Обвал виадука привел к десяткам жертв.

Неизвестные злоумышленники полностью разрушили план Рейчел. Хотя казнь императора была запланирована на случай, если кто-то из оставшихся лоялистов замышляет вернуть его на трон, Рейчел не смогла увидеть это своими глазами.

Казнь была отложена из-за поломки виадука, и, чтобы избежать новых нападений, Рейчел оставалась взаперти во дворце.

«Как получилось, что он ничуть не изменился?!»

Рейчел стукнула кулаками по столу, вспомнив, как Великий герцог полностью проигнорировал ее требования остановиться и исчез.

У нее сжались кулаки. 

Он играл с ее чувствами, клялся, что они никогда больше не встретятся, угрожал убить любого мужчину, который попытается вступить с ней в романтические отношения. И все же он замаскировался под наемника и пробрался на ее войну?

Не было ни единого момента, когда он не поступал бы так, как ему было угодно, — как, черт возьми, она могла за ним угнаться?

Хотя она была благодарна ему за то, что он спас ее, она не могла не проклинать его.

Этот жалкий ублюдок.

Если бы Великий герцог опоздал всего на несколько секунд, он тоже погиб бы при взрыве.

Хотя я до слез благодарна судьбе за то, что осталась жива... 

Мысль о том, как безрассудно он бросился навстречу опасности, вызвала в ней бурлящую ярость. Она раздраженно фыркнула, потерла лицо от досады и крепко зажмурилась.

Из-за чего у нее колотилось сердце - из-за гнева или из-за неразумной привязанности?

Она не могла понять, что это было, но одно было ясно наверняка: ее сердце, которое до этого бездействовало, как мертвое, снова забилось быстрее.

Что он пытается со мной сделать?

И что это за рана у него на шее?

У нее возникло непреодолимое желание схватить его за голову и потребовать, чтобы он во всем признался.

Ее прекрасные глаза исказились. 

Разве не на днях она била кулаками по земле, причитая и убеждая себя, что нет ничего глупее, чем пытаться угадать, что творится в сердце другого человека?

«Хааа...»

Рейчел потерла подбородок ладонью и застонала.

Чем больше вопросов она задавала, тем больше глупых ошибок, как ей казалось, она могла совершить.

Ба-бах, ба-бах, ба-бах.

Впервые за целую вечность ее сердце бешено заколотилось. Ее голубые глаза стали живыми и сияющими.

Она уже начала? Неужели она уже повторяла этот ужасный цикл?

И это вполне объяснимо, потому что... 

«Он клялся, что никогда не лжет, но он лжец до мозга костей, не так ли?»

Его слова и действия были несогласованы.

«"Позже" не будет. Это будет последний раз, когда я вижу тебя».

Своими словами он ранил ее в самое сердце.

«Если я еще раз услышу, что рядом с тобой стоит другой мужчина, я убью любого, чье имя будет упомянуто рядом с твоим».

Он вмешался в ее дела.

И все же, мог ли кто-то настолько эгоистичный, кто-то, кто утверждал, что ему все равно, прийти к ней на помощь? Защищая ее от всех этих стрел?

На ее лице появилась кривая улыбка. 

«Он проходил мимо, да?»

Собака рассмеялась бы над абсурдностью всего этого.

Теперь Рейчел была уверена: он лжец.

Любой человек способен солгать, если это необходимо - как она могла поверить, что с ним будет по-другому? В конце концов, он тоже был человеком.

Главный вопрос в том, почему он солгал?

Внезапно у нее в голове мелькнула еще одна любопытная мысль.

Стоп... Я действительно сняла проклятие?

Рейчел вспомнила о своем последнем воспоминании о мемориале. Магия была безжалостно высосана из ее тела, в результате чего она потеряла сознание. Тео силой оторвал ее от сердца. И она вспомнила, как подумала... 

Это никогда не будет легко…!

Ее разум словно застыл.

В тот момент, когда ее воспоминания всплыли на поверхность, прорвавшись сквозь завесу их болезненного прощания, за которой они прятались все это время, зловещее чувство проникло в ее сердце. Она не знала, что это значило, но ей было не по себе.

Затем ее осенила мысль о том, что ей нужно как можно скорее отправиться домой.

***

Хотя течение времени не имело значения, продолжительность одного и того же отрезка времени для всех была разной.

Для Лиз последние шесть месяцев показались длиннее и скучнее, чем годы до того, как она встретила свою старшую сестру. Она безучастно смотрела в окно, ожидая сестру, которая так и не вернулась домой. Не так давно она получила письмо, в котором говорилось, что долгая война закончилась и что они скоро смогут встретиться снова. Что она ужасно скучает по своей младшей сестре и что она любит ее.

В тот день, когда ее сестра потерлась щекой о ее щеку, пообещала, что вернется, как только сможет, и ушла на войну, Лиз начали сниться кошмары.

В этих кошмарах Рейчел всегда умирала.

Каждый раз, когда это случалось, Лиз просыпалась в ужасе. Задыхаясь, она доставала письма сестры и читала их.

Сестра все еще жива.

Она сжимала письма, чтобы успокоить свою тревогу. 

Лиз никогда не отвечала на письма сестры - ее детская обида мешала ей это делать. Но, тем не менее, она всегда ждала следующего.

Когда оно не приходило вовремя, ужасные фантазии становились все больше и больше.

Что, если сестра теперь ненавидит меня?

Что, если она серьезно ранена?

И когда письмо, наконец, приходило, она испускала глубокий вздох облегчения. Этот цикл повторялся уже полгода.

Лиз чувствовала себя так, словно ее бросили дважды.

