Такого света он еще не видывал.

Священный свет, и вместе с тем внушающий трепет.

Сила такая благостная и всепоглощающая, что невозможно было не поддаться ее очарованию.

Воздушное, изящное сияние – словно сам божественный свет нисходит с небес.

Нет, пожалуй, даже преисполненный сострадания… как сама Пресвятая Дева.

— АХ ТЫ МЕЛКИЙ ПРИДУРОК – ДУМАЕШЬ, МОЖЕШЬ ТРОГАТЬ МОЮ ДОЙНУЮ КОРОВКУ? СДОХНУТЬ ХОЧЕШЬ, ЧТО ЛИ? НЕТ, ПРОСТО, БЛЯТЬ, СДОХНИ УЖЕ!

Конечно, ни о каком сострадании не могло идти и речи, когда дело касалось бормотания младенца – особенно, когда погремушка в его руке с яростью взмыла в воздух.

Хрясь!

Погремушка, зачарованная укрепляющей магией, со всего размаху врезалась в лицо епископа.

Что самое лучше в том, чтобы быть ребенком?

Не нужно подвергать цензуре свои слова.

Все равно никто не поймет!

— УМРИ, Я СКАЗАЛ! ЕСЛИ ВЫ ВЫСТАВИТЕ МЕНЯ ДЕМОНОМ — Я НЕ СМОГУ ПОДЛИЗАТЬСЯ К ИМПЕРАТОРУ! А ЕСЛИ НЕ СМОГУ СБЛИЗИТЬСЯ С ИМПЕРАТОРОМ, ЗНАЧИТ, НЕ СМОГУ ОГРАБИТЬ ИМПЕРСКОЕ ХРАНИЛИЩЕ, СУКИН ТЫ СЫН!

Деньги заставляют даже самых воспитанных людей сквернословить – и Король-Скелет не исключение.

— Этот хренов император должен стать моим мальчиком на побегушках!

Конечно, дело не только в деньгах.

Император – единственный, кто на всем этом континенте может противостоять Папе.

"Он мне еще пригодится, когда все покатится в тартарары".

И если Папа узнает истинную личность Короля-Скелета… Что ж, тогда придется ограбить казну до заката.

Но оставим это все в стороне – что тут у нас?

"Священные Искусства Экзорцизма?"

Короче говоря, божественная техника для очищения от демонов. Одно из самых могущественных искусств в Священной Фракции, классифицируемое от Первого Демона (Лима) до Девятого Демона (Гума).

Была давняя традиция среди священников: только те, кто владел всеми девятью искусствами, считались "истинными" священнослужителями.

Но это только с их точки зрения.

А с точки зрения демона?

По сути, это было объявлением войны — метод, существовавший с единственной целью: убить их, отрицая само их существование.

Кто в здравом уме воспримет это с улыбкой?

Даже Папа, верхушка Священной Империи, и сама Святая не смогли уничтожить Короля-Скелета.

Уже и Боги отказались от попыток стереть его с лица земли.

А теперь какой-то сопляк, которому едва за шестьдесят — что именно пытается сделать?

Даже если он пришел из папской резиденции, в лучше случае он был лишь священником пятого ранга.

И если Король-Скелет что и искренне ненавидел, так это таких парней, как он: снаружи вроде и праведники, но внутри убийцы.

Хотите убить демона? Ну хоть будьте порядочны и скажите ему об этом в лицо!

— ДУМАЕШЬ, Я НЕ ПОНИМАЮ, ЧТО ТЫ ЛИШЬ ПРИТВОРЯЕШЬСЯ, ЧТО ИСПОЛЬЗУЕШЬ СВЯЩЕННЫЕ ИСКУССТВА, А НА ДЕЛЕ ПЫТАЕШЬСЯ МЕНЯ УБИТЬ?!

С точки зрения Короля-Скелета, епископ был еще совсем зеленым, однако даже епископ без тени сомнения способен убить младенца под предлогом изгнания из него демона.

В конце концов, младенцы могут легко умереть и от простого воздействия сильной духовной энергии.

Однако—

"Ты опоздал уже на пятьсот лет, ублюдок!"

Алые глаза Короля-Скелета вспыхнули в ярости, как бы говоря: ну, я продолжаю бить.

Хрусть! Хрусть!

Епископ, получив очередную пощечину, посмотрел на него в шоке.

"Что за… божественная сила?"

С виду — точно она.

Тот самый священный свет, что используют священники в своих священных искусствах. Да, такое сияние способны сотворить лишь высшие чины.

