Сначала, ему казалось, произошла ошибка, но нет, это было реально.

“Это правда мана”.

Но какого черта он мог ее чувствовать здесь, в храме?

Он не знал причины, но кого это вообще волнует? Единственное, что имело значение, было: с маной возможно все: магия, призыв приспешников - одним словом, все, чего он желал.

И место, из которого исходила мана это...

...кухня?

Король-Скелет резко повернулся к зданию, откуда спешно сновали люди с подносами. Запах еды ударил в его нос, и он, словно живой мертвец, пошатнулся.

"Черт побери… Я умираю с голоду!"

Впервые за сотни лет он почувствовал это жгучее, мучительное чувство – и, хоть оно и было странным образом приятно, предел его терпению пришел.

"Проклятые паладины!"

Если так пойдет и дальше, он правда умрет от голода. Улучив момент, пока стража отвлеклась, он скатился с кровати. Выпутаться из одеял не составило труда.

Хватит ждать, пока эти ублюдки соизволят его накормить, он сам доберется до их провианта!

Сейчас не время привередничать по поводу выбора: холодная или горячая еда.

Ему не нужно было даже мясо, достаточно просто чего-то съедобного!

А затем произошло это.

Едва Король-Скелет переступил порог кухни, паладины разразились воплями, достойными фильма ужасов.

— О, небеса, юный господин! Неужели вы явились сюда из-за обычного голода? Живо! Несите все сюда!

— Не волнуйтесь, мы приготовили для вас самые изысканные яства!

Охх!

Чтоб их… Затащить его в этот храм - непростительно, но, раз уж они клянутся, что приготовили нечто особенное, на этот раз он готов их простить.

— Мы припасли для вас редчайшие деликатесы прямо из Императорского дворца!

Охх! Какие же они милые, эти простофили!

Императорская кухня, как минимум!

Что бы это ни было, он примет с превиликой благодарностью!

…Так он, по крайней мере, думал.

Но когда он увидел то, что вынесли на золотых блюдах, лицо Короля-Скелета вытянулось в гримасе.

***

За века своего существования Король-Скелет и думать забыл о человеческих слабостях.

Но сейчас, перед лицом смерти, ему лишь раз захотелось отведать рамена.

Дьявольски острого!

Обжигающий бульон, который он когда-то варил ночами, чтобы унять голод или вылечить похмелье. Да что там рамен, он готов был съесть хоть что-нибудь!

Этот простой акт поглощения пищи, удовольствие от каждого проглоченного кусочка, мог продлить его существование еще на сотню лет.

И вот, спустя века…

Наконец-то у него появилось тело, способное насладиться настоящей едой!

Что бы это ни было, он съест это с превеликим удовольствием…

С превеликим удовольствием…

Но при виде приготовленного для него пиршества, на лице Короля-Скелета застыло выражение крайнего разочарования.

Увы, мечты редко сбываются.

“Я говорил… что готов был с благодарностью съесть что угодно… но это… это уже за гранью…”

На лице Короля-Скелета отразилось отвращение, а в костлявых пальцах судорожно сжалась детская бутылочка.

"Хорошо, пусть… Я сейчас всего лишь младенец, значит, детское питание оправданно…"

Зубов еще нет, придется давиться этим пойлом и надеяться, что оно поможет ему быстрее увеличить уровень маны.

Иначе как ему поднять свой магический уровень?

Неужели нельзя было просто дать… молока?

"Что это вообще такое?! Настойка на древесных корнях?! Вы серьезно?!"

Король-Скелет бросил испепеляющий взгляд на стол.

Там, на золотых блюдах, громоздились кучи бобов и неизвестной зелени.

Он лишь чудом избежал участи быть насильно напоенным какой-то мерзкой зеленой жижей и едва упросил паладинов дать ему хоть соевого молока.

Ну ладно, соевое молоко хотя бы лучше, чем какай-то зеленый сок неизвестного происхождения.

Хотя, если честно, это пойло мало напоминало соевое молоко из его воспоминаний, скорее безвкусную водичку, в которой варили фасоль.

Само собой, Король-Скелет был в полном недоумении.

Но приходилось давиться этим, потому что выбор невелик: либо выживать, либо сдохнуть…

"Они серьезно называют это едой из Императорского дворца?"

В этот момент он всерьез задумался, не стоит ли ему махнуть на все рукой и стать настоящим Святым.

"Ну, не может же Священная Империя быть вегетарианской страной… да ведь?"

