Зрачки демона-зверя расширились в полном шоке.

Человек... нет, всего лишь человек... пытается подчинить его? Сама эта мысль казалась абсурдной.

Но... что это за сила?!

Это явно не человеческая мощь.

И не сила обычного демона.

"Архидемон".

Да и не просто архидемон какой-нибудь.

Высшего ранга. Нет, ещё выше!

Зверь, уже готовый раздавить крошечный череп Короля-Скелета своей чудовищной лапой, отпрянул в смятении.

В его глазах мелькнул явный страх всего на мгновение.

Смертный осмелился...?!

Теперь не столько испуганный, сколько разъяренный, демон-зверь обнажил свои клыки. Король-Скелет лишь лениво приподнял бровь.

В обычной ситуации, этого представления вполне хватило бы, чтобы положить всему конец.

Может, наличие настоящих глаз сбило его с толку?

"Хм... Еще немного маны, и я рискую раскрыться..."

Особенно под пристальным взглядом священников. Потому и держу силу на минимуме.

Но сейчас... когда храм переполнен демонической энергией этого высокорангового демона-зверя...

Тень усмешки скользнула по костлявому лицу Короля-Скелета.

Он извлёк чуть больше маны, совсем немного по сравнению с прошлым разом.

Если прежде его выброс маны был с песчинку, то теперь — с фасолину.

И тут свершилось.

Вспышка!

Из тела Короля-Скелета вырвался чистый, лучезарный свет, ярче всего, что он когда-либо проявлял.

Рыцари и священники, спешившие на помощь, потеряли дар речи.

— Э-экзорцистская магия...?!

Обезумевший демон-зверь бросился в атаку, отчаянно желая заставить его замолчать, прежде чем тот высвободит ещё больше силы, но Король-Скелет и бровью не повёл.

Вместо этого он издал леденящий, издевательский смех.

Как ты смеешь.

В этот миг глаза Короля-Скелета сверкнули, когда он свирепо взглянул на демона-зверя, излучавшего убийственное намерение.

Разве я тебе не говорил? Бросай ядро маны и беги.

!!

Бум!

В тот миг, когда Король-Скелет лишь намекнул на свою истинную сущность, демон-зверь замер.

Ужас, настолько сильный, что мог разорвать душу.

Наконец, демон-зверь, совершенно обезумевший от страха перед Королем-Скелетом, развернулся и пулей вылетел из храма, как черный вихрь.

Святые рыцари стояли, как громом пораженные.

— Этот демон-зверь… сбегает!

— Не занимайтесь погоней! Кандидат в Святые в приоритете!

— Так точно!

Подчиняясь воле Императора, святые рыцари склонили головы. Лишь несколько человек пустились вдогонку за беглецом.

Тем временем священники, с лицами, искаженными подозрением и сомнением, окружили Короля-Скелета.

— Почему демон такого уровня вдруг решил сбежать…?

— Не может быть, чтобы Теневой Лич ушёл, не оставив после себя горы трупов…!

Имперские святые рыцари, уже вовсю трубившие о том, что Король-Скелет — следующий Святой, возмущенно заголосили.

— С чего бы ему удирать?! Да его Молодой Господин спугнул! Вы что, не видели этого света только что?!

— Да это, вне всяких сомнений, магия экзорцизма!

— Что?! Постойте! Да для экзорцизма нужен минимум пятый ранг, а то и выше!

— Да откуда у него в таком возрасте силы на столь продвинутые святые техники?!

Священники, отказываясь признать такую нелепость, затеяли спор, но святые рыцари резко оборвали их, сорвавшись на крик.

— Тогда как вы объясните бегство этого зверя?!

— Да потому что он — Святой! Боги просто даровали ему силу, вот и всё!

Дарованная сила?

Да нет, на самом деле, краденная.

И не в святом экзорцизме дело, просто напугал эту зверюгу.

Король-Скелет, правда, наморщил лоб вовсе не из-за их бредней.

"Вот гад... Сказано же было, оставь ядро маны, а он слинял".

Король-Скелет раздавал приказы смерти так легко, будто просил вынести мусор, а теперь, задумавшись, склонил голову.

Ведь тот свет, что тогда, в битве с демоном вырвался…

"Чистой воды святая сила!"

Только вот на этот раз ни у кого не краденная.

И мощь-то совсем иная, не капли той энергии, что он из той липовой няньки и епископа тянул.

И тут, только он хотел двинуться, как рука его повисла.

"?!"

Вся сила куда-то улетучилась.

"Мана… почти вся вышла...!"

Да он и заклинаний-то не читал!

Какого лешего тогда резервуар совсем пустой?!

До Короля-Скелета быстро дошло.

"Не говорите мне, что... это тело преобразует ману в святую силу?!"

