«Приветствую новое солнце империи. Я граф Джоргант, вассал дома Лексервилей», - первым заговорил Эшер.

Но Великий герцог даже не взглянул на молодого императора.

С того момента, как он вошел, его темные глаза были прикованы к Рейчел.

«…»

Его пристальный взгляд скользил по каждой пряди волос, словно решив не упустить ни единой детали. Щеки Рейчел залил тусклый румянец.

Из-за привычки сохранять спокойствие, мышцы ее лица оставались неподвижными.

Но взгляд выражал странное, скрытое чувство, смесь радости и восторга.

Но сейчас было не время наслаждаться воссоединением.

Рейчел быстро подмигнула Великому герцогу, который пристально смотрел на нее.

Она понимала, что он рад ее видеть, но, учитывая, что перед ним был Его Величество Император, не мог бы Тео проявить к нему хотя бы элементарную вежливость?

Как и ожидалось, он никогда не разочаровывает. 

Великий герцог посмотрел на молодого императора сверху вниз и высокомерно произнес:

«В последний раз я видел вас около четырёх лет назад…?» 

Эдвик сглотнул и кивнул.

«Великий герцог всё тот же, что и тогда».

Они уже встречались мельком друг с другом в прошлом, когда Великий герцог приезжал во дворец, чтобы увидеться с Его Величеством покойным императором.

Он был таким же, как и сейчас, и вёл себя точно так же как и перед его отцом, прошлым правителем этой страны.

Несмотря на то, что он подчинялся императору, Великий герцог, казалось, был совершенно неподконтролен.

Когда юный Эдвиг возмутился его крайне высокомерным поведением, покойный император сказал:

«Лексервили — рождены дикими зверями. Не пытайся отрубить им голову». 

Восьмилетний Эдвиг не мог с этим смириться. Кто же не будет почитать отца-императора, ведь от него ведет свой род их семья?

Вот что он думал, пока его не заточили в разрушенном дворце.

Эдвиг очнулся от раздумий и с улыбкой сказал:

«Великий герцог и граф. Пожалуйста, займите свои места. Мы обсуждаем важные вопросы».

Это была сложная улыбка.

Отец Эдвига, и даже его жестокий и грубый дядя, не имели никакой власти над Великим герцогом.

Никто не мог укротить этого зверя.

Он так думал. 

Герцогиня Агнус уверенно заявила, что Великий герцог исполнит мою просьбу, но сделает ли он это на самом деле?

Эдвик был настроен скептически.

Он и раньше слышал, что эти двое были близкими друзьями...

Понятия не имею, чего хочет Великий герцог.

Он ни в чём не нуждался, и не был склонен к власти и деньгам. Чтобы им можно было воспользоваться, нужно заплатить соответствующую цену.

Но будет ли Великий герцог сотрудничать?

Эдвиг посмотрел на Рейчел со смесью подозрения и беспокойства.

«Великий герцог, спасибо, что пришли, несмотря на то, что я позвал вас так внезапно».

«Ничего…»

Очевидно, Эдвиг думал, что его невозможно укротить.

Но что это за странная атмосфера?

Он наклонил голову, глядя на двух мужчин, от которых исходила какая-то странная мягкость.

«В любом случае, я позвал вас, потому что вы мне нужны».

«В чём дело?»

«Я планирую немного помешать проведению храмового мероприятия, и для этого мне нужен Великий герцог».

Рейчел начала кратко объяснять.

Она хотела судить герцога Херрисмана под руководством Императорской семьи, но Храм препятствует этому.

«Строго говоря, и у Императорской семьи, и у Храма есть свои аргументы».

«То есть, ты хочешь сказать, что одних только наших аргументов будет недостаточно, чтобы взять это под контроль?» 

«Да. В этой ситуации Папа уже поставил под угрозу коронацию. Нам нужно решить этот вопрос честно, чтобы никто не смог подать в суд», - Рейчел продолжила, - «Для того, чтобы император, не прошедший церемонию коронации в соответствии с требованиями национального законодательства, имел право представлять императорскую семью...»

«Великий герцог должен лично короновать императора в присутствии достаточного количества знати, установленного национальным законодательством. Разве это не закон о коронациях?»

«Да. Именно так».

Коронация и официальное возведение на престол.

Хотя обе церемонии объявления о восшествии на престол были схожи, в империи Кастор между ними существовало четкое различие.

Не только по масштабу, но и по процедуре. В отличие от пышного возведения на престол, на которое приглашались послы из других стран, для коронации требовалось лишь наличие допустимого порога знати, установленного национальным законодательством.

Это был гораздо более простой процесс, и до прибытия Великого герцога в столицу вся знать столицы была созвана в императорский дворец для обеспечения допустимого порога.

Если Великий герцог даст свое согласие, коронация может состояться немедленно.

Кстати...

«Ты это знал?» – спросила Рейчел, удивлённая неожиданной эрудицией Великого герцого.

«Это вполне естественно».

«Не думаю, что тот, кто принёс похоронный букет на мой банкет по случаю победы, может так говорить...?»

Мочки ушей Тео слегка покраснели.

Он мало что понимал в цветах. В остальном они были для него обыденностью.

«Я знаю порядок коронации и возведения на престол. Каждый раз, когда новый император вступал на престол, семья Лексервиль всегда заключала с ним сделку».