Овощи – это, конечно, хорошо, но чтобы ЭТО называли изысканным лакомством из Императорского дворца?

Отвар из вареной фасоли? Серьезно?!

“Эти святоши, они что, эльфы по происхождению?”

Но тут Король-Скелет покачал головой.

Нет, дело явно не в этом.

Ведь после стольких веков скитаний у него наконец-то появилось тело, способное жевать и глотать пищу.

Фасолевая бурда или простая вода – если это здесь основная еда, придется давиться этим… пока что.

— Кстати, а ничего, что мы кормим юного господина этим? Мы же сами такое не едим.

— Он – избранный сосуд божественной силы, будущий Святой! Ему положена лишь самая чистая и непорочная пища!

— Его Святейшество Папа лично велел, чтобы все кандидаты в Святые питались только этими ингредиентами!

— Да. Это своего рода испытание.

“Этот чертов Папа – я ему все кости пересчитаю!”

Он никогда не любил этих святош.

Ярость вспыхнула в его глазах, и он сжал детскую бутылочку с такой силой, что та чуть не треснула.

Прежде чем расправиться с этими божками, я обязательно сверну бошку этому Папе.

Вдруг взор Короля-Скелета упал на котомки с едой паладинов. Оттуда веяло божественным ароматом.

Заметив его интерес, паладины расплылись в слащавых улыбках.

— Неужели… вы беспокоитесь о нас? Право, не стоит!

— Совершенно верно! Наш доблестный орден следит, чтобы мы хорошо питались мясом, дабы могли оберегать вас, юный господин!

— Пожалуйста, не тревожьтесь о нас, а лучше подкрепитесь… кхе! Юный господин, у вас слюнки текут, как у щенка!

— Остановитесь, юный господин! Пощадите! Кхе-кхе!

Тьфу! Тьфу!

Ну, паладины-святоши, держитесь! Я вас порабощу и заставлю работать до последнего издыхания.

“Даже эта гадость не помешает мне стать святым!”

Разве эту диету не сам Папа назначил?

“Черт. Что ж, придется это съесть”.

Удивительно, но на вкус похоже на холодный бульон из соевой лапши – не так уж и плохо.

Если бы было хоть немного сахара или соли...

Конечно, для Короля Скелетов сотворить приправу магией – раз плюнуть, но…

Маны хватило лишь на жалкое заклинание первого уровня, и она кончилась.

“Всё из-за этого тела Святого”.

Может, дело в том, что тело не подходит для содержания большего количества маны?

Вовсе нет.

Наоборот, это тело идеально для мага, накапливающего силу. Оно может вместить огромное количество любой энергии.

Но...

“Даже у самых крутых хранилищ есть предел – это жесть какая-то”.

Что ж, это ему было понятно.

Человеческое тело ничтожно мало в сравнении с божественным. Но как тогда в таком маленьком теле можно хранить столько энергии?

“Устранить все примеси и сжать до предела”.

Если обработать и сжать энергию, то каждая ее единица может произвести десять тысяч единиц мощи.

Но...

“Проклятье! Я недооценил потенциал тела Святого”.

Беда в том, что сжатие оказалось чрезмерным – даже поглотив энергию, он едва ли наполнил ею пару капель своего хранилища маны.

Впрочем, это давало и свои преимущества. Благодаря компрессии, тот же объем энергии обладал куда большей силой.

Короче говоря, его магия стала просто взрывной. По-видимому, благодаря этому неимоверному сжатию даже самое обычное заклинание первого ранга могло демонстрировать мощь, достойную высшего уровня.

Но… так не пойдет.

“Конечно, мощность велика, однако, в таком случае, когда, черт возьми, я наконец смогу пополнить все свои запасы маны?”

В священном храме единственным вариантом пополнения запасов было поглощение мана-ядер.

Но если все так и продолжится, вероятно, он умрет от старости - дряхлый, сутулый скелет, все еще прочесывающий земли в поисках мана-ядер.

“Черт… Это один из их способов сказать мне о том, что я должен буду преобразовывать ману по-тихому и стать одним из их холопов?”

Бросить борьбу с богами и доживать свои оставшиеся деньки в качестве их послушного маленького прислужника?

Особенно, когда в его силах всего лишь призвать одного единственного приспешника, и все благодаря этому хранилищу маны…

Но затем произошло это.

Король-Скелет, бездумно попивавший себе бобовую водичку, будто это было дешевое соджу, резко замер.

“…Хм?”

Он взглянул на детскую бутылочку в своих руках будто что-то с ней было не так. Затем наклонил голову и сделал еще глоток.

