***

Тео спросил Кёртиса, принимавшего его пальто:

«Где Данте?»

«Он в кабинете. Мне позвать его?»

«Сначала я приму ванну. Позови его, как только закончу».

«Да. Но…»

Взгляд Кёртиса упал на шею Тео.

Шрам, который когда-то пересекал его шею, полностью исчез, без следа. Тео слабо улыбнулся, увидев удивление и радость в глазах дворецкого.

«Это дело рук первосвященника Джозефа».

«Что ж, я так рад». 

Пара шрамов на теле этого человека могли показаться мелочью, но это было не так.

Для других они выглядели отвратительно, словно склеили голову обезглавленного человека.

Для дворецкого, который заботился и опекал Тео, как внука, это был душераздирающий шрам. Теперь, когда он чудесным образом исчез, не нужно было беспокоиться о том, что и без того зловещие слухи усугубятся из-за шрама.

«Мне приготовить холодную воду?»

Тео на мгновение замер, прежде чем кивнуть в ответ на вопрос Кёртиса, чувствуя, как на сердце у него полегчало. 

Тео вернулся в спальню, как только Кёртис ушёл.

Поскольку греть воду не нужно было, подготовка ванны была быстро завершена.

Как обычно, он бросил одежду на пол, словно змея, сбрасывающая кожу, вымылся с мылом и шагнул в ванну.

Прохладный воздух обдал его до кончиков шеи, и разум, затуманенный последствиями, прояснился.

«…»

Он медленно призвал свою магию и нагрел воду до тёплой температуры.

Больше не болит. 

Проклятие было снято, но он всё ещё оставался магом.

Он родился с самыми сильными способностями среди всех глав семьи, и, похоже, обладал врождёнными магическими силами, превосходящими те, что были унаследованы через проклятие. Возможно, именно поэтому использование магических сил не вызывало у него ни злобы, ни боли.

Свирепая, зловещая аура исчезла, и он больше не обладал прежней силой.

Однако ему не потребуется много времени, чтобы вернуть ее.

В конце концов, бесчисленные разы, когда он контролировал свою магическую силу, чтобы справиться с болью от припадков, никуда не делись.

Он лениво вздохнул и откинулся на ванну.

Предложение...

Одна лишь мысль о предложении опустошила его разум.

Тео знал, что кольцо необходимо, но может ли он просто пойти и попросить её выйти за него замуж?

Это не сработает. Он не хотел этого.

В его голове промелькнули старые воспоминания.

Мужчины, которые крутились вокруг Рейчел на банкете по случаю победы, пытаясь вставить слово.

Кто же из них, Аллен Винчестер, или Чейз Маск, появился в качестве партнёра Рейчел?

Должно быть, они рассылали письма семье Агнус, пытаясь установить хоть малейшую связь.

Так быть не должно.

Разве не было всяких событий, которые накаляли обстановку ещё до реорганизации Империи?

Туда, где новости поступали медленно, они могли даже не знать о её примирении.

Тео хотел жениться как можно скорее.

Он не мог поверить своим чувствам.

Он хотел возродиться в отношениях, где никто не смог бы вмешаться, посредством «законов» и «систем», которые он так высмеивал.

Он тревожился, думая, не прокрадётся ли что-то чуждое, пока его нет.

Он всё ещё не мог вынести и ночи без Рейчел.

Каждый раз, просыпаясь, он дрожал, как осиновый лист, не в силах прийти в себя, не обняв Рейчел.

Добавление других тревог нисколько не способствовало его душевному равновесию.

Он знал, что сердце Рейчел принадлежит ему.

Он верил, что её сердце не настолько мелочное, чтобы его можно было легко поколебать, но, возможно, глубоко укоренившаяся тревога, которую он испытал после того, как чуть не потерял память, была слишком велика. Постоянно терзаемый чувством потери Рейчел, он нуждался в более сильной связи.

Буль!

Он выскочил из ванны, капли воды стекали по его стройному, крепкому телу, словно дождь.

Он старательно вытерся большим полотенцем и накинул халат.

В таком состоянии он пошёл в свой кабинет, и Данте вздохнул с несколько усталым выражением лица.

«И всё?»

«Ты не бросил это хобби — ходить голышом?»

Словно обезьяна...

Казалось эти слова не были произнесены до конца, возможно Тео это просто показалось.

Ему хотелось указать на высокомерное отношение подчинённого, будто он критикует своего господина, но было кое-что поважнее.

«Я думаю сделать предложение».

«Глупо было полагать, что ты догадаешься, увидев кольцо. Неужели ты ещё этого не сделал…?»

«Я многого не знаю о других вещах, но разве не мне следует хотя бы подготовить кольцо?»

