«…»

Лиз посмотрела на мужчину средних лет, пытаясь вспомнить.

Это был граф Морита?

Мужчина средних лет был лордом округа Морита, довольно плодородных земель в центральном регионе империи Кастор.

Стоящий рядом с ним юноша, несомненно, был сыном графа...

Взгляд Лиз похолодел, когда она поняла, кто он.

Граф Морита несколько лет назад сохранял нейтралитет и избегал конфликтов во время гражданской войны, вступив в бой только после того, как ход событий полностью изменился в пользу войск наследного принца.

Из-за этого глава семьи графа остался посредственным семейством, едва держась на обочине центральной политики.

Даже если бы мы стали с ним друзьями, он был бы не особо полезен... Думаю, придется с ним разобраться.

Причина, по которой он взял с собой своего нарядного сына, была очевидна. 

Лиз, оценив противника, сказала со своей обычной улыбкой: «Давно не виделись, граф Морита». 

«Три года прошло с тех пор, как я видел вас в последний раз, и вы стали такой взрослой молодой леди. Словно Ее Превосходительство герцогиня Агнус в ее прежние годы».

«Хе-хе, вы меня смущаете, когда так хвалите». 

Граф Морита с жадностью взглянул на Лиз, которая мягко улыбалась, как благородная дама.

В отличие от ее трудной старшей сестры, она казалась кроткой и невинной, не запятнанной прошлым. 

Он подумал, что она могла бы составить пару его сыну, если постараться.

Тот парень, сын фехтовальщика, но у него нет чести, и он вечно волочится за сестрой герцогини, выполняя ее поручения.

Разве это не стоящее дело?

У его сына нет недостатка ни в характере, ни в способностях, так что соблазнить невинную юную леди должно быть проще простого.

Чтобы это случилось... думаю, нам сначала нужно избавиться от этого парня.

Внуки герцога Норса были ему неподвластны, но Патрик Миллер был другим.

Бесстыдный, невежественный мальчишка, рожденный фехтовальщиком, который служил всего лишь слугой, сбежал бы от малейшей провокации.

«Кстати, Патрик, ты все еще ходишь за младшей герцогиней».

«Давно не виделись, граф Морита».

Патрик вежливо поклонился, и граф Морита кивнул и спросил: «Твой отец ничего тебе не говорит?»

«А?»

«Я слышал слухи, что ты вообще не готовишься к независимости. Раз уж ты не можешь унаследовать семью, как твой брат, почему бы тебе хотя бы не подготовиться к национальному экзамену?»

«Я ценю вашу заботу, но моя мечта — служить леди Лиз до конца своих дней. Не волнуйтесь, я упорно готовлюсь к будущему».

Патрик посмотрел наверх, уверенно выпятив грудь, без тени стыда.

Казалось, он очень гордился тем, что раскрыл свои амбиции перед другими. 

«Значит, ты мечтаешь стать слугой молодой герцогини? Если ты потомок фехтовальщика, тебе следует стремиться к рыцарству, но твои мечты так просты».

«Просты? Вовсе нет. Служить такому выдающемуся человеку, как Лиз, — уникальная возможность и честь».

Патрик нисколько не согласился с графом.

Учитывая окружение Лиз, ему, второму сыну простого графа, служить ей казалось незаслуженным.

Чезаре, который в юности победил вице-капитана семьи Миллер.

Близнецы Норс, ответственные за вооружение Империи.

Его Величество Император, который здесь не присутствует, но является компаньоном Лиз.

Даже если среди этих людей он мог только служить, он был благодарен за возможность быть рядом с Лиз.

«Ну и зачем ты так громко заявляешь о том, что цепляешься за младшую герцогиню и жаждешь славы? Не так ли, миледи? Ха-ха-ха!»

«...»

В голубых глазах Лиз на мгновение вспыхнул холодный огонек. Она лучезарно улыбнулась, словно соглашаясь с его словами, и граф Морита подтолкнул стоявшего рядом молодого человека вперед.

«О, я забыл представить. Это мой сын, Рошес».

Граф Морита похлопал сына по спине, словно призывая его поторопиться и поприветствовать Лиз.

Рошес, на мгновение погрузившись в раздумья, посмотрел на лицо Лиз, откашлялся и поздоровался с ней.

«Кхм, я Рошес из графства Морита. Вы, возможно, меня не помните, но я видел вас однажды на императорском приеме три года назад».

«Конечно, помню».

Услышав ее ответ, Рошес начал улыбаться.

Но его лицо окаменело при следующих словах.

«Вы подарили букет цветов кому-то в императорском дворце и спели любовную песню, правда? Это была впечатляющая сцена, как я могла ее забыть?»

Лиз лучезарно улыбнулась, словно была по-настоящему впечатлена. 