Сглотнул.

“…Что за чертовщина?”

Он уставился на бутылочку, как на какое-то насекомое.

“Почему… чем больше я пью эту штуку, тем больше чувствую, будто хранилище моей маны наполняется?”

Было ли это просто плодом его воображения?

Подозрительно, Король-Скелет сделал еще пару глотков, просто, чтобы удостовериться.

Нет. Это не было его воображением.

“Что, бл… Серьезно? Количество моей маны реально увеличивается?!”

Он посмотрел на детскую бутылочку, не веря своим глазам.

Он не знал почему.

Но то, что он знал наверняка, так это:

“Я могу пополнять запасы маны… потребляя пищу?”

Он мог пользоваться магией!

Безумный блеск сверкнул в полых глазницах Короля-Скелета.

И прямо тогда…

— О боже! Взгляните на молодого господина!

— Огооо!

Глоть глоть. Глоть глоть.

Еще недавно он так осторожно попивал эту бобовую водицу, а сейчас же Король-Скелет начал вливать ее в себя со скоростью света.

Количество его маны начало расти.

— Отлично… Отлично! Это она!

С этой штукой можно быстро прокачать магию — или вообще взорвать эту чертову страну священников к небесам.

Хлопнув по уже пустой бутылочке, Король-Скелет вытянул свою крошечную скелетную ручку, требуя другую.

— Ддья-я! Ддья-я-я-я-я! (Поторопитесь, вы, жалкие черви! Принесите еще!)

Он даже начал бить бутылочкой по столу, переполошив паладинов поблизости.

— Хвала небесам! Мы беспокоились, что он и этого выпить не сможет из-за вкуса…

— Я слыхал, что другие Святые Кандидаты еле смогли одну осилить.

— Ну конечно, даже если они бы и выбрали самый лучший урожай, он ведь все равно останется сельскохозяйственной продукцией низшего сорта…

— Слишком даже для аскетов, а уж какой ребенок знати ел бы что-то, чего даже крестьяне избегают? Честно, ни разу не видел, чтобы хоть один высокопоставленный священник прикасался к подобному.

Однако Королю-Скелету было абсолютно все равно.

Его глаза загорелись, не успев он приняться за следующую бутылочку, теперь уже наполненную зеленым соком.

“Разумеется. Вот оно что – мана содержится в ингредиентах”.

И в этот раз ее было очень много.

До этого момента он не знал – будучи скелетом, он никогда прежде не ел.

Кто вообще бы мог подумать, что просто питаясь обычной едой, можно поглощать и ману?

По правде говоря, он никогда не слышал о подобном.

“Неужели это как-то связано с моими способностями?”

В конце концов, он мог высасывать ману из чего угодно.

А это значит… просто поедая, он может накапливать ману! Это даже рядом не стоит со сбором мана-ядер или тренировками.

“Хотя, похоже, содержание маны варьируется в зависимости от типа еды”.

Некоторая еда содержит маленькую частицу маны, другой же было достаточно для него, чтобы протянуть целый месяц.

“Какая же именно еда? Какая еда является заветным джекпотом?”

Не это имело значение.

“Первым делом, думаю, мне стоило бы съесть все, что только возможно, до того, как вернутся те ублюдки-священники!”

Пока Король-Скелет пожирал все, что только можно с сумасшедшей скоростью, паладины вокруг, казалось, вот-вот пустят слезу.

— Воистину, нет никаких сомнений: этот мальчишка и есть тот самый Святой из всех кандидатов!

— Подумать только, он ест эту скромную еду аскетов с таким наслаждением, прямо как древние Святые!

Услышав их слова, Король-Скелет нахмурился.

Кандидат в Святые?

Теперь обдумывая эту мысль, он осознал: такое он действительно слышал, и было это еще задолго до появления этой фальшивой няни.

"Значит… есть еще и другие Кандидаты в Святые, хах".

Как и Святая, обладавшая властью, соперничающей с королевской, Святой был созданием, которое обладало почти абсолютной властью внутри человеческой фракции.

Наверняка поэтому Святые Семьи боролись не на жизнь, а на смерть в своих кровавых междоусобных войнах.

И эта совершенно отвратительная мерзость — нет, это изысканное блюдо — было, несомненно, частью процесса отбора кандидатов в Святые.

Это он еще мог понять.

Но была одна вещь, которая не сходилась в его голове.

"Почему в еде яд?"

И это был не просто обычный яд.

