пронзительный крик вырвался у нее, когда она заключила его холодное тело в объятия.

Она подняла его безвольную руку и попыталась обернуть ее вокруг своей спины, но та соскользнула с нее без сопротивления. 

Он мертв?

Он действительно...? Он действительно вот так просто умер?

Разыскав Рейчел и Великого герцога после их длительного отсутствия, Данте ворвался в храм.

«Ваша светлость...»

Лицо Данте исказилось, когда он увидел, как она, рыдая, держит на руках неподвижного Великого герцога.

У нее было такое выражение лица, словно она только что потеряла все в своей жизни, и Данте понял, что ей не удалось спасти Великого герцога.

***

В замке Великих герцогов стояла мертвая тишина. 

В обычной ситуации Эшер бы игриво болтал, Данте огрызался бы в ответ, а Кертис наблюдал бы за ними, весело посмеиваясь. Но сейчас все трое стояли у дверей спальни Великого герцога с мрачным видом.

«Мне так жаль. Его высочество всех побеспокоил», - Данте с помрачневшим лицом извинился перед Лиз.

«Обычно просить прощения должен тот, кто несет за это ответственность, мистер барон».

«Верно...»

Данте выдавил улыбку.

Никто не был готов отпустить Великого герцога.

Хотя они эмоционально готовились к этому уже полгода, какая-то часть их все еще отказывалась терять надежду.

Может быть, есть другой способ. 

Может быть, Его высочество передумает и все-таки решит жить.

Если бы они знали, что до этого дойдет, возможно, им следовало рискнуть навлечь на себя адский гнев Его высочества и рассказать правду герцогине Агнус, а не оставлять загадочные намеки, надеясь, что она их поймет. Данте охватило запоздалое сожаление, но повернуть время вспять было невозможно. В конце концов, он не был богом, обладающим такими способностями.

«Ее светлость сегодня снова пропустила прием пищи?»

«Да».

Лиз неодобрительно нахмурилась.

Прошло три дня с тех пор, как Великий герцог потерял сознание. 

Между тем, ее старшая сестра ни разу не отходила от него, пропуская при этом приемы пищи. В течение полугода она чувствовала себя прекрасно, ведя себя так, как будто они с Великим герцогом были незнакомцами. Но сейчас, видя ее отказы отойти от постели Великого герцога, и смотрящую на него целыми днями и ночами...

Я бы предпочла, чтобы Великий герцог умер раньше чем позже.

Сейчас он просто мучает ее ложной надеждой.

Сердце Великого герцога, которое, как они думали, остановилось, все еще билось очень слабо. Оно было опасно слабым и хрупким, но, тем не менее, все еще билось. С каждым днем пульс Великого герцога замедлялся и становился легче, как будто он медленно умирал.

Смерть уже не за горами...

Лиз беспокоилась, что ее и без того слабая сестра может упасть в обморок от недоедания.

Однако... какая-то ее часть все еще желала, чтобы Великий герцог на самом деле открыл глаза.

Была ли это ее собственная привязанность, возникшая из-за их пререканий?

Или это было из-за того, что ее сестра слабела с каждым днем?

Лиз уставилась на плотно закрытую дверь спальни, в ее глазах отражались сложные мысли и эмоции.

В этот момент ее изможденная сестра, еще более бледная, чем вчера, вышла из комнаты.