То, что обнаружил Король-Скелет, было тремя стеклянными бутылями.

Конечно, по-настоящему его поразили не сами бутылки, а то, что было внутри них.

"Хм, они все иссохли, как вяленое мясо".

Внутри бутылок находилось то, что можно было назвать сохранившимися останками — высушенные реликвии.

Иссохшая рука. Сморщенное сердце. Высохший хвост.

И у всех троих была одна общая особенность: они были крепко связаны запечатывающими веревками в форме крестов.

И будто такой защиты было недостаточно, даже пробковые горловины бутылок были покрыты семью восковыми печатями каждая.

Король-Скелет узнал их с первого взгляда.

"Это трупы демонов".

Не деликатесы, которыми можно насладиться с алкоголем, а запечатанные останки демонов.

Обычно, когда демона или магического зверя убивали, его тело сгорало дотла, не оставляя после себя ничего.

Но что касается особо ценных экземпляров, то их останки обрабатывали именно так — сохраняли и находили им новое применение.

Они были известны как Тотемы.

"Первоклассные мана-ядра… все до одного".

Разумеется, каким бы сильным ни был демон при жизни, после смерти он оставался лишь трупом.

Священники даже не удостаивали их взглядом.

Но по иронии судьбы, они были особенно им полезны.

"Идеальная приманка".

Священники часто путешествовали по континенту, проводя ритуалы или охотясь на демонов. А когда тебя преследуют демоны, ничего не срабатывало лучше, чем сломать печать и бросить один из трупов в качестве приманки.

"Как мухи на гнилое мясо".

Демоны были созданиями, пожиравшими себя подобных — как их тела, так и мана-ядра — с единственной целью: стать сильнее.

Зачем же тратить время на поедание частей человеческой плоти, когда можно полакомиться концентрированной маной своего вида? Чем сильнее демон, тем больше само его тело: плоть, кости, мышцы — все это было источником чистой маны.

Король-Скелет знал это лучше, чем кто-либо еще — он веками выживал в этом диком мире хищников и добычи.

Некоторые священники использовали этот способ намеренно — призывать демонов с помощью тотемов, чтобы уничтожить всех их одним ударом.

"Хах. Эта мысль до сих пор меня бесит".

Эти мерзкие священники обращаются с демонами как с собаками, заманивая их костями.

Он прекрасно это помнил — даже Святая в прошлом махала перед ним приманкой, будто он был шелудивой дворнягой.

Пусть он теперь лишь скелет, он все еще сохраняет гордость того, кто когда-то был человеком.

Как они смеют размахивать этой ничтожной приманкой перед самим Королем Демонов?

Если уж вздумали заманить его в ловушку, потрудитесь предложить что-то достойное.

Кроме того, мертвые демоны сами по себе были ценным товаром. Найдется немало охотников и целых государств, готовых щедро раскошелиться за ядра маны.

"Все же, не совсем обычно носить такое с собой".

Если только ты не священник, специализирующийся на истреблении демонов, ведь мало кто осмелится путешествовать с такими опасными предметами.

Так почему же у простого епископа они были?

Епископ, которому не место в глуши с демонами, везет с собой столь ценную вещь — это может значить лишь одно.

"Либо у него есть есть еще какая-то цель… либо дороги стали настолько опасными, что даже ему нужна защита".

Прийти к такому выводу было нетрудно.

Защита нужна только тогда, когда рухнул закон и порядок.

Что-то явно произошло.

Демоны, похоже, появляются повсюду.

Слегка усмехнувшись, Король-Скелет с предельной ясностью оценил ситуацию.

"Теперь неудивительно, что этот епископ вел себя столь дерзко в присутствии Императора".

Пользуется своим влиянием и даже угрожает Имперской Семье из-за наследования престола наследным же принцем?

Даже для выходца из Святого Престола это было верхом наглости – дерзость, достойная лишь самого Папы.

Это могло означать лишь одно: власть священников вознеслась до невиданных прежде высот – вероятно, благодаря участившимся нашествиям демонов на континент.

"Я не знаю, что случилось, пока меня не было..."

Но стало очевидно точно: влияние священников значительно возросло, благодаря их искусству в охоте на демонов.

И как учит история, кто приобретает преимущество – тот всегда обретает и власть.

"А Святая, восседающая на троне этой власти… право, она настоящая золотая курица, несущая яйца".

Впрочем, пока его это мало беспокоило.

Сейчас важно было то, что прямо перед Королем-Скелетом лежали мертвые тела демонов.

Слабая усмешка скользнула по его костлявому лицу.

И в тот самый миг – золотая погремушка, что он держал в руке, выскользнула из рук и упала на другую сторону сумки.