Схватившись за затылок в неверии, Король-Скелет тяжело вздохнул.

Он намеревался изучить это тело позже, более тщательно... Но, очевидно, не зря его почитали как тело Святого.

"Что ж, в этом есть своя логика: это должно быть тело, прежде всего пригодное для сражений с демонами".

Святой являлся символом противостояния демоническим силам.

Иначе говоря, даже силу врага можно обратить в свою.

"Что ж, это, безусловно, даёт преимущество…"

В конце концов, это означает, что он может использовать святую силу, не прибегая к помощи богов, пока в запасе остаётся мана.

Но была одна значительная проблема…

"Восстановление маны и без того превратилось в кошмар, если сравнивать с обычными смертными... А теперь она еще и в святую силу утекать станет?.."

Когда же, к черту, ему использовать магию?!

Необходимо как можно скорее повысить свой магический ранг и сокрушить этих мерзавцев!

От досады Король-Скелет стиснул зубы, когда...

— Ты, мелкий засранец! Что это за колдовство?!

"?!"

Разъярённый голос епископа раскатился эхом по храму, объятому хаосом.

Ворвавшись, с глазами, пылающими гневом, епископ грубо схватил маленького Короля-Скелетом за ворот.

Священники и святые рыцари, в смятении расступившись, в ужасе наблюдали за сценой.

— Епископ!

— Что вы делаете?!

— Что делаю?

В глазах епископа заиграло ликование — он наконец поймал его с поличным.

— Я видел! Этот мелкий гадёныш только что призвал этого Теневого Лича!

— Что?! Не может быть?!

Храм охватил настоящий переполох.

Имперские святые рыцари были возмущены до глубины души.

— Молодой господин призвал демона? Да это бред! Он же прогнал его!

Даже император с сомнением взглянул на епископа, но тот взмолился:

— Ваше Величество! Умоляю, поверьте мне! Этот мальчик точно демон! Тот свет был магией, и это он призвал демона из тотема! Он использует демоническую силу!

В этот момент Король-Скелет удивленно вскинул бровь.

Ну, в принципе, епископа можно понять.

Ведь только он один и получил прямой удар от той, накачанной маной, погремушки.

Он наверняка узнал ту же самую ману, что почувствовал в тот момент, когда разрушилась печать и его осенило.

Не подозревать было бы просто глупо.

Епископ наконец схватил Короля-Скелета.

— Как посмел демон пробраться в Святую Империю! И еще хватает наглости притворяться кандидатом в Святые!

— Епископ.

— Я вытащу твою истинную форму и разорву тебя на части!

Он имел в виду, что собирается подвергнуть его четвертованию — жестокой казни, когда конечности отрывают, как будто разрывая ребенка на куски.

В тот момент, когда разъяренный епископ резко дернул Короля-Скелета за голову...

Тук! Лязг!...

— !

В разгар их борьбы что-то упало на землю.

Чутким святым рыцарям ни за что не упустить этот звук.

— Это…!

Это было что-то похожее на лекарство.

Как только красный круглый предмет коснулся пола, имперские святые рыцари подошли, чтобы осмотреть его.

Опытные и знающие, они понюхали, попробовали его и их лица похолодели.

— Это… Священный Яд!

— !

Священный Яд — смертельный препарат, который уничтожает святую силу и тела священников. Короче говоря, яд, разработанный специально для убийства духовенства.

Что означало, что кто-то владеет подобной вещью в пределах Священной Империи?

Взгляды имперских святых рыцарей на епископа мгновенно изменились.

— Епископ Верит. С какой стати кому-то, пришедшему на встречу с кандидатом в Святые, носить это с собой?

— Вы пытались навредить кандидату в Святые?

Епископ издал подавленный смешок, занервничав.

— Конечно, нет! Зачем мне это?!

Конечно, он использовал его — не сам, а через агента, который пытался убить Короля-Скелета, подсыпав яд в его бутылочку для кормления.

Но разве он уже не израсходовал весь Священный Яд? Его не должно было остаться!

Непроизвольно епископ взглянул на шпиона, которого внедрил в имперские рыцари, но агент выглядел таким же смущенным и встревоженным.

Но имперские рыцари не позволили бы этому так просто сойти с рук.

— Епископ. Почему вы смотрите в сторону имперских рыцарей?

— Я… я не…

— Вы намекаете, что Его Величество владеет этим ядом?

— …Нет!

Черт побери!

Нельзя допустить ни единой оплошности.

Само подозрение, что императорская семья владеет ядом, предназначенным для убийства священников, приведет к войне между Святым Престолом и Империей — к кровавой гражданской войне!

Чтобы выжить, епископу нужно переложить всю вину на Императорскую семью, но как он мог сказать это прямо в присутствии Императора?

— Вы хотите сказать, что ваши люди пытались убить Святого с помощью Священного Яда?

