Рейчел не потребовалось много времени, чтобы прийти в себя от своих заблуждений.

Она наконец выдохнула, хотя все это время бессознательно задерживала дыхание, и подняла глаза.

Она мгновенно вышла из пьяного оцепенения, как будто на нее вылили ведро холодной воды.

Шрам на его шее был очень заметен. Похоже, его повесили или что-то в этом роде.

О чем, черт возьми, я только думала...

Когда волна предвкушения схлынула, на нее нахлынуло глубокое разочарование.

«Я... должно быть, ужасно пьяна», - пробормотала она, словно насмехаясь над собой. 

Было ли это из-за необычно высокой температуры тела и этого леденящего запаха? На мгновение образы капитана наемников "Черного ястреба" и Великого герцога слились воедино. Было трогательно, как она искала этого человека в незнакомце.

«Я думаю, теперь вы можете отпустить меня...»

Руки, сжимающие ее, немного напряглись, словно от долгой привязанности. После короткого колебания мужчина осторожно опустил ее на пол.

Это тоже очередная пьяная галлюцинация?

Я не могу поверить в то, что у меня на уме.

С кривой улыбкой Рейчел сказала: «Спасибо, что спасли меня. Если бы не вы, у меня были бы настоящие неприятности. Завтра я назначу награду…»

В этот момент мужчина покачал головой и отступил на шаг, словно отказываясь от награды. 

Она подумала, что это, возможно, из вежливости, но глаза мужчины, мерцающие в темноте, были странно спокойны.

Рейчел прикусила дрожащую губу.

Образ Великого герцога снова возник перед ее мысленным взором.

Но шрам на шее мужчины продолжал возвращать ее к реальности.

Это не он.

Между ними повеяло прохладным летним ветерком.

Почему он так смотрел на меня? Когда ночной ветерок унес незаданный вопрос, возник новый. Откуда у него эта рана на шее? Этот вопрос мог возникнуть у любого, но было бы невежливо задавать его вслух. 

Хотя Рейчел не задавала этого вопроса, мужчина провел кончиками пальцев по своему шраму, как будто прочитал это в ее глазах.

Поняв, что ее взгляд, должно быть, был грубым, Рейчел быстро заговорила, чтобы сменить тему.

«Вы умеете писать?»

Мужчина кивнул.

«Если у вас есть какие-то особые пожелания, говорите открыто. Я сделаю все, на что я способна».

Он не ответил.

«Поскольку у нас нет бумаги, напишите это на моей ладони».

Рейчел протянула руку ладонью вверх. Мужчина поколебался, затем осторожно взял ее за руку и провел пальцем по буквам.

[Ничего.]

Ничего?

Она нахмурилась, осознав это короткое, неформальное слово.

Должно быть, он бросил учиться писать на полпути.

Однако у нее не было ни малейшего намерения поправлять человека, который спас ей жизнь.

Она уже собиралась отдернуть руку, когда...

[В этом нет ничего особенного.]

Мужчина исправился, соблюдая надлежащую формальность. В тот момент, когда он убрал руку с ее ладони, взгляд Рейчел заострился.

«Если вы так говорите, я буду считать это жестом доброй воли. Я пьяна, поэтому должна откланяться. Я прошу вас о понимании».

В ее голосе слышалось бессердечие, что было не совсем уместно в разговоре с человеком, который спас ей жизнь.

Потому что...

«Ха...?»

Рейчел вернулась в свою комнату с прямой и напряженной спиной. Закрыв за собой дверь, она прикрыла рот рукой и прислонилась к двери.

В этом нет ничего особенного.

Эта короткая фраза была выведена характерным почерком Великого герцога. 

«Я, должно быть, схожу с ума. Верно...»

Рейчел в отчаянии взъерошила волосы.

Завоевание крепости за такое короткое время и такой легкий захват преимущества в войне, все это... Может быть, за всем этим стоит тайная рука Великого герцога?

Мне нужно перестать складывать кусочки головоломки воедино.

Я отвернулась от него, поклявшись никогда больше его не видеть, и все же продолжаю искать его следы...

Она была жалкой в своих собственных глазах, пытаясь связать даже самые случайные и тривиальные события с Великим герцогом.

Рейчел снова вышла на балкон.

Он все еще стоял там, глядя на нее снизу вверх, и в его глазах было что-то непонятное. 

Почему он так смотрит на меня? Это заставляет меня волноваться...

Дело даже не в нем.

И все же этот вопрос продолжал терзать ее, как кислотный рефлюкс.

В то время как ее разум и логика настаивали на том, что он был незнакомцем, чувства шептали ей, что это был он. Шепот был таким яростным, что у нее пульсировала голова.

Несмотря на безжалостное прощание, которое она ему дала, ее сердце никогда не было таким жестоким.

Ее тоска всплывала на поверхность и погружалась глубоко, снова и снова, как у ныряльщика. Прошло слишком мало времени, чтобы она смогла избавиться от этих чувств, которые были глубоко внутри нее. 

***

Армия независимости королевства Уэлдон была весьма активна.

Прошло всего два года с тех пор, как оно стало колонией империи Кастор, благодаря Великому герцогу Лексервилю.

Те, кто потерял свою страну, стали бродягами. Они были готовы отдать свои жизни, чтобы вернуть свою землю, даже если это означало, что их союзник когда-то был врагом.

Герцог Херрисман.