Но епископ, лично получивший удар, знал правду.

"Это не божественная сила!"

Да, существовали наступательные Священные Искусства, но ни одно из них не было столь грубым — столь низким.

Нет, судя по этой мерзости и жестокости энергии, это могло быть лишь одно.

"Магия усиления…?!"

Взор епископа померк.

Этот щенок…

Неужто он и вправду использует магию?

И не обычную магию.

"Демоническая сила!"

Епископ еще больше напрягся.

— Этого ребенка нужно более тщательно осмотреть — Агх.

Как только епископ потянулся схватить Короля-Скелета, тут же получил еще один удар.

Брызнула кровь. Епископ пошатнулся.

Король-Скелет, сжимавший в руках погремушку, уставился на него кроваво-красными глазами.

"Думаешь я позволю тебе это сделать, чертов кретин?"

Рассеяв свет, Король-Скелет хитро ухмыльнулся.

Как и догадывался епископ, он действительно заколдовал свою игрушку магией усиления.

А как иначе детская игрушка могла иметь достаточно мощи, чтобы ошеломить взрослого?

Конечно, все было сделано с предельной осторожностью.

Ведь эти ребята не были идиотами.

Постоянно поддерживать магию активной позволило бы сохранить её силу, но его бы тут же раскрыли.

Поэтому он активировал магию лишь в тот самый миг, когда она коснулась кожи епископа, и тут же рассеял её.

Молниеносно. Никто не успел заметить, и при этом не было потеряно ни капли силы.

Такой контроль магии — предел мечтаний даже для самых опытных магов.

Но Король-Скелет?

Архимаг десятого уровня — абсолютная вершина мастерства.

Для него контроль магии был легче дыхания.

Он снова обрушил погремушку на епископа, беспощадно избивая его.

— ДАХ! ДАХ-ДАХ-ДАХ!! ДАХ-ЙАХ!

Теперь у него, по крайней мере, был шанс что-то выжать из этой ситуации.

Чем больше внимания он привлечет, тем труднее будет его убить.

Паладины, наблюдая за тем, как при каждом ударе погремушки вспыхивают вспышки света, были в благоговении.

— Поглядите! Этот свет! Должно быть, это Священные Искусства!

— Владение божественными искусствами, даже не заключая договора с Богом, — вот истинное доказательство того, что он Святой!

При этих словах налитые кровью глаза епископа выпучились.

Святой, о боже!

"Не может быть, чтобы ребенок Иешуа был Святым! Святых вообще не существует!"

Это обязано было быть магией.

Поняв мысли по глазам епископа, глаза Короля-Скелета озорно изогнулись.

"Верно, это лишь мое заклинание".

Он просто сымитировал то божественное сияние, что вырвалось, когда он разнёс фальшивую няньку тогда.

Даже такому гуру магии, как Король-Скелет, пришлось изучать азы священных искусств — хотя бы для убедительной имитации.

И этот Священный Свет?

Для Короля-Скелета скопировать его – раз плюнуть.

Разумеется, это была лишь временная иллюзия — эффективная против избранных врагов, и применять ее стоило с осторожностью.

"Неужели правда думал, что ты сумеешь меня подловить?"

Тем не менее, какая-то настоящая божественная сила всё-таки прорывалась наружу.

Примерно раз в десять вспышек света?

Король-Скелет был, мягко говоря, удивлен.

"С чего это я вообще могу использовать божественную силу?"

Если вспомнить, когда он разбирался с той поддельной нянькой, божественная сила тоже вырвалась из него словно из ниоткуда.

Но каким бы святым ни был человек, без договора с богом, божественная сила не должна самопроизвольно накапливаться в теле.

"…Не говорите, что он высасывает божественную силу из окружающих… как я делаю это с маной?!"

Если это так, то священник высокого ранга, переполненный божественной энергией, — невероятно лакомый кусочек.

Словно почуяв насмешку во взгляде Короля-Скелета, епископ отдал его священнику, как ненужную безделушку, и лихорадочно начал собираться с мыслями.

— Созвать Инквизицию… Забудьте! Лично доставлю его Папе в Священный Престол!

Но паладины встали на пути епископа, словно вопрошая, не слишком ли он упорствует.

— Вы что, не видели этот свет, что от него исходил?!

— Он же использует самые настоящие священные искусства!

— Вы что, глаза себе выжгли, прежде чем сюда явиться? И что же там было похоже на святые искусства?! Да это же чистой воды магия!

И тут—

— Ха-ха-ха!

Император внезапно залился громовым хохотом.