В глубине души она понимала, что и во время территориальной войны, и во время этой сестра оставила ее, чтобы обеспечить ее безопасность. Она знала, что сестра ее не бросала. Но, несмотря на это, она не могла избавиться от ощущения, что ее сестра была жестока, и у нее возникло отчаянное желание стать настолько извращенной, насколько это возможно.

Она намеренно хотела навредить себе.

Да. Так будет лучше всего.

В ее голубых глазах промелькнуло что-то опасное.

Если, когда они снова окажутся в подобной ситуации, ее сестра поймет, что оставлять Лиз одну - это большая опасность, она, конечно же, никогда больше не выпустит ее из виду.

В сердце Лиз расцвело темное, неподдельное чувство собственности.

Должна ли она вести себя ужасно? Или ей следует притвориться, что она сошла с ума и причинить себе вред на глазах у сестры? Это было бы гораздо эффективнее, чем причинять боль другим. 

Сестра будет убита горем, когда пострадаю я.

В этот момент Лиз заметила вдалеке экипаж.

«А…?»

Она сразу узнала его.

Женщина, вышедшая из кареты, была ее сестрой. Лиз надула щеки и отошла от окна. Они были далеко друг от друга, но все равно казалось, что они только что встретились взглядами.

Ее сестра сбросила туфли и побежала в направлении Лиз с раскрасневшимся лицом и глазами, полными слез.

Все извращенные мысли, овладевшие разумом Лиз, разбились, как стекло... 

«Твои методы однажды уничтожат герцогиню».

Слова, которые Великий герцог однажды сказал ей, эхом отдавались в ее голове. Эмоции того дня, когда ее сестра покинула поместье, снова обрушились на нее.

Неудивительно, что она пыталась уехать. Потому что я жалкий ребенок с жалкими мыслями!

Лиз не могла этого вынести. Ей отчаянно хотелось спрятаться.

Она боялась того выражения лица, которое у нее было бы, и слов, которые она могла бы сказать, если бы встретила свою сестру прямо сейчас. У нее не хватало смелости встретиться с Рейчел лицом к лицу, рисковать, что сестра увидит эту темную, липкую часть ее натуры, которая скрывается под поверхностью.

Но это была ее единственная семья, которую она так давно не видела. Ей хотелось крепко обнять ее и вдохнуть ее запах. Лиз беспомощно стояла, не зная, что делать, когда дверь внезапно распахнулась.

«Лиз!»

Лиз инстинктивно оглядела сестру с головы до ног. Она тяжело дышала после долгого бега. К счастью, она выглядела совершенно невредимой.

Лиз попятилась, когда сестра направилась к ней.

«Я скуча...»

Лиз попятилась еще дальше и закричала: «Нет!»

Она больше не могла сохранять маску.

Она просто не могла изобразить милую улыбку, как подобает хорошему ребенку, и сказать сестре, что терпеливо ждала ее, что она счастлива видеть, что та благополучно добралась домой. В тот момент, когда она увидела свою сестру, все те эмоции, которые она так долго сдерживала, вырвались на свободу.

«Если ты когда-нибудь снова собираешься бросить меня, никогда не возвращайся! Я ненавижу тебя...!»

Лиз заколотила своими маленькими кулачками по груди Рейчел с такой силой, что раздался глухой стук, а затем разразилась рыданиями.

Она ждала прямо здесь, день за днем, надеясь, что ее сестра вернется. Но слова, которые слетали с ее губ, были полны ненависти. Она знала, что так нельзя обращаться с сестрой после всего, что ей пришлось пережить, и все же ничего не могла с собой поделать.

«Оставь меня в покое! Не держи меня! Я сказала, не надо…!»

Лиз металась, пытаясь вырваться из объятий, которые прижимали ее к себе.

«Я так сильно тебя ненавижу. Я совсем не рада тебя видеть...» 

Правда в том, что я так сильно тебя люблю.

Я так рада, что ты вернулась домой в целости и сохранности.

Ты так хорошо справилась.

И все же слова, которые слетали с ее губ, сильно отличались от того, что было у нее на сердце. Лиз не сомневалась, что она была извращенным созданием.

Рейчел крепко прижимала к себе Лиз, пока малышка всхлипывала, ее грудь поднималась и опускалась.

После такой бурной вспышки гнева ее маленькие кулачки начали слабеть, и сопротивление, которое она оказывала, стало утихать. Затем Лиз растаяла в объятиях сестры.

«Ты была очень расстроена, не так ли... Лиз».

Несмотря на истерику, прикосновение руки сестры к ее голове было нежным и любящим. Лиз почувствовала, как все напряжение покидает ее тело. 

«Я правда... ненавижу тебя…»

«Я знаю. Я тоже тебя люблю». 

«Нет. Я так сильно, так сильно тебя ненавижу».

«Ммм. Я так сильно, так сильно тебя люблю».

«Я сказала, что ненавижу тебя!»

Лиз подняла голову, в ярости сморщив носик.

Тем временем на нее сверху вниз смотрела пара теплых глаз.

«Я так по тебе скучала, что, знаешь, забросила все свои послевоенные обязанности и примчался домой».

«Хм». 

«Это правда! Все пытались остановить меня, но я сказала, что дома меня ждет моя младшая сестра, поэтому мне нужно уезжать. Я так по тебе скучала, что, как только приехала, скинула туфли и всю дорогу бежала к тебе босиком».

Только тогда Лиз вспомнила, что ее сестра весь путь пробежала босиком.

Ее лицо вспыхнуло от запоздалого смущения.

Я закатила истерику, как ребенок.

Ну, наверное, я и есть ребенок, но все же.

У Лиз больше не осталось сил, чтобы выплескивать свой гнев. 

Ее губы были мокрыми от слез, и она тихо произнесла: «Добро пожаловать обратно… сестренка». 

«Ммм. Я вернулась».

Возможно, это было неприятное воссоединение, но она не могла быть счастливее.