«Сделку с императором? Какую сделку?»

На осторожный вопрос Эдвига Тео ответил: «Для чего мне бродить по войнам, пусть даже меня называли Мечом Джорджио? Я следовал договору. Теперь нет смысла иметь дело с императорской семьёй».

Молодой император мог этого и не знать, но это не то, что он должен был держать в секрете. 

«И вообще, когда вы планируете коронацию? У нас мало времени».

Если Папа решил встретиться с новым императором, значит он возобновил временно приостановленные приготовления к суду. 

У них нет времени просто сидеть и разговаривать.

«Ты сделаешь это?» - спросила его Рейчел.

Тео кивнул без колебаний.

«Разве я не говорил тебе раньше? Ты единственная, кто может меня использовать. Так что не стесняйся пользоваться мной, как пожелаешь».

Он дал Рейчел право держать этот поводок и дергать его в любое время, пока она не отдаст ему приказа, например, никогда больше с ней не встречаться.

Эмоции этого человека, неподвластные никому, были слепы и преданны.

Рейчел покраснела от неловкого замечания, и Тео обратился к Эдвигу, который был ошеломлён.

«Император».

«Говорите».

«Предупреждаю вас, я ни перед кем не преклоняюсь».

Это означало, что даже если он возложит корону на голову Императора во время коронации, он не преклонит колени и не поклянётся в верности.

Эдвик мог только кивнуть.

Когда Тео взял герцогиню Агнус за руку, его тёплые глаза пристально уставились на него.

Их взгляд стал ледяным, настолько ледяным, что трудно было поверить, что они вообще человеческие.

Эдвиг попытался не обращать внимания на озноб, пробирающий его спину, и встал.

***

Великий Храм, темница. 

Сырой, затхлый запах и камера, кишащая насекомыми.

Лицо герцога Херрисмана было измождённым.

Рейд герцогини Агнус провалился, и он попытался бежать в другую страну, но был пойман и отслежен властями храма. Герцог Херрисман схватился за свои седые волосы, сдерживая слёзы.

Бежать было некуда.

Если бы он убил герцогиню Агнус, всё было бы не так напрасно.

Эта совершенно нелепая женщина…

Когда она начала раздражать его, словно заноза в ногтях, он должен был сделать всё возможное, чтобы устранить её.

Это было результатом его подсознательного игнорирования, словно он мог уничтожить её в любой момент. Он бросил свою землю и бежал, потеряв всё – честь и власть.

Теперь он оказался в положении, когда ему приходилось опасаться за свою жизнь.

Он даже использовал и пожертвовал собственной дочерью, чтобы достичь вершины власти.

Скрип.

Дверь, которая была плотно закрыта, открылась.

Герцог Херрисман поднял голову с пустыми глазами.

«Выходи».

Рыцарь в сверкающих доспехах грубой рукой поднял его на ноги. 

«Эй, куда ты меня ведешь?» «Очевидно, куда отправляют грешников. На суд Инквизиции».

«Инк-инквизиции? У меня нет сил. Я не демон! …!» 

«Если твоя дочь — демон, как ты, ее отец, можешь быть нормальным?»

Паладин усмехнулся, словно услышав нелепую историю, и потащил его прочь.

«Э-этого не может быть. Оуэн, приведи Оуэна!»

На этом континенте не было никого, кто не знал бы жестокости Инквизиции.

Она была настолько жестока, что давила чужие жизни, как насекомых, и не колеблясь причиняла боль.

Но сам он был человеком, который не мог вынести даже малейшего ушиба кончиков пальцев.

«Как ты смеешь, грешник, так небрежно называть Верховного Жреца…»

Паладин презрительно пробормотав это, схватил его за волосы и начал тащить прочь. 

«Нет, отпусти! Оуэн! Он меня выслушает. Я должен поговорить с ним прямо сейчас...!» 

С того момента, как храм объединился с герцогиней Агнус и изолировал герцогство Херрисман, он знал, что сделка с Верховным Жрецом сорвалась, но теперь он оказался в ситуации, когда ему приходилось хвататься за любую соломинку.

«Замолчи. Я и так иду к нему».

«Что...?»

Бац!

Паладин грубо бросил его на пол.

«Ч-что за...» — простонал герцог Херрисман, поднимая голову, его голубые глаза дрожали от страха.

«Вы здесь?»

Папа и восемь Верховных Жрецов смотрели на него с добрыми улыбками.

«Э-это...» — у герцога Херрисмана закружилась голова.

Оуэн произнёс мягким голосом:

«Прежде чем созывать Святую Инквизицию, разве нам не следует подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам?» 

«Какого черта! Оуэн! Как ты мог так со мной поступить? Ты не имеешь права судить меня. Ты также...!»

«Я делаю это как раз на тот случай, если ты начнешь неосторожно пользоваться языком».

Оуэн продолжил, поднимая раскалённые, острые клешни.

«Держи его крепче».

«Да».

По команде Оуэна паладин схватил герцога Херрисмана за подбородок.

«Аргх, проклятые сукины дети...!» 

тут герцог Херрисман понял. 

Инквизиция была открыта для публики.

Оуэн хочет использовать эти раскаленные клешни для того, чтобы отрезать ему язык, тем самым не дав говорить о грязных делах Верховного жреца.