Он был одной из первых фигур в списке жертв Уэлдонской армии независимости.

Скрывая свою личность, он послал доверенное лицо на тайную встречу с Армией независимости. Герцог Херрисман, даже в своем бессильном состоянии, был единственным, кто мог помочь им достичь своей цели.

Крошечный домик в глубине трущоб маленького провинциального городка, одно из немногих мест, которое еще не затронуло пламя войны... Это было убежище, которое герцог Херрисман когда-то давно приготовил.

Несколько человек вошли в дом.

Это были помощники герцога, возвращавшиеся с тайной встречи с Армией независимости.

Один из них тащил деревянный сундук размером с гроб.

«За вами никто не следил?» - спросил бледный и изможденный герцог Херрисман. Он был в бегах в течение полугода.

Советник ответил усталым голосом:

«Нет. Поблизости никого нет». 

Храм неустанно преследовал их. Даже спустя шесть месяцев они все еще обыскивали каждый уголок каждого города.

«Силы повстанцев прорвались через крепость Аргона».

Новость о победе сил повстанцев всколыхнула возмущение, которое поднялось из глубин ненависти, глубоко засевшей в нем. Пытаясь унять кипящую в нем злобу, он спросил: «А что, по их словам, планирует делать Армия независимости Уэлдона?»

«Наши переговоры закончились хорошо».

В тот момент, когда он покинул свое поместье и сбежал, он разрушил все свои надежды вернуть титулы и честь.

Так что теперь у него оставалась только одна цель: убить герцогиню Агнус.

«В качестве доказательства они предложили нам это». Советник открыл крышку большого сундука.

Внутри оказались три черные сферы, каждая размером с арбуз.

«Это...»

«Они сказали, что это драгоценные предметы, поэтому обращаться с ними нужно очень осторожно».

Губы герцога Херрисмана растянулись в блаженной улыбке.

«Убить герцогиню Агнус с их помощью будет проще простого».

Это были редкие, драгоценные предметы. Даже в королевстве Уэлдон, известном своей алхимией, их было всего несколько штук.

Если бы не Великий герцог Лексервиль, было бы трудно превратить королевство Уэлдон в колонию, когда у них было такое оружие. Эти драгоценные предметы были именно тем, чего хотел герцог.

«Они подарили нам это как символ больших надежд, которые возлагают на нас. Таких вещей осталось немного, поскольку со временем технологии были утрачены, поэтому вы должны максимально использовать эту прекрасную возможность».

Их цели были идеально согласованы, отсюда и подарок.

Как только человек, который разжег пламя восстания, умрет, это вызовет новую гражданскую войну. Масштабный конфликт внутри империи вскоре приведет к независимости королевства Уэлдон.

«Тогда мы воспользуемся этим».

Герцогиня Агнус умрет ужасной смертью на пике славы.

Герцог Херрисман издал жуткий смешок. 

***

Даже нейтральные дворяне теперь были на стороне наследного принца, так что его армия быстро расширялась, в отличие от изолированной фракции императора.

Слухи о зверствах императора не только распространились по всем провинциям, но и герцог Норс активно убеждал тех, кто придерживался нейтралитета.

Появились свидетельства того, что покойный герцог Агнус и дворяне, бывшие во фракции покойного императора, пали жертвами порочных планов нынешнего.

Дворяне, которые когда-то сидели в стороне, чтобы избежать перекрестного огня, теперь начинали чувствовать угрозу.

Теперь, когда они знали, что свидетели, которые едва избежали ужасов, связанных с тем, что император держал в руках душераздирающую траву Пьеро, присоединились к войскам наследного принца, было невозможно не верить слухам. Полное исчезновение души было страшнее смерти. Осознание того, что подобные ужасы поразили даже такого выдающегося и могущественного аристократа, как герцог Агнус, означало, что следующим может стать кто угодно.

Особенно те, кто не стоял на пути наследного принца, знали, что им есть чего бояться.

Увеличение численности войск и постоянный приток припасов были одной из причин, по которой силам кронпринца, казалось, было суждено победить.

И последняя причина вскоре проявилась сама собой.

Рейчел стояла в тылу армии кронпринца, которая насчитывала десятки тысяч солдат. Она посмотрела на возвышающиеся стены столицы, затем повернулась в сторону армии.

«Ваше императорское высочество, как вы себя чувствуете?» 

Рядом с ней стоял взволнованный наследный принц.

Его вывели из укрытия, чтобы показать себя, как только они въехали в столицу.

Кронпринц, который ждал начала финальной битвы, заговорил тихим, сдавленным голосом:

«Я не уверен, герцогиня...»

В отличие от глаз Джорджио, затуманенных жадностью, голубые глаза Эдвига были ясными, несмотря на то, что их исказили прошлые страдания и сожаления.

Рейчел слегка улыбнулась, глядя ему в глаза.

Во время их первой встречи слуга за руки затащил мальчика в банкетный зал, как животное. Тогда он был истощен, но кронпринц выглядел более здоровым после того, как немного прибавил в весе, и, несмотря на то, что в его голове было множество мыслей и эмоций, взгляд его был стальным и решительным. 

«Посмотрите, Ваше высочество», - вдоль стен начали подниматься белые флаги, - «Ваш народ ждал вас».

Затем большие ворота медленно опустились.

Народ, уставший от тирании императора, эксплуатации и страха войны, приветствовал армию наследного принца.