Святая.

Молот, ниспосланный богами, чтобы наказать зло.

Отважный голубой лев на крестоносцах, обладающих святым светом.

Величайший свет Священной Империи — рыцарь непоколебимой добросовестности и беспрецедентной чести.

Было много вариантов, как описать ее, но в конце концов, выражаясь простыми словами — она была, по сути говоря, экзорцистом.

Рыцарь света высшего уровня, созданная для единственной цели: устранение Короля-Демона.

И не любого Короля-Демона.

Она была созданием, кропотливо сотворенным богами, для единой задачи: уничтожение Короля-Скелета — худшего из худших, низшего из низших с начала существования человеческой истории.

Каждый бог — начиная от Богини Красоты и заканчивая Богом Войны, даже случайные безымянные божества — собрали все свои силы для ее создания.

Так как же это произошло?

Ну, вы вполне можете догадаться.

Благословленная священной красотой, она заставляла даже демонов пускать слюни в изумлении. Демонические войска были полностью подавлены ее невероятным боевым мастерством.

Само собой, люди верили, что с ее непрекращающимся шествием, Король-Скелет вскоре будет повержен.

Но кто был Король-Скелет?

— Хах, те мерзавцы явно любят тратить силы на бессмысленные вещи.

Без малейшего колебания Король-Скелет схватил священного рыцаря, отправленного богами, и публично повесил ее на виду у всех.

Даже не чувствовал стимула драться с обычным ребенком. С редко присущей ему щедростью он избил ее достаточно, чтобы отослать ее назад, не желая больше никогда в жизни повстречать вновь…

Да, верно!

— Моя миссия — убить Короля-Демона!

Она подорвала себя!

"Эти безумцы!"

Если они собираются сойти с ума, нельзя это сделать хотя бы грациозно? Святые были сумасшедшими девами, готовыми воспользоваться любыми необходимыми средствами, чтобы убить Короля-Скелета.

Что хуже — они фактически были уровня выносливости таракана, одаренные священной жизненной силой, а их сила с каждым новым поколением только увеличивалась.

Благодаря этому, когда он встретился лицом к лицу с восемьдесят первым Святым — последним, с которым он боролся — даже сам Король-Скелет ощутил реальное чувство надвигающейся смерти.

Поэтому он делал все, что мог.

Он почти уничтожил Святую и всех с ней связанных, удостоверившись, что никто не сможет вновь встать на ноги.

Он сокрушил их настолько сильно, что они не задумываются более о противостоянии Королю-Демону.

Или, по крайней мере… он так думал.

"Что, черт побери? Потомок рода Святых?!"

Король-Скелет схватился за голову в агонии при упоминании родословной Святых.

Конечно, род Святых был вершиной безупречности. Физически, не было ничего более совершенного — достаточно сильны, чтобы быть идеальным инструментом мести богам. Фактически, без этой кровной линии, она была бы невозможна.

Но была лишь одна проблема.

В тот миг он наконец осознал, почему при упоминании его имени для паладинов Иешуа наступала гробовая тишина.

— Дом Иешуа — гордая родословная, из которой появлялись Святые поколениями, единственная семья, которой доверено противостоять величайшему врагу богов.

— Святая всецело посвящает свою жизнь исключительно истреблению Короля-Демона.

Король-Скелет закрыл глаза.

"Черт, если подумать, я никогда не спрашивал фамилию у Святой, не так ли?!"

Но все таки, как он мог не заметить?

Если Святая и относилась к какой-то конкретной семье, не мог ведь он не увидеть этого…

— Святая идет на многое, чтобы скрыть схожести со своей семьей, опасаясь, что Демон-Король может коснуться и их. Она скрывает даже свою внешность и одежды.

— Настолько сильная у нее преданность семье…

Нет, это то, о чем ты должна рассказать людям!

Потому что, если не скажешь, то невинные людишки закончат свои жизни точно также страдая! Черт побери!

— А Король-Скелет — что за трусливый Король-Демон — даже не сражался достойно! Он лишь убегал и бросал Святую в каком-то лабиринте или отдаленном месте.

— Однозначно он сохранял ей жизнь специально и отправлял обратно, даже не окончив битву.

