"Верно. Нет ничего плохого в том, чтобы завоевать расположение Имперской Семьи".

По правде говоря, пустые глазницы Короля-Скелета практически ухмылялись после встречи с Императором.

А кто мог винить его?

Конечно, Дом Иешуа - семьи этого тела - может быть богатым и герцогским. Ну и что с того?

То, что деньги принадлежат этой семье, а не ему.

Как говорится, лиса рот себе девять нор для подстраховки. А Король-Скелет ничем от нее не отличался. Он всегда был из тех, кто заранее готовит несколько путей отступления для безопасности.

Вдобавок, эта семейка была подозрительна с самого начала.

"Какого ребенка знати могли оставить одного с фальшивой нянькой?"

И никто не спохватился пропавшего ребенка за все это время? Может, у этого тела есть какой-то дефект, о котором он не знает. Вероятно, он был брошенным ребенком, лишенным прав на семейное наследство.

Это было бы… проблематично.

Впрочем, его статус силой поменяли боги. Так что, Король-Скелет принял решение: стану гражданином Священной Империи и начну все с чистого листа.

Отныне он - Исаак Иешуа.

Его армия демонов? А, они? С ними все в порядке. За столетия, прошедшие в строительстве его подземной сети с использованием лишь костей и упорства, инфраструктура стала довольно надёжной.

Они смогут продержаться без его руководства некоторое время. Он уже передал все полномочия своим самым доверенным подчинённым, прежде чем вознестись в божественное царство.

В любом случае, такова ситуация.

Теперь, разорённый и оставшийся без единого гроша, Император его нового дома, естественно, станет жизненно важным финансовым спонсором.

Недаром это место называется Империей.

Имея это в виду, Король-Скелет планировал играть роль невинного святого, втираясь в доверие к Императору — или, скорее, склоняя его на дружбу — когда…

— Вы можете быть одурачены этим дьявольским ребенком, Выше Высочество. Младенец, использующий магию, может ли он быть истинным Святым?

Не пытался ли только что этот гаденыш сорвать все его планы?

Как и следовало ожидать, слова епископа наделали немало шуму…

— Говорят, молодой господин использует магию…!

И это была не просто клевета — это практически было заявление о намерении убить его.

Конечно же, в Священной Империи все знали о чем символизирует наличие магии.

`Магия – это сила демонов!`

Среди священников, которые инстинктивно ассоциировали наличие магии с демонами, эта информация не могла не вызвать переполох.

Но сам Император? Он лишь усмехнулся, совершенно невозмутимо. Нет, во всяком случае, он взглянул на епископа с плохо скрываемым недовольством.

— Вы, как никто другой, должны знать, что не только демоны используют магию.

Епископ вежливо поклонился, признавая его правоту, но бросил на Короля-Скелета настороженный, враждебный взгляд.

— Именно поэтому я считаю: мы должны удостовериться наверняка. Ведь магия и божественная сила – заклятые враги. А поскольку уже есть ребенок, которого Папа считает истинным Святым, этот вполне может быть убийцей, посланным, чтобы избавиться от него.

Услышав это, Император притворно рассмеялся и уставился на епископа.

— Уже есть подтвержденный Святой?

— Да, Ваше Высочество. Не мог сказать об этом ранее из-за секретности вопроса, но Папа уже выбрал ребенка из семьи Верит. А этот двадцать пятый кандидат даже не упоминался в пророчестве.

Епископ взглянул на Короля-Скелета — кандидата номер двадцать пять — с нескрываемой враждебностью.

Король-Скелет поднял бровь.

Уже выбран?

"Черт. Все становится сложнее".

Если отбросить месть, это все было большой головной болью. Когда Священные Рыцари вели его сюда, именно этот сценарий они обсуждали.

— Что произойдет с остальными кандидатами, когда будет провозглашен истинный Святой?

— Кто знает. Они могут затаить обиду и напасть на Святого. С целью предотвратить такой исход, их, вероятно, отправят в какую-нибудь отдаленную деревушку, чтобы больше никогда не увидели солнечный свет. Скорее всего, умрут по пути туда.

Если дела пойдут плохо, забуду о мести — просто исчезну без следа.

Бесспорно, Король-Скелет был убежден: он и есть настоящий Святой.

"Я имею в виду, кем еще может быть это прекрасное тело, если не Святым?"

Это он мог гарантировать как бывший Король Демонов.

Он бы поставил на кон все свои волосы.

Если кто-то и был фальшивым, так это ребенок, которого они избрали.

"Не то чтобы это имело значение — похоже, они изначально не собирались рассматривать мою кандидатуру".