"Это божественный яд"

Не «божественный яд», а яд, уничтожавший божественную силу.

Он не был мгновенно смертельным, но, как и любой яд, мог накапливаться в организме с годами и в конечном итоге убил бы свою жертву. Однако этот яд был особенно смертелен для священников и священнослужителей - тех, кто полагался на божественную силу.

“Святой без божественной силы? Это, в принципе, подписание себе смертного приговора”.

Конечно, ничего из этого не имело значения для Короля-Скелета.

“Все же, этот яд был сделан из мана-ядер”.

Мана и божественная сила были полными противоположностями — взаимно разрушительными силами.

Если хотите уничтожить божественную силу, имеет смысл делать это только при помощи маны.

А яд, созданный из мана-ядра?

Для демона это все равно, что поднести ему чистейшую ману на серебряном блюдце.

Конечно, могут быть остаточные токсины, но кого это волнует?

Даже если бы яд был достаточно силен, чтобы убить слона, существо уровня Короля-Демона, такое как Король-Скелет, могло бы без усилий расщепить и поглотить яд словно чистую ману.

Король-Скелет поглотил яд в мгновение ока, нахмурив брови в чистом экстазе.

“Черт возьми, да тут маны на три месяца вперед!”

Это штука была просто нереальна!

Тот, кто ее создал, явно не дружит с экономией!

Насколько же надо было законцентрировать этот яд, чтобы он стоил целых три месяца запаса маны?

Независимо от того, зачем Папа дал это задание – для выявления Святых или по какой-то иной причине – ясно одно: такой яд не используется для обычной проверки кандидатов.

Если бы целью было лишь тестирование кандидатов, они бы не стали применять средство, способное навсегда лишить сил за десятилетия жизни - скорее всего, они бы выбрали что-то более быстродействующее.

Таким образом, логично, что этот яд и его отбирающая ману природа могли значить лишь одно: какие-то враждебные силы пытались устранить всех кандидатов в Святые одним ударом.

“Охренеть! В этой штуке маны на пять месяцев вперёд хватит!”

Тело Короля-Скелета затрепетало от восторга.

Борьба за власть? Интриги? Ему было на все это плевать.

Нет ли где-то рядом яда посильнее?

Пусть несут его сюда. Чем смертоноснее, тем лучше.

***

— Вы сказали, что кандидат в Святые из семьи Иешуа?

В главном здании Святого Престола.

Мужчина резко вскинул бровь, получив отчет.

Он был одет в черное - единственный цвет, разрешенный только Кардиналам в Священной Империи.

Выглядя столь безупречно, казалось, даже пылинка не посмеет упасть на него, недовольное выражение лица мужчины заставило посыльного вздрогнуть.

Иешуа - имя, услышав которое, настроение его господина вмиг исчезало.

Увлекшись сплетнями о знаменитой семье Иешуа из Священной Империи, посыльный позволил своему языку развязаться.

Поспешно склонив голову, он продолжил.

— И-Имперские рыцари спасли Святого кандидата семьи Иешуа от рук похитителей. Ребенка перевезли в храм неподалеку.

— Мне это уже известно.

Посыльный сухо сглотнул.

Кардинал - правая рука Папы и глава одного из Пяти Герцогских Домов Империи, ответственных за выпуск всех священников и паладинов на континенте.

С появлением Святого, события беспрецедентного в истории, не только Пять Герцогских Домов, но и менее знатные семейства бросились доказывать, что именно их отпрыск и есть истинный Святой.

Этот случай даже привлек внимание Императора, ибо касался важнейшего вопроса о будущем балансе сил в Империи.

Однако, вопреки всем ожиданиям, еще один кандидат всплыл из одного из Пяти Герцогских Домов.

— Что будем делать..? Этот ребенок.. о нем не подозревала даже семья Иешуа. Устранить его без лишнего шума не составит труда.

— Оставьте эту затею. Если дойдет до Императорского Двора, дела будут плохи.

— Но все же…

— Я уже направил туда своего человека. Нет нужды беспокоиться из-за букашки, которой все равно вскоре суждено умереть.

В конце концов, весь урожай был отравлен и отправлен всем кандидатам в Святые.

Было нетрудно смешать божественный яд с ним.

Учитывая, что ребенок все еще был совсем младенцем, даже одного глотка будет достаточно, чтобы убить его в течение половины суток.

Ему даже не придется видеть его лица.

***

Тем временем…

“Еще! Нужен яд посильнее!”

Король-Скелет уже выдул десять бутылочек отравленного сока.