— Несомненно. Как воин, он знал: сломленная гордость более болезненна, чем смерть. Идеально подходит для хитрого предводителя демонов.

Король-Скелет ухватился за шею своей скелетной рукой.

Посмотрите — он сделал это, чтобы вновь не смотреть, как они взрывают себя!

Если бы они видели эти куски плоти, разлетающиеся повсюду, может тогда бы они не сказали этой чуши.

И, честно говоря, остаться в живых — все, что имеет значение. И тут-то они и были, болтающие все о гордости и чести, как какие-то старые мощи.

"Варвары, что атакуют без предупреждения, как дикари".

Почему они думают, что он использовал магию?

Конечно, он больше был уверен в использовании головы, чем тела — но серьезно, все было потому, что он не мог терпеть вида крови и мертвых тел.

С того самого случая в прошлом — тот, где он потерял своих родителей — ему была противна кровь на инстинктивном уровне.

Но с магией он мог превратить кого угодно в пыль моментально — даже их кости.

Тогда почему же он не воспользовался своей силой, чтобы расправиться со Святой?

Если бы все так было легко!

Магическая сопротивляемость Святой, укрепленная священной силой, была вне воображения.

Чтобы ее убить, нужно тщательно нейтрализовать, а затем самостоятельно отрезать голову, либо же вырвать сердце.

В добавок ко всему этому, никто, кроме него, не сможет даже царапины оставить на теле Святой — оно буквально было создано из доспехов драконьей чешуи.

И была еще причина, почему он ее не убил сразу же.

Убийство Святой было фактически потерей для Короля-Скелета.

На создание и поддержание Святого уходило громадное количество священной силы богов. Они не могли просто массово создавать их без каких-либо последствий.

Если они захотят создать еще одного, сначала им придется восполнить ту потерянную энергию — в противном случае это может повлечь хаос в божественном царстве.

Вот почему оставить Святую в живых было лучшим вариантом, чтобы высасывать у богов силы.

Поэтому он намеренно игнорировал их провокации, выкидывая их на пустынных островах или лабиринтах, и оставлял их там блуждать, пока не умрут естественной смертью…

— Каждый Святой в истории глубоко возмущался по этому поводу. Если не собираешься бороться с нами, тогда уже просто прикончи! Или действуй как настоящий Король-Демон и поработи нас!

"Сукин с…! Что, черт возьми, мне полагается делать с такими кровожадными уродами?!"

Вскоре император заговорил с серьезным выражением лица.

— Да… Я понимаю вашу злобу на Короля-Скелета. Если бы не этот гнусный монстр, Дом Иешуа никогда бы не пал столь быстро.

Заткнись, ты, гребанный скупердяй.

Если бы я покончил со Святой, то уже был бы мертв!

В любом случае… теперь я все понял.

"Так вот почему они относились ко мне как к ошибке — несмотря на всю их легитимность и мощь, их честь провалилась сквозь землю лишь потому, что они не смогли избавиться от меня".

Это была несложная история.

Вся цель Святой заключалась в истреблении Короля-Скелета. Но за все эти столетия они так и не преуспели в этом деле.

Какое отношение было к Святой, что проваливала свою святую миссию, полученную в Священной Империи, из раза в раз спустя сотни лет?

И зная темперамент Пап благодаря истории, не удивлюсь, если к Дому Иешуа и Святой обращались, как к позору Империи.

Как раз такими людьми они и были.

"Все же… неважно. Это ок".

Потомком была Святая?

И что дальше?

Даже если его потомком была Святая, Король-Скелет не стыдился этого.

Как он мог?

"Конечно, я хотел свергнуть богов… но вообще никогда не убивал Святую, ни единого раза…"

— Было десять Святых, что умерли с голоду, после того, как оказались заперты в лабиринте из-за Короля-Скелета.

"…Дерьмо. Я забыл их выпустить".

— Лабиринт мог быть пощадой для них. Однако пятеро из них скончались от вызванной стрессом болезнью.

"…Ох, да ладно вам!"

Эти людишки еще называются себя сильнейшими рыцарями? И вот так вы умираете? Серьезно?!