И конечно же, епископ смотрел на него словно на животное.

— Эту подделку следует передать инквизиторам.

Король-Скелет издал сухой, язвительный смешок.

Хах, ха-ха-ха. Взгляните на этого старого дружка с преждевременно поседевшей головой.

Уже вызываете Инквизиторов?

И он втягивает в это всю семью Иешуа, чтобы составили компанию у костра. Какое великолепное злоупотребление властью — прямиком на костер, как VIP-персону.

Даже священники, полюбившие его, не могли вымолвить ни слова. Все знали: стоит Инквизиции вмешаться, и она уничтожит всю твою семью вплоть до восьмого двоюродного брата.

"Особенно в Священной Империи — Папа здесь имеет абсолютную власть".

А теперь Папа сам избрал Святого? Сколько священников могли бы возразить ему?

Дав понять, что его речь окончена, епископ поклонился Императору и приказал:

— Немедленно вызывайте Инквизиторов!

По приказу Священные Имперские Рыцари, приведшие сюда Короля-Скелета, быстро схватили его.

— Вызвать Инквизиторов ради какого-то ребенка? Собираетесь убить его?

— Не может такого быть, что молодой господин убийца!

— Мы почувствовали исходящую от него ауру божественности!

— Да! Он, несомненно, послан Богом, чтобы уничтожить оставшееся от Короля-Скелета!

— Чтобы искоренить наследие ненавистного Короля Демонов!

Э-э… насчет этого отвратительного парня — ты его прямо сейчас обнимаешь, знал?

"Тем не менее, не так уж и плохо для Святых Рыцарей".

Хорошо — продолжайте защищать меня. Продолжайте называть Святым!

Неужели они действительно думали, что он прошел весь этот путь и в конце концов обрел тело, что не обратилось в кости сразу же — только для того, чтобы взять и умереть?

Однако епископ, нахмурив брови, смотрел на него сверху вниз с возрастающим высокомерием.

— Я не планировал говорить об этом, опасаясь, что эта информация может вызвать еще большие беспокойства… Но есть и свидетели, утверждающие, что ребенок излучал демоническую энергию.

— …!

Услышав это, священники, смотревшие на Короля-Скелета с благосклонностью, начали колебаться.

— Вы только что сказали… демоническая энергия…?

— Секунду, не говорите мне, что это то… о чем я думаю?

— Погодите, это и есть то, почему Иешуа оставили его одного?

Атмосфера мгновенно изменилась — стала напряжена и опасна.

Даже Король-Скелет, которому обычно плевать на все, кроме вымогательства денег у высокопоставленных священнослужителей, вдруг нахмурил свой костлявый лоб.

Ах, взгляните на этого идиота — разглашает чужую личную информацию, прям напрашиваясь на смерть.

Несомненно, я дойная корова, стоящая прямо перед ним. Несомненно, я все еще застрял в теле ребенка, которое должно спокойно расти на данный момент. Но значит ли это, что он думает, будто я просто буду сидеть здесь и потягивать кашку, позволяя ему распускать сплетни?

Терпение? Манеры? Пожалуйста. Я избавился от всего этого еще год назад, только начав жизнь скелета.

Честно, если бы не окружающая обстановка, я бы уже взорвал его. Но, к сожалению, это была святая святых Храма.

А этот ублюдок? Он был епископом, посланным непосредственно из Священного Престола, где проживал сам Папа.

Не стоит наступать в собачье дерьмо, которое я могу легко обойти.

Правильно. Успокойся.

Я чистый и невинный Святой… святая фигура, которая прощает все… ангел в человеческом обличии…

Но прямо тогда.

"Подождите чертову минуту".

Лицо Короля-Скелета, которое только что было подобно ангельскому младенцу, резко превратилась в лицо самого Сатаны.

"Берит?"

Почему это фамилия звучит столь знакомо?

Где я слышал ее ранее?

Где…?

Как по команде, Император издал усмешку — словно не мог поверить в услышанное.

— Папа выбрал ребенка из своей собственной семьи, чтобы тот стал Святым? Не слишком ли прозрачно?

Лицо Короля-Скелета исказилось.

Знал: все этот чертов Папа натворил.

Я несомненно пытался забыть о них, не желая вспоминать о этих подонках, но, конечно же, все они носили фамилию Берит.

Другими словами, Берит была святой родословной семьей, которая произвела на свет верховного правителя Священной Империи.

Подводя итоги…

"Так называемый Святой… один из мелких щенков Папы?"

Значит, Папа выдвигает своего родственничка в качестве кандидата на следующего Святого?