Раскаты оглушили всех: паладинов, епископа, священников.

И хохот не унимался.

— Ха-ха-ха.

Смех Императора не стихал, заставляя епископа явно понервничать.

Никто и никогда не видел Императора смеющимся так непритворно и искренне.

— В-Ваше Величество...?

Даже паладины пришли в замешательство.

Но вдруг, словно щёлкнул выключатель, и смех Императора оборвался.

— Магия, значит.

От его ледяного тона похолодело в комнате.

Он приподнял уголки губ в легкой усмешке, словно ограждая Короля-Скелета от гнева епископа.

— Епископ, ответьте… сколько, по-вашему, лет этому мальчику?

— Ч-Что...?

Епископ невольно выдохнул – взгляд Императора изменился до неузнаваемости.

Возможно, это от того, что Имперская семья так долго враждовала со Священным Престолом.

Глаза, обычно глядевшие на Священный Престол с усталой апатией, теперь стали острыми и смертоносными.

— Вы заявляете, что этот ребенок применил магию?

— Д-да.

— В самом деле? Общеизвестно, что если ребенок до трех лет воспользуется магией, то его тело разорвет на куски, и он умрет.

Епископ оцепенел.

Кому это неизвестно?

Но зачем затрагивать эту тему именно сейчас, в такой момент?

— Ваше Величество... вы намекаете, что этот ребёнок —

Демоническое отродье…

— Так вы утверждаете здесь, прямо передо мной, что этот ребёнок – порождение демона?!

— Разумеется…

Епископ начал было говорить, но резко замолк.

Лицо его побелело, а холодный пот проступил на лбу.

Он понял истинный смысл слов Императора.

Он не мог произнести этого вслух.

Не здесь, не в этом месте — даже с лезвием у горла.

Что ребенок – порождение демона.

Говорят, Императорский род обладает взором, способным отличить человека от демона.

Все дело в их уникальном происхождении.

Этими глазами они выслеживали и уничтожали демонов, скрывавшихся под личиной людей.

Впрочем, все это считалось лишь легендой, дошедшей до нас со времен основания Империи.

Спустя тысячелетия никто не мог сказать наверняка, правда ли это.

Но Император, наделенный властью этой родословной, заявил следующее:

— Итак, вы утверждаете… что сам Император не способен отличить демона от человеческого дитяти, и посему вы пренебрегаете моим указом, стремясь уничтожить это дитя, якобы он демон?

Епископ с отчаянием зажмурил глаза.

"Черт…"

Причина, по которой народ империи и даже Святой Престол уважали Императорскую Семью, заключалась в их чистой крови.

Но они еще никогда так нагло не использовали эту кровь, чтобы подавлять других.

В конце концов, Империя не могла игнорировать хрупкость своих отношений со Святым Престолом.

И вот, ради какого-то ребенка, Император готов пойти против течения, терпеть политические разборки и изменить свою позицию?

"Да это не просто приказ пощадить ребенка... это угроза".

Если кто-то осмелится тронуть этого ребенка, Император лично оторвет голову Святому Престолу.

"Император явно привязался к этому ребенку".

Но… почему?

Неужели Император, человек его уровня, не видит подозрительности в происходящем?

"Неужели он действительно готов пожертвовать церемонией восхождения Наследного Принца на престол ради этого?!"

Но, несмотря на то, что думали остальные, Император просто посмотрел на Короля-Скелета и улыбнулся.

Улыбкой, полной нежности.

От этого зрелища придворные просто остолбенели, и один из них поспешно засуетился, предлагая что-то Королю-Скелету.

Это было не что иное, как... золотая погремушка.

В глазах Короля Черепов засверкало – и причина тому была совсем другая.

"Чистое золото!"

Одного взгляда на работу мастера было достаточно, чтобы понять – эта вещица стоит того, чтобы фермер жил на нее лет десять, даже пальцем не пошевелив!

"Что за чертовщина?! Они сделали из этого детскую игрушку? Они совсем ошалели?!"

Разве это не должна была быть Священная Империя аскетизма?

Да сколько же у них золота, раз они так им разбрасываются?!

Епископ, разрываемый между смятением и яростью, испепелял Короля-Скелета взглядом.

— Ваше Величество! Да это же, возможно, убийца, присланный убить Святое Дитя! Прошу вас, позвольте нам хотя бы провести элементарный осмотр!

Его глаза молили: давайте решим все мирно, не заходите так далеко из-за одного сопляка.

Но Император лишь коварно улыбнулся, как змея.