Это было не настолько плохо, как иметь дела с Папой, но все равно — быть вынужденным делить одну крышу со старыми заклятыми врагами? Это просто унизительно.

Но честно… было не настолько ужасно.

Даже если они и были врагами, в этом не было ничего личного — это было просто неизбежно, учитывая их роли Короля-Демона и победителя Бога.

Слова по типу заклятые враги подходили куда лучше при описании Папы.

Со Святой хотя… больше походило на горькую привязанность или любовь-ненависть.

Может, если бы это не было ради судьбы, они бы даже очень хорошо сдружились.

Так что Король-Скелет выяснил: есть лишь одна личность, с которой ему бы не хотелось видеться.

Восемьдесят первая Святая — та, с кем была последняя битва.

Сильнейшая Святая из всех них, Мелисса — та единственная, что могла управлять силой Священного Дракона.

Даже сам Король-Скелет, казалось, чувствовал, что его жизнь в опасности, при одном взгляде на нее.

Они сталкивались больше раз, чем кто бы то еще, а их связь длилась дольше всех.

"Но последний раз я ее видел около 50 лет назад".

Он все еще не знал какой сейчас точно год.

Но судя по тому, как стара она была в последнюю их встречу, и в момент, когда его запечатали…

— Король-Скелет запечатан на протяжении 150 лет. И в то время демоны лишь стали сильнее. Святая — редкий шанс для Священной Империи вернуть былую мощь. Она ценна Имперской Семье.

Точно — всего 200 лет!

Мелисса наверняка уже мертва.

Если жива, значит уже практически зомби к этому моменту.

— Кроме того, Дом Иешуа теперь не имел Святой. После родов, она и ее муж исчезли без следа.

Отлично! Это как раз то, о чем я говорил!

Ни одного Святого в семье!

Она исчезла сразу после рождения меня!

Это лишь облегчает ему задачу по захвату этой семейки — стоп, нет.

Подождите секундочку.

Значит, те пропавшие… мои родители.

Король-Скелет уткнул руку в лицо в раздражении.

В итоге он осознал, почему его бросили на столь долгий срок одного.

"Так вот в чем дело. Я сирота, поэтому им и понадобилось так много времени на мои поиски".

Окей, ладно.

У него были силы, будучи выходцем из хорошей семьи — практически членом королевского рода среди элиты с бриллиантовыми ложками во рту.

Все выглядело великолепно.

Быть младенцем без опекуна было небольшим недостатком, но все же терпимо.

В знатных домах обычно назначали кормилицу, и честно, проще было контролировать слуг, чем справляться с нелепыми семейными узами.

Единственная реальная проблема заключалась в нужде сильного союзника, способного защитить его от Папы…

— Но даже, если родители ребенка пропали, все еще есть Вдовствующая Леди. Она сможет оберегать его и от Папы, и от Короля-Демона. У Дома Иешуа есть все возможности защитить младенца как изнутри, так и снаружи.

Точно — есть Вдовствующая Леди.

Сработало.

До тех пор пока Папу держат в узде, его не волнует кто он такой…

— Но разве Леди Мелисса сейчас не охотится за оставшимися приспешниками Короля-Скелета? Сомневаюсь, что она вернется в ближайшее будущее.

Правда, правда… Мелисса собирается поработить моих подчиненных.

…Стоп.

Кто?

Мелисса?

— Она последняя Святая, что участвовала в схватке с Королем-Скелетом. Сильнейшая Святая в истории. Она не из тех, кто будет тратить время по пустякам. Уверен, она ждет с нетерпением встречи с правнуком.

После выяснения личности Мелиссы, Король-Скелет почти сплевывал кровь.

Нет, серьезно — Мелисса?!

Почему ты все еще жива?!

Разве люди не должны возвращаться в природу после определенного времени абсолютной порядочности?

Конечно, сам Король-Скелет, что прожил сотни лет и за все это время лишь регрессировал в ребенка — не имел права так говорить.

Но здесь это не было проблемой.

"Черт. Если она узнает, что я здесь, то буду тут же изгнан экзорцизмом".

Пока лицо Короля-Скелета метафорически погибало в отчаянии, Император, уловив отблеск интриги в его глазах, заговорил.

