***

Аэрин вошла в прекрасный зал для торжеств, где гости осыпали ее комплиментами.

Значит, младшая герцогиня для этого ходит везде с близнецами?

Когда она вошла в сопровождении Джаэля, от пронзительных взглядов у нее чуть не закровоточили десны.

«Впервые вижу, как младший герцог Норс сопровождает кого-то, кроме младшей герцогини Агнус».

«Я не знал, что мисс Аэрин знакома с кем-то из семьи Норс».

«Было ли сделано предложение руки и сердца?» — спрашивали люди у Аэрин, с любопытством поглядывая на Джаэля.

С ней, которая ценит чужое внимание, было легче разговаривать, чем с ним, который не любит светского общения.

«Слишком рано об этом говорить, но… Да, действительно, такие разговоры имели место».

«Итак, будет ли это тот кто рядом с вами…?» 

«Да, я согласовываю график помолвки с лордом Ноэлем», — улыбнулась Аэрин и представила его тем, кому было интересно узнать, кто стоит рядом с ней.

Аэрин знакомилась, едва заметно погладив Джаэля по руке.

На самом деле, рядом с ней стоял не Ноэль, а Джаэль.

Аэрин вспомнила, что произошло перед балом.

Я думала, что наследником дома Норс, естественно, будет старший, лорд Джаэль…

Оказалось, наследником герцога Норс будет Ноэль, а не Джаэль.

Следовательно, если бы эта помолвка состоялась, это был бы Ноэль.

Но, обсуждая это со своим братом, Ноэль случайно пролил чай.

Его штаны промокли, и он растерялся, не зная, что делать. 

«Какая досада. Я собирался проводить мисс Аэрин, но в таком состоянии не могу. Вместо этого вам придется держать за руку моего брата». 

Ноэль сказал, что это неважно, ведь люди все равно не смогут их различить, поэтому у нее не было другого выбора, кроме как войти вместе с Джаэлем.

Она представила его всем как Ноэля.

Она нервничала, что ее поймают, но когда люди действительно перестали различать их, она смогла отпустить свои тревоги.

Но почему она все еще не пришла? Она же ясно сказала, что собирается присутствовать...

Аэрин с улыбкой поприветствовала гостей, а затем огляделась.

Бал вот-вот должен был начаться, но младшей герцогини все еще не было видно.

Аэрин хотела увидеть, как покраснеет это несчастное лицо, но почему она не появляется?

Дело не в том, что Лиз ей не нравилась с самого начала. Сближение с Лиз, будущей наследницей рода Агнус, было бы большой помощью для семьи, поэтому сначала она планировала подружиться с ней, как и со всеми остальными.

Вот как все было...

С некоторых пор ком в горле подкатывал к ее горлу при виде Лиз.

Являясь дочерью маркиза, в жилах которой текла королевская кровь из другой страны, для нее было естественно быть в центре внимания, где бы она ни находилась. 

Десять лет назад многие дворянские семьи рухнули в гражданской войне, и благодаря этому она пользовалась наибольшими достоинствами среди дочерей дворян ее возраста.

К наступлению зимы к ней относились как к принцессе в замке Ругер, она была центром внимания, цвет высшего общества в столице...

Но всякий раз, когда появлялась Лиз Агнус, всеобщее внимание пропадало.

Аэрин чувствовала, будто ее снедает комплекс неполноценности.

Мне действительно не везет от начала до конца.

Лиз принимала службу младшего графа как должное.

И была единственной спутницей императора. 

Вид ее, вечно расхаживающей с высоко поднятым подбородком в окружении мужчин, подобных ее рыцарям, был таким отвратительным...

Другие жаждали сблизиться с Лиз, но Аэрин, гордясь королевской кровью, текущей в ее жилах, безоговорочно ненавидела младшую герцогиню.

Будь она ниже по статусу, она бы поощряла ее социальный остракизм, но, к сожалению, Лиз была ей недоступна.

Как дочь простого маркиза могла посметь домогаться наследницы богатейшего рода в империи Кастор, любимицы Его Величества Императора? Окружавшие ее люди были столь же знатными, как и маркиз Илиета.

И все же один из особых аксессуаров, украшавших молодую герцогиню, уже прибыл и был в руках Аэрин.

«Кажется, гости почти все прибыли... Пора начинать бал». 