Словно невзначай.

Мягко.

Дзинь.

— !

Звук золота, ударившегося о землю, мгновенно привлек всеобщее внимание.

"Боже, моя драгоценная вещица!"

Священники ринулись к погремушке, расталкивая друг друга.

"Она вроде как зачарован, чтобы легкой быть... но, наверное, когда падает, все равно тяжелая..."

В руках - невесомость, а при падении - как кусок чистого золота.

Епископ только глянул на колокольчик, а…

Ухмыляющийся Король-Скелет принялся колдовать.

Треск!

Одна десятая секунды - хватило, чтобы все отвлеклись. Большего и не нужно.

Бум!

— !

В сумке разбилась стеклянная бутылка!

В храме - хаос! Мгновенно!

— Кьяаах!

Бутылка разбита - демон на свободе!

Густой черный дым вырвался и поглотил весь храм за секунды.

Жуткий вой пронзил воздух, словно вгрызаясь в разум каждого.

-Гвууууууу!

Чудовищный, призрачный рев — невозможно сказать, принадлежал ли он зверю или духу — эхом разнесся по всему храму, и...

Он принял форму демона.

Лица не было видно.

Только костлявые руки и ноги, лишенные всякой жизненной искры, торчали из-под накинутого капюшона.

Священники и Священные Рыцари, парализованные ужасом, не могли поверить своим глазам.

— Теневой Лич!

— Демон высшего ранга?!

В панике, они лихорадочно принялись читать священные заклинания.

Даже Император, с Наследным Принцем на руках, выхватил меч из ножен.

И ярость обратилась на епископа.

— Вы сошли с ума! Выпустить демона прямо в храме? Вы в здравом уме?

Имперские святые рыцари отреагировали с еще большим возмущением. Все нормы поведения были отброшены.

— Епископ Массар Верит! Что здесь происходит?

— Осмелиться покуситься на Его Величество и Наследника прямо на глазах у Имперских рыцарей!

Однако сам епископ казался не менее потрясенным, разглядывая осколки разбитой бутылки, извлеченной из сумки.

Бутыль, в которой покоилась иссохшая, сморщенная рука. Этот факт лишь усилил его замешательство.

"Что, черт возьми?!"

Невероятно, но печать, наложенная самим кардиналом, была нарушена.

Разве этот демон-зверь не был мертв изначально?

Как такое вообще могло произойти?

Наблюдая молча, Король-Скелет усмехнулся про себя.

"Конечно, для них он будет выглядеть мертвым. Он и был мертв".

Но демоны куда более живучей рассой, чем считают многие.

"Нужно было уничтожить его ядро маны, пока была возможность".

Неважно, насколько искусно первосвященник уничтожил демона, если ядро маны цело, всегда остается шанс на воскрешение.

По сути, он был словно живое ископаемое.

Даже если существовал труп, обычно воскресить его было невозможно, не подвергая себя опасности. Потому подобные вещи и считались безопасным товаром.

Но это правило верно только для смертных.

"Что ж, тем хуже для тебя – ты выпустил его прямо у меня на глазах".

Ведь он – Король Скелетов, Бессмертный Владыка демонического племени.

Если он не способен воскресить даже ничтожного демоненка, то какой же он тогда бессмертный король, веками возрождавший свою расу?

"Вы так жаждали истребить демонов... ну что ж, сами себя и подставили".

Умышленно или по случайности, но высвобождение демона в императорском храме – тяжкое святотатство. Епископу за это не избежать расплаты.

И как и следовало ожидать…

— Епископ Верит! Что вы наделали?!

Имперские священные рыцари мгновенно выстроились в боевой строй, активируя защитные священные заклинания.

Вспышка голубого света – и в небе возник орел, раскинув крылья, чтобы защитить Императора и его Наследника.

Бах!

Но это был не обычный демон… Рыцари напряглись, в их голосах зазвучала тревога.

— Неужели этот так называемый епископ забыл о своем долге? Как можно якшаться с демоном такого ранга! Что замышляет Святой Престол?!

Вздувшиеся вены на шее епископа выдавали его гнев, когда он закричал в ответ:

— Не смейте меня оговаривать! Я его не выпускал! Оно ожило само по себе!

— Ожило?! Что за бред?!

— Я вам говорю – это тотем! Тотем вернулся к жизни!

— Тотем? Как мертвый демон мог сам воскреснуть?!

Рыцари смотрели на него, как на безумца, говорящего абсолютную бессмыслицу.

Не в силах больше сдерживать раздражение, епископ снова заглянул в сумку.

"Невозможно, чтобы мертвый демон сам сломал печать кардинала… Что, черт возьми…?"

