Как только Тео открыл глаза, он инстинктивно притянул Рейчел в объятия.

Он крепче обнял ее, но дрожь не прекращалась.

«Великий герцог, нет, Тео...»

Если бы этот голос, по которому он так тосковал, не достиг его, если бы этот теплый свет, который всегда спасал его от гордыни, не был маяком, который вел его сквозь тьму, он потерял бы то, что было для него самым дорогим во всем мире, а затем и вовсе исчез.

Он вспомнил, как разбивалась затем восстанавливалась его душа.

Он вспомнил свое горе, когда даже не знал, что потерял. Даже в тот момент, когда его сознание чудесным образом поднялось с самого дна ямы.

«Великий герцог? С тобой все в порядке? С тобой действительно все в порядке?»

Он никогда не чувствовал себя лучше.

Сладкий запах и тепло тела, с которым он проводил бессчетное количество ночей, были прямо здесь, в его объятиях. Что еще ему могло понадобиться?

«Пожалуйста, просто не двигайся ради меня», - тихо пробормотал он.

Когда Рейчел попыталась отстраниться, он прижал ее к себе еще крепче.

После всего, что я сделал, чтобы вернуть тебя... Пожалуйста, пожалуйста, не оставляй меня.

Этого было недостаточно даже для того, чтобы полностью ощутить ее тепло. 

«Тебе приснился кошмар или...?»

«Ммм».

Это был ужасный кошмар. Такой кошмар, который ты никогда не хотел бы увидеть снова.

Испытывать боль и сожаление из-за того, что не знаешь, что именно ты потерял... Пережить это однажды было более чем достаточно.

На самом деле, это было нечто такое, чего никто не должен был испытать даже раз в жизни.

Он прижался губами к шее Рейчел.

Затем он нежно впился зубами в знакомую мягкую и эластичную кожу.

«Это щекотно».

Ее плечи вздрогнули, но он не мог перестать нежно покусывать ее. Он больше не мог сдерживать свои долго сдерживаемые эмоции. Но потом...

«А-кхм».

Раздавшийся где-то кашель испугал Рейчел, и она оттолкнула его плечи.

Тео хмуро посмотрел на незваных гостей.

Кертис, Эшер, Данте и доктор. Они ждали за дверью, но ворвались на шум.

«С каких это пор вы все...?»

Смущенная тем, что продемонстрировала такую физическую близость перед аудиторией, Рейчел покраснела. Тем временем глаза Кертиса наполнились слезами радости.

«Кажется, с самого начала, Ваша светлость. Хо-хо-хо». 

***

«Все системы организма пришли в норму», - заявил врач.

«Разве я не говорил, что в обследовании нет необходимости?»

Рейчел вздохнула. Всего час назад Тео дрожал от пережитого кошмара. Он действительно был на грани смерти. Его сердцебиение было таким же тихим, как стук дождевых капель по стеклу.

И все же он продолжал отмахиваться от доктора во время всего осмотра, время от времени украдкой поглядывая на нее.

Дошло до того, что доктор попросил Рейчел о помощи, чтобы она, пожалуйста, попросила Его высочество о сотрудничестве, чтобы он мог должным образом провести обследование.

И все же Великий герцог сказал: «Дай мне свою руку, герцогиня». 

Казалось, его бесконечная просьба о ее руке вернулась к нему, когда он был на грани смерти.

Что же такого было в ее руке, что он так сильно любил? Ее рука ничем не отличалась от любой другой.

Даже после того, как осмотр был закончен, он продолжал мять и массировать ее руку, как будто играл с игрушечной слизью.

«Не мог бы ты уже, пожалуйста, отпустить мою руку, Великий герцог?»

Даже Кертис, Эшер, Данте и доктор не могли перестать коситься на руку Великого герцога.

Не то чтобы мне это не нравилось, но...

Несмотря на то, что он причинил ей боль, она все еще испытывала к нему сильные чувства. 

В конце концов, она чуть не потеряла его навсегда. 

Даже сейчас, думая о безмолвных слезах, которые он пролил, слезах, которые, казалось, возвещали о верном конце... Ей все еще было трудно поверить, что Великий герцог здесь, с ней, с широко открытыми глазами, поэтому она хотела продолжать чувствовать его тепло.

Но это смущает! Действительно смущает!

Тео молча посмотрел на ее раскрасневшееся лицо, затем нахмурился.

«Все на выход», - потребовал он, - «Я хочу отдохнуть».

Кертис, все еще испытывая беспокойство, спросил врача: «С Его высочеством действительно все в порядке? Он был прикован к постели последние три дня».

Но Тео говорил сам за себя: «Я знаю свое тело лучше всех. Меня чуть не убила не физическая болезнь, не рана. Это было проклятие».

«Мм, как говорит Его высочество, никаких отклонений от нормы нет». 

«Вы его слышали. А теперь уходите».

Никому, кроме Рейчел, не разрешалось находиться с ним в спальне в столь поздний час.

Отпустив всех незваных гостей, Тео потянул Рейчел за руку.

Хлоп.

Она споткнулась и упала на него. Затем прижалась ухом к его груди.

Ту-дум. Ту-дум. Ту-дум.

От звука его здорового сердцебиения у нее в груди все сжалось. Она медленно моргнула, наслаждаясь тем, как нежная рука гладит ее по спине. Затем она снова подняла глаза.

«Я не могла спросить раньше, но...» 