Она взглянула на вход в зал для торжеств, ожидая Лиз, но было слишком поздно.

Я хотела увидеть, как ее лицо исказится…

Если Аэрин задержится еще немного, гости могут заскучать, поэтому ей ничего не оставалось, как взять Джаэля за руку и пойти к танцполу.

Бал по-настоящему начнется только после того, как Аэрин исполнит свой первый танец.

Они стояли на танцполе лицом друг к другу, как раз собираясь начать.

Под тихую музыку все взгляды были устремлены на Аэрин и Джаэля.

Скрип.

Закрытая дверь в зал открылась, и появилась Лиз, которую она ждала. 

Лицо Аэрин внезапно покраснело.

«О боже, неужели я опоздала?»

Красота Лиз была настолько ослепительна, что полностью затмевала сияние, которое Аэрин так старательно поддерживала весь день. 

***

Праздничный зал, гордость маркиза Илиеты, представлял собой куполообразное сооружение с высоким потолком и огромной площадью. Он был знаменит тем, что был построен маркизом для своей жены, любительницы балов.

Прекрасные потолочные росписи, изящные люстры, гармоничное оформление цветами и произведениями искусства.

Гости часто были в восторге от этого места.

Оно действительно отвечало изысканному вкусу Лиз.

Тук…тук…

Лиз, медленно осматривая зал, подошла к Аэрин.

Она, чей первый танец был прерван, дрожала, ее лицо пылало.

«Прошу прощения, по дороге сюда у меня сломалось колесо», — извинилась Лиз, но ее лицо совсем не выражало вины.

Затем она повернулась к Джаэлю, который стоял там, сжимая руку Аэрин.

«Хм...»

Кажется, ему действительно сделали предложение руки и сердца, а он ни слова ей не сказал?

Почему-то у нее скрутило живот.

Лиз с холодной улыбкой взглянула на лицо Джаэля, а затем пристально посмотрела на его руку, которая только что касалась руки Аэрин.

«…»

И затем она развернулась, не сказав ни слова.

Лиз почувствовала беспокойный взгляд Джаэля, но не оглянулась.

Возможно, это потому, что появление Лиз полностью испортило ритм первого танца, но музыка заиграла в беспорядке, и без того напряженная атмосфера ожидания растворилась...

Это была полная катастрофа.

Во время танца Джаэль сосредоточил все свое внимание на Лиз, а не на своей партнерше, и допустил ряд ошибок.

Это была полная катастрофа.

«Лиз, пожалуйста, присаживайтесь сюда». 

Патрик подвел Лиз к стулу у края зала.

Из всех стульев, предоставленных гостям для отдыха, этот был самым чистым и мягким. 

Патрик нервно смотрел на Лиз.

Она, как обычно, лучезарно улыбалась, но Патрик, который так долго был ее помощником, знал, что Лиз сейчас в очень плохом настроении.

Холодный пот стекал по его спине, когда он преграждал путь приближающимся к Лиз.

«Мне очень жаль, но леди Лиз плохо себя чувствует из-за небольшой аварии с экипажем, поэтому я с уважением отклоняю ваше приглашение на танец».

Он взял на себя роль сопровождающего вместо близнецов, переводя взгляд с Лиз на Джаэля, который пристально наблюдал издалека.

Интересно, не начнут ли распространяться слухи о разладе такими темпами...

Патрик сжал влажные руки, словно пытаясь сдержать раздражение.

Аэрин, только что закончившая свой первый танец в потрепанном виде, подошла к Лиз, ее лицо раскраснелось, словно она пыталась скрыть свое раздражение. 

«Леди Лиз, почему... почему вы испортили бал? Независимо от того, была ли авария с экипажем правдой, вы могли бы просто тихо войти!»

Лиз пожала плечами, лениво опустив взгляд.

«Я просто придумала оправдание, потому что мисс Аэрин возненавидела меня без всякой причины. Какие-то проблемы?»

«Что, что...!»

«В любом случае, раз уж я увидела ваше лицо, я пойду. Спасибо».

«Погодите-ка! Вы что, собираетесь...?» 

Аэрин, ставшая теперь объектом шуток благодаря Лиз, окликнула ее, но та встала и пошла дальше.

Джаэль тупо смотрел в спину, на неожиданно развернувшуюся Лиз, словно потерянный ребенок.