— Хм-м... А так ли это необходимо? Как по мне, этот ребёнок очень даже похож на Святое Дитя.

— …!

Лицо епископа исказилось в ужасной гримасе.

В ответ на это Король-Скелет с ликованием затряс золотой погремушкой.

"Деньги! Мой драгоценный источник денежек! Хороший мальчик, хороший мальчик, вот так!"

Еще! Давайте!

А если они подкинут ещё одну дорогущую погремушку? Ещё лучше!

У Короля-Скелета аж руки зачесались снова огреть епископа этой золотой болванкой.

Слуга в панике вытаращил глаза, подхватил ребенка и рванул с места – видимо, до него дошло, что Король-Скелет и правда собрался отправить голову епископа в космос!

В этот миг Император едва уловимо подал знак.

С тяжелым вздохом слуга выудил еще одну погремушку – на этот раз всю в драгоценностях.

Казалось, в воздухе повисло невысказанное: "Раз уж мы тут развлекаемся, чего его просто так слушать? Заткните ему глотку как следует – можно и челюсть сломать для убедительности."

Король-Скелет зловеще захихикал.

Теперь он прекрасно видел, какое будущее ждет эту страну, в которой ему предстоит жить.

"Да, я кое-что подозревал, но..."

Да эти гады друг друга терпеть не могут, оказывается!

Нет, ненависть была слишком мягким словом. Их отношения были полным и абсолютным мусором.

По идее, Императорская Семья и Папство должны были править Святой Империей в полной гармонии – как "Солнце" и "Луна", вместе определяя судьбу страны.

Но что на деле?

В народе поговаривают: "Кто же на самом деле рулит Империей: Император или Папа?"

Ни одна из сторон не желала уступать – они погрязли в беспощадной, кровавой войне за власть.

"Да просто взгляните на этого наследного принца, и сразу становится понятно, почему они друг друга на дух не переносят".

У мальчишки, которого держит Император, волосы черные как ночь – а это в Святой Империи абсолютно презирали.

Неудивительно, что Папа и Император собачились из-за этого бесчисленное количество раз – наверняка, доходило до прямой клеветы.

Вот почему Император так привязался к этому ребенку.

Ведь Святой Ребенок, в конце концов, мог бы со временем затмить Папу во власти!

Но что, если такая значимая фигура встанет твердо на сторону Императора?

При этой мысли глаза Короля-Скелета хитро прищурились.

Да он и не собирался дружить с этим Папством!

Все предполагали, что Святой Ребенок естественным образом будет принадлежать к папской фракции — но только не он! Ни за что.

"Что за придурок захочет быть у них на побегушках?"

Король-Скелет подумывал уже поглотить эту так называемую землю богов целиком и сделать ее своей.

Превратить Императора в свою марионетку. Избавиться от этого надоедливого Папы. А потом – захватить весь континент, и даже добраться до божественных владений!

Одной только мысли об этом было достаточно, чтобы впасть в экстаз.

Итак, первый шаг был очевиден – нужен Святой Ребенок.

Само собой, Папство так просто это не оставит, будут бороться до последнего.

"Да посмотрите на этого епископа! Насквозь видно, что он папская подстилка".

Но заручившись поддержкой Императора, отобрать титул будет не так трудно.

И, короче, так и вышло!

— Признаюсь, я ошибся, сказав, что он не человек.

Епископ, нахмурив брови, потребовал, чтобы слуги принесли его вещи.

— Однако объявить его Святым Ребенком — прямой вызов Его Святейшеству Папе. Вы уверены, что хотите это сделать, Ваше Величество?

Похоже, эта детская погремушка и правда перетрясла ему мозги.

Во взгляде епископа Король-Скелет читал лишь одно: лютую ненависть и жажду убивать.

"Тьфу, упертый гад!"

Он ведь проявил к нему милость! Но этот, видимо, и понятия не имеет о благодарности.

Судя по поведению, епископ был полон решимости устранить его во что бы то ни стало.

"Сколько же бабла ему отвалили, что он так упирается?"

И если уж от него избавляться, то так, чтобы это принесло максимальную пользу.

Иначе этот паразит не отстанет.

Но как?

Должен был быть способ...

И тут епископ извлек из сумки, которую принесли слуги, какой-то предмет.

Король-Скелет, никогда не упускающий возможности, украдкой глянул внутрь – и его глаза загорелись от предвкушения.

"Что за хрень?! Че оно там делает?"

"Стоп".

"Неужели… та магия, которую я в храме учуял… это оно и есть?"

Буду искренне благодарна, если поставите ♥