Когда он, наконец, открыл глаза, в голове Рейчел была полная пустота. Миллион вопросов, которые у нее были к нему, полностью улетучились, поскольку она была поглощена единственной целью - заботиться о нем.

«Нам еще многое нужно обсудить, не так ли?»

Она попыталась встать, но он удержал ее в своих объятиях.

«Поговорим вот так», - сказал он.

«Эм... тебе не кажется, что в таком положении трудно разговаривать?»

По крайней мере, они должны быть лицом к лицу, подумала она.

«Я бы предпочел так, но если ты настаиваешь».

Слегка нахмурив брови, он встал с кровати и взял ее на руки.

«Эй?» 

Затем он сел на стул без спинки и усадил ее к себе на колени.

«Теперь мы можем поговорить с глазу на глаз. Если не... ты предпочитаешь другую позу?»

«Другую позу...? Ах!»

Он ведь не говорит о том, чтобы обнимать меня, как принцессу, не так ли?

Этот мужчина!

Это слишком нежная поза для того положения, в котором мы сейчас находимся...

«Все в порядке. Давай просто сделаем это».

Рейчел с подозрением вглядывалась в лицо Тео.

Неужели он совсем забыл все, что произошло за последние полгода?

И все же, словно разочарованный ее ответом, он был достаточно нагл, чтобы погладить ее по талии. 

«Я сейчас не в настроении для этого».

Рейчел стряхнула его руку. Она все еще злилась. Сидеть у него на коленях было большой уступкой с ее стороны.

Если бы он не прижался к ней сразу после пробуждения, дрожа, как в лихорадке... она бы не уступила так сильно, как делала это сейчас.

Несмотря на свою любовь к нему, она требовала от него серьезности, чтобы рассказать, как его эгоцентричные действия ранили ее.

«Я буду сдерживать себя».

Он перешел от ласк ее талии к нежному поглаживанию ее блестящих серебристых волос.

Он определенно знает, что нужно сказать.

Нежность, исходившая от его прикосновений, заставляла ее испытывать противоречивые чувства. 

«У меня было так много вопросов, которые я хотела бы задать тебе, если ты проснешься... Так много, что я не знаю, с чего начать».

Возможно, тогда ей следует начать с самого насущного.

Ответ на этот вопрос был бы ответом на большинство других.

«Ты...»

Она начала свой вопрос осторожно, но он быстро оборвал ее.

«Я люблю тебя».

У Рейчел отвисла челюсть.

Она не могла поверить в то, что только что услышала.

Сколько раз я признавалась? Три?

Четыре? Включая письмо, было, наверное, четыре раза.

«Ты мне не нравишься».

«К сожалению, я не отвечу тебе взаимностью».

Каждый раз ответ был один и тот же, и каждый раз это наносило серьезный удар по ее гордости. А теперь... он говорит ей, что любит ее? Она не могла поверить в то, что только что услышала. Как она могла?

После всех этих отказов... 

«С какого момента?»

«Хм, я не уверен, с каких это пор. Я только что пришел в себя и понял, что уже влюблен в тебя».

Это был человек с подавленными эмоциями. Единственными чувствами, которые были ему понятны - это негативные, такие как ярость и раздражение.

Возможно, именно поэтому, когда он испытывал хоть малейший намек на какие-то другие чувства, все, что он мог сделать, - это отрицать их. Он верил, что такие уродливые, тоскливые и жестокие чувства не могут быть любовью.

Но к тому времени, когда он понял, что все эти эмоции на самом деле проистекают из любви, он уже упустил свой шанс высказать то, что у него на сердце.

«Когда ты упала в обморок в святилище... Я понял, что цена за снятие проклятия будет немалой... Поэтому я...»

Она смотрела, как он опустил голову.

Лицо человека, достаточно высокомерного, чтобы весь мир был у него под ногами, стало таким бледным, что казалось почти синим.

Неужели он вспомнил о ночном кошмаре, от которого на глаза навернулись слезы? Его дыхание стало прерывистым, как будто ему было больно.

«Ты думал, что должен был ранить меня этими словами и оттолкнуть, потому что боялся, что я могу умереть?»

В тот момент, когда она схватила черное сердце, ее магия бесконтрольно хлынула из нее. Если бы ее предоставили самой себе, она, скорее всего, была бы полностью истощена, как мумия, пытаясь снять проклятие, и умерла бы.

«Я решил, что, оставаясь рядом со мной, ты только навредишь себе».

Такое замечание всколыхнуло в ней что-то яростное.

«Когда мы заключали нашу сделку, я сказала, что хочу сделать это на равных».

Доверие было основой любой сделки, но Тео разрушил это доверие. Она всегда знала, что он из тех, кто скрывает свои проблемы и решает их в одиночку. И поскольку он был таким человеком, все, что он сказал во время торга, это то, что он будет держать ее за руку, когда захочет.

Однако... 

«Но вместо того, чтобы относиться ко мне как к равному партнеру, ты что-то скрывал от меня, обманывал меня, хитрил. Ты даже никогда не уважал меня».

Была бы она счастлива, если бы ушла от него, ничего не узнав?

Возможно.

Но будет ли это счастье иметь какой-то смысл?

Она пристально посмотрела на него, и он заключил ее в объятия дрожащими руками.

«Я...», - он долго колебался, - «Мне жаль. Я был неправ».

Рейчел уставилась в потолок.

Сплю ли я сейчас?

Человек, не имеющий себе равных в гордости и самонадеянности, и все же он так легко извинился!