— Тогда как насчет этого? До тех пор пока мы не выясним личность преступника, навредившего его родителям, Имперская Семья будет заботиться о ребенке. Разве это не позволит Мелиссе больше сосредоточиться на выполнении семейных обязанностей без каких-либо беспокойств?

При это рыцари Иешуа выглядели, словно им дали пощечину.

Вполне разумно — они могли истолковать эти слова лишь как намек на то, что Император им не доверяет.

Возможно, почувствовав их реакцию, Император рассмеялся.

— Я не хочу принизить рыцарей Иешуа. Напротив, предлагаю каждому из нас делать то, что у него лучше всего получается для достижения нашей общей цели.

Общая цель.

Несомненно, здесь он имел в виду Папу и Папство.

Семья Иешуа, в ни каких сомнений, презирала Папство, что относилось к ним, как к ненужной обузе, вместе с Императорской семьей они хотели держать влияние Папы под контролем.

Для политически отчужденной семьи Иешуа это значило: продолжайте выполнять свои обязательства по охране границ и изгнании демонов.

В конце концов, для обеих сторон от этого была бы только польза.

— Императорская семья может многое предложить младенцу. Но что важнее Иешуа — семья, известная своим рождением Святых. Не лучше ли будет доверить мальчика Императору? В конечном счете, воспитание Молодого Господина — это то, к чему мы, возможно, более подготовлены.

После услышанного, рыцари склонили головы и закусили губы.

— Ваше Величество. Прошу прощения, могу я вмешаться?

— Что такое?

— Вы правы, главная обязанность рыцарей Иешуа — охранять Святую. Однако до этого мы были рыцарями-экзорцистами — специалистами в истреблении демонов. Мы — силы, что сражаются на границах Империи, где демоническая активность наиболее свирепа.

Глаза рыцарей Иешуа сверкнули в решимости.

— Когда дело касается экзорцизма, в Священной Империи нет тех, кто смог бы в этом посоперничать с Иешуа. Будучи мечами, охраняющими границы Империи, мы уверены, что сможем уберечь Молодого Господина и обеспечить его всем тем, в чем он больше всего нуждается.

Император, казалось, был заинтригован, увидев их взгляды полные решимости.

— То, в чем он больше всего нуждается, говоришь.

Дядя уверенно улыбнулся, соглашаясь с рыцарями.

— Его Высочество вполне может предоставить ему шелка, замки, золотые слитки и земли. Конечно, эти богатства прекрасны. Но Иешуа могут дать ему то, чего нельзя обменять за золото. Честь, за которую стоит умереть, дух соперничества и неукротимую волю.

А затем…

Лицо дяди исказилось в замешательстве.

Что-то привлекло его внимание.

Король-Скелет каким-то чудным образом выбрался из колыбели и теперь полз прямо к Императору.

Потрясенные рыцари метались туда-сюда между колыбелью и ребенком.

— М-молодой Господин?!

Как ему удалось вылезти было загадкой, но проблема была в том, что он полз прямо на…

Хвать!

Крошечная ручка Короля-Скелета вцепилась в лодыжку Императора.

Затем, легонечко постучав по ноге Императора, как бы прося взять его на ручки, Король-Скелет поднял взгляд с совершенно невинным личиком.

Император был в восторге.

— Ох! Ты хочешь ко мне на ручки?

— Молодой Господин?!

Рыцари Иешуа пришли в ужас и попытались схватить Короля-Скелета.

Их отчаянные жесты явно говорили: "нет! Не туда! Вернитесь сюда!" – но они не могли сказать этого вслух.

— Юный Господин, сюда! Ку-ку!

Тихие голоса пытались привлечь его внимание, но младенец, теперь уже удобно устроившийся в объятьях Императора, лишь небрежно повернул голову.

"Нет, ребята, вы мне не нужны.

Хочу прожить как Имперская VIP-персона, спасибо. Ку-ку".

— Молодой Господин, пожалуйста, идите к нам!

"Да пошли вы, ребят.

Кто это, военные?

Честь и неукротимый дух, моя скелетная задница".

Король-Скелет, решительно устроившийся в объятиях Императора, даже не притворялся, что слушает.

Буду искренне благодарна, если поставите ♥