Король-Скелет протер лоб костлявыми пальцами.

Я имею в виду… я все понимаю.

В конце концов, положение Святой было установлено уже на протяжении сотен лет.

Но Святой — это фигура новоявленная.

В зависимости от ситуации, Святой мог затмить даже Папу.

Конечно, он чувствовал бы себя в большей безопасности, возводя он туда своего родственника!

Окей. Я понимаю, жадность.

Но все же…

"Папа - Берит… и Святой тоже Берит…"

Черт возьми, неужели у вас, людей, нет совести вовсе?

Я что, серьёзно, должен тут сидеть и жрать эту грёбаную бобовую кашу, как последний кретин, только что предав своих? И всё из-за этих ублюдков!

— И, кстати, если подумать, я кое-что слышал во время допроса одного демона, — добавил епископ. — Оказывается, Король-Скелет после того, как его поймал Бог, отдал приказ всем демонам убить Святого.

Хах?

Теперь он просто несет чушь.

Я никогда не отдавал такого приказа.

И, алло, Король-Скелет вообще-то здесь.

Король-Скелет злобно посмотрел на улыбающегося епископа.

Однако епископ лишь слегка склонил голову, надеясь на понимание.

— Жалкий монстр, посмевший бросить вызов богам, лишь для того, чтобы сдать назад после первого их щелчка пальцами. Осознав своё ничтожество перед мощью богов, он теперь мечется.

…Простите-ка?

Кто одним щелчком пальцами подчинился и кому?

И о каких всемогущих богах мы тут говорим?

Эти типы прячутся за барьерами, потому что знают, что им не победить в честном бою!

И с какой стати мне устранять Святого?

Я и есть Святой.

— Разве вы не видите этот цвет волос? Он редкий и высоко ценится в Священной Империи.

— Действительно, это невероятно редкий и ценный цвет волос... но именно из-за его неестественности я и подозреваю, что он создан магией. Несомненно, кто-то создал симпатичного кандидата, чтобы он смог подобраться к настоящим Святым.

Чушь собачья!

Даже я не могу создать такой цвет волос!

— И как епископ, могу лично подтвердить: я чувствую демоническую энергию, исходящую от этого ребенка.

Демоническая энергия, как же!

Первым делом, после создания своего ядра маны, я стер все следы демонической энергии!

И до тех пор пока я не воспользуюсь магией, никто не сможет ее почувствовать — разве что это не архимаг девятого круга или какая-то мощь уровня Папы, способная дать отпор Королю Демонов.

И что теперь?

"Кем этот молокосос себя возомнил?"

И что более важно – он даже не попытался ее почувствовать!

Лжец!

— Что ж, мы сами разберёмся с этим фальшивым ребёнком.

Епископ выхватил Короля-Скелета из рук рыцарей.

Крепко зажатый в морщинистых руках епископа, Король-Скелет кипел от ярости.

Отпусти меня, ублюдок! И руки от моей задницы убери!

— Тише, тише, не плачь. Вот и хорошо. А теперь, живо тащите сюда Инквизиторов!

Когда священники двинулись по приказу, имперские Священные Рыцари встревоженно преградили им путь.

— Как вы смеете! Вы хотите отправить Юного Господина Иешуа в Инквизицию?

— Вы не имеет права трогать Юного Господина!

Епископ испепелял их взглядом, словно говоря: Кто вам позволил повышать на меня голос?

— Я понимаю ваше благоговение перед Иешуа. Но как вы смеете так вольно выражаться? Вы противитесь воле Его Святейшества Папы?

Рыцари с досадой закусили губы и опустили головы.

Епископ учтиво улыбнулся и повернулся к Императору, кланяясь.

— Предполагалось, что эти дети пройдут курс хороших манер при Святом Престоле... Прошу простить их за грубость, вызвавшую столь сильный переполох.

Император даже не признал его правоты.

Лишь пробормотал одну строчку:

— Слышал, высокопоставленный маг приехал сюда из-за этого ребенка.

— …!

Епископ вздрогнул.

Он тоже получал эту информацию.

Судя по следам, оставленным Магией Крови, хоть расследование еще в процессе, похоже, что печально известный темный маг, которого боялись на всем континенте, — Черный Ангел — проявил интерес к этому ребенку.

И как и следовало ожидать, Император, слегка улыбнувшись и взглянув на Короля-Скелета, сузил глаза, когда обернул свой взор на епископа.

— Маг с такой дурной славой не пошевелит и пальцем ради чего-то некчемного. Разве это не делает еще более вероятным то, что этот ребенок - Святой? Не припомню, чтобы что-либо подобное случалось ранее...