И вдруг он заметил это.

Его глаза сузились, когда он почувствовал слабое, едва уловимое колебание энергии внутри сумки.

"Энергия маны?"

Несомненно.

И не просто мана – демоническая мана.

Взгляд епископа стал холодным и направлен он был прямо на Короля-Скелета.

"Не может быть… этот ребенок!"

Он делал вид, что использует святые заклинания, но тайно творил магию!

Воскресить демона, даже не зная, как?

В глазах епископа вспыхнула враждебность.

"Я должен доставить его Папе, несмотря ни на что!"

Неужели они думали, что все так закончится?

Даже если потребуется мобилизовать инквизиторов или личную гвардию Папы, расследование необходимо.

"Я выпотрошу его и сожгу на костре – этого наглого демона!"

Преисполненный личной ненависти, епископ потянулся, чтобы схватить Короля-Скелета за воротник –

И в этот момент все произошло.

Оооооооо…!

Демоническое существо, противостоя святым рыцарям, издало жуткий вопль.

Храм содрогнулся. Холодная, угнетающая черная аура наполнила воздух, угрожая даже епископу.

БУУУМ!

— Гах!

И в руках священника, держащего его, губы Короля-Скелета растянулись в ухмылке.

Хе-хе-хе... получили по заслугам, жалкие идиоты. Посмотрите на себя – абсолютно беспомощные.

Все это – результат действий этого демонического зверя.

Он не был знаком с этим существом, но, судя по его силе, оно могло принадлежать к пятому или шестому рангу.

Способность зверя двигаться подобным образом внутри храма предполагает, что он был призван высококвалифицированным призывателем.

А тот, кто превратил его в тотем, должен был обладать исключительным мастерством. Превращение демона в тотем – гораздо более сложная задача, чем просто его уничтожение.

Если судить по чистой ярости, исходящей от него после воскрешения, можно предположить, что зверь испытывает глубокую, давнюю ненависть к тем священнослужителям, которые когда-то его пленили.

— Убить Святого. Святой должен быть уничтожен.

…Что?

В ответ на слова, слетевшие с уст зверя, выражение лица Короля-Скелета изменилось.

"Подождите… кого вы собираетесь убить?"

В этот момент – пока зверь метался в ярости, осматривая окрестности – его взгляд точно совпал со взглядом Короля Скелетов.

!

Похоже, зверь наконец-то определил свою цель. Из-под надвинутого капюшона вспыхнули багровым пламенем его глаза.

И в мгновение ока он бросился вперед, излучая убийственное намерение.

"Убить Святого!"

Что за ерунда!? Почему этот агрессор снова нацелился на меня?!

— Принц!

Выражения лиц королевских святых рыцарей стали суровыми, они ринулись на защиту Короля-Скелета. Несущий его священник молниеносно бросился прочь, уклоняясь от атаки зверя.

— Как и ожидалось! Цель этого создания – Святой!

— Этот коварный, гнусный Король-Скелет! Он отдал своим приспешникам приказ убить Святого!

Прошу прощения? Я никогда не отдавал подобного приказа, это ясно?

Я намерен стать Святым и захватить эту проклятую страну – зачем мне убивать самого себя?

"За кого вы меня принимаете, за Короля-самоубийцу? Кроме того, я не опускаюсь до того, чтобы причинять вред детям".

Король Скелетов нахмурился.

"Если подумать… разве кто-то не сделал странное признание после поимки священниками?"

Якобы: "Король-Скелет отдал всем демонам приказ убить Святого".

В этом… могла быть доля правды.

Но кто посмел выдавать себя за меня…

Это не мог быть один из моих подчиненных — они бы никогда не осмелились использовать мое имя подобным образом без разрешения.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

— Убить Святого! Спасти плененного короля!

Когда зверь занес руку, чтобы уничтожить его, Король-Скелет вздохнул.

Подумать только, это создание даже не знает, с кем имеет дело.

Глупое существо.

В одно мгновение взгляд Короля-Скелета заледенел.

И тогда это произошло.

Словно рубины, его алые глаза зловеще сверкнули, будто пробуждая демоническое зрение.

Но это была не магия.

Глаза – первые врата, через которые мир входит в суть существа.

Он лишь направил свою ману сквозь взгляд и ничего более.

И через это он заставил существо понять.

Кто стоит над кем.

Это был своего рода изначальный, инстинктивный акт подчинения – способ установления иерархии среди демонов.

И как и ожидалось…

ХРУСТЬ!

?!

Зверя сильно перекосило, словно его поразила невидимая сила.

Буду искренне благодарна, если поставите ♥