Женщина, за которой ухаживал Рошес, хотя было неясно, из какой она семьи, развернулась и убежала, даже не приняв букет.

Боже мой, кто-то ещё, кроме Великого герцога Лексервиля, так просто сделал признание!

Как Лиз могла забыть это зрелище?

«Ах, это, это, это... это...»

Рошес заикался, его лицо залилось краской.

Это было уединенное место, поэтому он не ожидал, что найдутся свидетели.

Подумать только, наследница герцогини Агнус все видел?

В голове у него помутилось.

«Что вы имеете в виду?»

Граф Морита, который никак не мог знать о темном прошлом своего сына, спросил с недоумением. 

Рошес пробормотал что-то невнятное и сменил тему.

«Ну, это... что-то подобное недавно произошло. Кстати, сегодня здесь всего один человек. Я слышал, вы все время рядом с младшим герцогом, но интересно, куда он пропал...»

Лиз коротко усмехнулась.

Всего один человек?

Если вы не знакомы давно или не обладаете острым глазом, то легко не заметить разницы, но демонстрировать свою неспособность узнать кого-то перед ним – невежливо.

Вот почему граф Морита, поприветствовав Джаэля, воздержался от упоминания семьи Норс, словно ожидая возможности узнать их.

Но Джаэля это, казалось, не волновало, он ответил с безразличным выражением лица.

«Ноэль, он недавно вышел из комнаты».

«Ха-ха, понятно. Но опять же…» 

Граф Морита нахмурился, глядя на глупое поведение сына.

В отличие от старшего сына, который наследует семью, второй сын обычно становится независимым или вассалом старшего.

Выгоднее вступить в союз с наследницей герцогини Агнус, поэтому его тщательно подготовили и приняли.

Но если так будет продолжаться, это может закончиться катастрофой еще до того, как он попытается это сделать. 

Граф Морита, обливаясь потом, обратился к Лиз, надеясь выиграть время для сына, чтобы тот пришел в себя. 

«Кстати, я недавно слышал, что Ее Превосходительство герцогиня Агнус оказывает помощь в ликвидации последствий наводнения в южном регионе. Нужна ли вам какая-нибудь помощь? Если это мука или хлопковая ткань, я, пожалуй, смогу помочь».

Лиз широко раскрыла глаза, притворяясь непонимающей, хотя и догадывалась, о чём думает граф Морита.

«Если это так, разве вам не следует обсуждать это на Имперском совете, а не со мной? Императорская семья отвечает за ликвидацию последствий наводнения, не так ли? И что еще важнее, я бы предпочла послушать, вашу историю, Рошес. Вы поэтому все еще с ней встречаетесь?»

Лиз сделала вид, что не видела того жестокого отказа.

«Ха-ха, миледи, вы должно быть, что-то не так поняли. У Рошеса последние несколько лет ни с кем не было отношений, потому что он изучал административные науки». 

«А, но тогда я точно слышала, как он пел своим голосом “Узника любви”…».

«Ха-ха-ха! Не может быть? Рошес, да?»

«Да, да, кажется, вы приняли меня за кого-то другого». 

«Как такое возможно? Я до сих пор помню - “Я заперт в тюрьме любви, которая зовется тобой. Пожалуйста, прими мое истинное сердце и спаси этого бедного узника любви от страданий”. Как он горячо пел этот куплет, признаваясь ей. Правда, Джаэль?» — спросила Лиз с невинным выражением лица, и Джаэль кивнул.

«Что ж, было действительно впечатляюще, как он упорно продолжал признаваться, даже когда она уходила от него. Так вы все еще в отношениях с ней…?» 

Слова песни, которые пел Рошес, были написаны контртенором, одним из самых высоких регистров в песне. Образ того, как он решительно пел песню, несмотря на свои значительные фальшивые ноты, все еще был жив в памяти Лиз и Джаэля.

«Ха-ха-ха. Мы слишком долго задержали младшую герцогиню, отец. Нам пора уходить, ха-ха...»

Поняв, что свидетелей было немало, Рошес задрожал, желая спрятаться в норе.

Разве все те, кто ходил за младшей герцогиней, словно рыбки, не могли не заметить его собственного позора?

Рошес, раскрасневшись, схватил графа Мориту за рукав и поспешил прочь.

«Это немного забавно», — фыркнула Лиз, глядя, как двое мужчин поспешно исчезают. 

Наблюдавшие за этим местом слушали внимательно, навострив уши. Рано или поздно позорное прошлое графа Мориты младшего распространится по всему свету.

Зачем тебе трогать то, что принадлежит мне?

Лиз не нужно уважать того, кто не проявляет хотя бы минимального уважения к тому, что принадлежит ей.

Просто не уничтожить его семью и его тело было великой милостью.

Лиз криво улыбнулась.