— Эм…

— Как насчет такого? Я бы порекомендовал вам еще раз осмотреть младенца.

После этих слов лицо епископа исказилось.

Порекомендовал?

Это что, рекомендация?

Нет, это приказ.

Не убивать ребенка. Не прикасаться даже пальцем. Его семья уже в пути.

Как и ожидалось.

Епископ не мог свободно выразить своих чувств на лице, но его взгляд в сторону Императора стал убийственным.

— Понял.

С этими словами Священные Рыцари Империи двинулись к Королю-Скелету, преисполненные уверенности. Однако епископ крепко обхватил ребенка, скривив губы, словно гадюка.

— Но… Его Святейшество Папа кое-что упомянул.

— …?

— Дата церемонии посвящения Наследного Принца будет определена только после утверждения Святого.

— …!

Имперские Рыцари не могли не усомниться в услышанном.

"Этот бесстыдник!"

Они никак не могли понять, что имел в виду епископ.

По традиции, все имперские церемонии проводились по благословению Папы.

Церемония избрания Святого не стала исключением.

Значит:

"Если ребенок, выбранный Папой, не будет признан им Святым, то они откажутся проводить церемонию избрания Наследного Принца!"

Это был шантаж чистой воды.

Конечно, если говорить формально, даже без церемонии, вопрос престолонаследия уже решен.

Императорский Трон Священной Империи был надежно закреплен — Наследный Принц и так был законным наследником.

Но быть коронованным без папского благословения – без одобрения богов – в этой Священной империи?

Это был бы скандал невиданного масштаба.

Когда Святые Рыцари в досаде прикрыли глаза, епископ позволил себе едва заметную ухмылку.

"Хех, я знал, что упоминание наследного принца заставит их понять свое место".

Конечно, при желании Император мог бы вмиг раздавить Папство.

Но в конечном счете, он прежде всего отец.

"Я вижу, как он сжимает кулаки от ярости, но он не станет рисковать будущим своего сына".

Как ни крути, объявив себя здесь представителем Папы, даже Император не мог переступить определенные черты.

Таков был хрупкий баланс этой Священной Империи — царства, где Император и Папа делили власть.

Для человека такого уровня, как Император, даже небольшая стычка с духовенством могла обернуться политической катастрофой.

Имперская Семья знала это лучше кого-либо.

И все же, теперь, когда эти заносчивые рыцари наконец затихли, оставалось лишь убедить Императора, который, по какой-то причине, явно благоволил этому ребенку.

"Что ж, это проще простого".

Нужно лишь притвориться, что использует Святой Экзорцизм – технику для изгнания демонов – и уничтожить жизненно важный орган ребенка.

А потом заявить, что ребенок умер, потому что был одержимым.

Все просто.

Епископ, завершив проведение своих расчетов, уверенно улыбнулся.

— Как насчет этого?

Епископ с театральной грацией склонил голову.

— Я проведу Святой Экзорцизм прямо сейчас. Если этот ребенок и вправду человек, то не пострадает. Но если демон… будет уничтожен на месте. — КХА!!

Голова епископа резко откинулась назад.

Невероятный звук разнесся эхом по залу, епископ пошатнулся.

Рыцари молча глядели.

Даже Император моргнул в шоке.

Епископ…

Только что получил пощечину.

От Короля-Скелета.

Игрушечной погремушкой.

Король-Скелет, ударивший по лицу своей крошечной погремушкой епископа, свирепо взглянул на него.

"Мелкий засранец… Я сдерживался, подыгрывал, как дитя малое, а теперь ты говоришь, что собираешься изгнать меня?"

"Святой Экзорцизм, моя задница! Ты думаешь, кто-то вроде тебя сможет меня изгнать?"

А затем—

"Я сказал тебе убрать свои чертовы руки с моей задницы, кусок дерьма!"

Король-Скелет зарычал, как лев.

— Ддьааах! Ддь-я-я-я!!

Наступила тишина.

Казалось, даже кости его черепа дребезжат.

Епископ, пошатнувшись, закашлялся.

— Эээ, ну…

Ошеломленный ударом, он инстинктивно схватил Короля-Скелета и попытался уйти.

Уже не важно, демон этот ребенок или нет.

Нужно просто устранить этого щенка с волосами, как у семейства Иешуа.

— Я имел в виду Святое Изгна— ГАХК!!!

Хрусть!

На этот раз эхом раздался звук ломающихся зубов.

Вслед за этим сверкнул божественный свет.