Данте на мгновение опешил, не в силах поверить здравому смыслу его слов.

Но только на мгновение.

«Что ж, придётся ещё раз обратиться к ювелиру». 

Данте лучезарно улыбнулся, хотя кольцо, которое он подготовил в надежде, что Его Высочество принесёт добрые вести, оказалось бесполезным.

Его господин даже сам до этого додумался.

Разве Его Высочество Великий Герцог не начинает становится более человечным?

Данте, который всегда жалел своего господина, лишенного человечности, не мог не приветствовать перемену. 

«Ах да, и я хочу сделать предложение как следует. Есть какие-нибудь идеи? Просто подарить ей кольцо – это, кажется, слишком мало». 

«Да, это правда», - Данте потёр ладонью подбородок, задумавшись, прежде чем спросить, - «Что ты думаешь о публичном предложении руки и сердца?»

«Ты предлагаешь мне сделать предложение публично, перед всеми?»

«Да».

Тео нахмурился.

Было бесчисленное множество людей, которые съеживались от страха при каждом его появлении.

Сделать предложение Рейчел перед этими людьми?

Он вспомнил, как она страдала от слухов, окружавших его отношения с ней. 

«Если я сделаю предложение публично, пойдут слухи, что Рейчел шантажируют и у неё нет другого выбора, кроме как выйти за меня замуж».

Кроме того, ему не нравилась мысль о том, что предложение руки и сердца превратится в простое зрелище.

«Это неловко. Что ещё?»

«Что может быть романтичнее твоего предложения? Ты считаешь его неловким?» - Данте, словно остолбенев, покачал головой.

«В любом случае, мне это не нравится». 

«Понял. Тогда я еще подумаю, как можно сделать предложение…»

Тео решил отложить выбор способа и сначала купить кольцо. 

***

Рейчел была в смятении.

Мы встречаемся или нет? Я просто не могу понять, что у нас за отношения такие...

Всё началось с того, что она получила физическое утешение, когда переживала эмоциональные трудности.

С тех пор у них естественным образом завязалась связь, и, пройдя через разные испытания, они так же естественно стали похожи на отношения.

«Но разве этого недостаточно для отношений».

Он признался в любви, и мы провели вместе бесчисленное количество ночей.

Он ничего не говорил об этом, но они были практически парой.

«Вы правы, Ваша Светлость. Видя вас со стороны, вы почти похожи на пару».

«Да. Правда?» 

«Но!» - Энн сделала строгое лицо и уперла руки в бока, - «Процесс, в результате которого вы стали возлюбленными, вероятно, не встретишь в знатных семьях, где политические браки — обычное дело».

«…Это правда».

Рейчел не знала наверняка, но этот процесс точно не был распространён.

Она понимала, что это точно ничего хорошего не предвещало.

«Вы часто обменивались письмами?»

«Письмами...»

«Любовными письмами».

Рейчел почесала щёку, услышав комментарий Энн.

Кроме нескольких официальных писем, больше ничего не было. Да и те в основном были о вещах, от которых люди бы съёжились.

«А как насчёт свиданий?»

«И это тоже?» - удручённо спросила Рейчел.

«Вы стали возлюбленными так естественно, словно текущая вода, но традиционные процессы были пропущены».

«Хм. Даже если это так, разве это большая проблема?» 

«Думаю, нам нужно начать всё сначала, хотя бы ради ваших отношений».

Герцогиня Агнус сейчас взяла перерыв и держится подальше от общества, но она не может вечно оставаться в тени.

Что, если люди позже спросят ее об отношениях?

Казалось бы, ничего особенного, но никогда не знаешь, что потом скажут любители посплетничать.

«Итак, сначала, Его Высочеству Великому герцогу, следует официально сделать вам предложение».

«Как? Сомневаюсь, что этот человек сделает что-то такое необычное самостоятельно. Ты просишь меня сделать это самой?»

Рейчел, которая уже дважды призналась, почувствовала укол гордости.

«Нет. Я слышала, ваш помощник часто пишет помощнику Великого герцога. Просто подтолкните его, и он его заставит!»

Она почувствовала, что это уже слишком, поэтому даже не захотела этого делать.

Но Рейчел не могла ничего сказать перед лицом необъяснимого энтузиазма Энн.

Следуя ее совету, она велела Маркусу отправить тайное письмо Данте. Четыре дня спустя в резиденцию герцогини Агнус пришел ответ.

[Дорогая герцогиня Агнус. Я официально делаю тебе предложение.

Тео фон Лексервиль].

Рейчел смотрела на письмо с холодным, каменным выражением лица.

Тон и лаконичность письма были каким-то образом лишены романтизма.

Как будто её вызывали на дуэль.