Если он оговорится, последствия потянут за собой не только его, но и кардиналов, и знатные дома.

Все было плохо в любом случае.

Нет, что важнее, откуда взялся этот яд?

"Быть не может".

Епископ злобно посмотрел на Короля-Скелета.

"Только не говорите мне... что мальчишка и это сделал?"

И, встретившись взглядами, Король-Скелет скривил губы в ухмылке.

"Ага, это я".

Король-Скелет тихонько хихикнул. У епископа было три тотема.

Один он использовал для воскрешения чудовищ и превращения храма в хаос — но это не было беспричинно.

"Мне нужно было время, чтобы изготовить яд".

Для Святого Яда требовался магический кристалл со свойствами, крайне токсичными для духовенства.

Пока все внимание было сосредоточено на бушующих чудовищах, Король-Скелет тихо поглотил оставшийся магический кристалл из одного из тотемов епископа.

После чего он тайно изготовил Священный Яд, используя последний тотем, и все для того, чтобы заманить епископа в ловушку.

А если смотреть с точки зрения демона? Яд, убивающий священников?

"Прости, мужик, но я с этой дрянью дел имел столько, что тебе и не снилось".

Дальше всё было проще простого.

Если бы епископ заподозрил неладное, он, конечно же, пришёл бы лично его проверить.

Когда епископ приблизился, Королю Черепов оставалось лишь позволить яду упасть так, как будто это произошло случайно.

>Конечно, будь епископ настоящим святошей, что даже после такой подставы за шкирку не схватил — ну что ж, тогда бы был облом.

Он намеренно оставил следы своей маны, чтобы привлечь внимание епископа.

"Люди, оказавшиеся в ловушке, тупеют до неприличия".

Тогда оставил следы своей маны на погремушке — лишь для того, чтобы епископ точно заметил…

И еще следы той же энергии на тотеме…

Все было просчитано.

Он никогда не был настолько глуп, чтоб какой-то болван случайно его ману почувствовал.

И вот Король-Скелет смотрел прямо в глаза епископу — смело, ничего не скрывая.

Он не притворялся невинным младенцем.

Не пытался казаться слабым.

Лишь едва заметно приподнял уголок губ, словно насмехаясь.

И этого было более чем достаточно, чтобы вывести епископа из себя.

Лицо епископа исказилось от ярости при виде этой насмешливой ухмылки.

— Ты, отродье демона — что ты наделал?!

Епископ схватил Короля-Скелета за воротник.

Рыцари, заметавшись, поспешили его оттащить.

— Ваша Милость! Что вы делаете с ребенком?!

— Ребенком? Вы только что назвали эту тварь ребенком?!

— Дайа?

— Ваше Величество! Этот яд — этот святой яд был создан тем демоническим отродьем! Разве вы не видите искаженную ауру на его лице? Он ведь даже призвал своего слугу!

Рыцари, удерживая епископа, смущенно засмеялись. Император выглядел не менее раздраженным.

— Так значит, вы хотите сказать, епископ… что этот младенец только что воскресил мертвого демона?

— Да!

— То, что даже Король Демонов не смог бы сделать?

— Да!

— И он создал священный яд — мгновенно?

— Да, Ваше Величество!

— Такой священный яд, на изготовление которого у высокопоставленного мага ушел бы по меньшей мере месяц... он создал мгновенно?

— Да! Это так, Ваше Величество!

Взгляды, направленные на епископа, становились все более холодными.

Даже священники начали странно на него поглядывать.

"Он вообще понимает, что говорит?"

Выражение лица императора помрачнело от неудовольствия.

— Увести его.

— В-Ваше Величество!

— Я ожидал нелепых оправданий... но чтобы свалить все на младенца?

— Услышать такое от того, кто называет себя епископом?

— Э-это не оправдание! Это правда! Этот ребенок…!

Но епископ не успел закончить фразу.

Имперские паладины уже тащили его прочь.

— Халатное обращение с тотемом. Подвергание опасности кандидата в Святые и королевской семьи. Незаконное хранение святого яда. Расследование займет время, хотя я подозреваю, что исход ясен.

— Похоже, суд по делу о ереси, которого епископ всегда хотел, наконец-то состоится. Мы уведомим Святой Престол, лучше уже начать поиски замены.

Униженный епископ крепко прикусил губу.

Он говорил, не думая, движимый паникой. Но теперь, что бы он ни сказал, это прозвучало бы как отчаянное оправдание.

И все же он не мог уйти, не сказав кое-что.

— Не дайте себя одурачить! Это чудовище! Позвольте мне лишь раз провести обряд экзорцизма! Просто позвольте мне попробовать, и этот демон покажет свою истинную форму!

Обычно демон, замаскированный под человека, выдает свою истинную форму при обряде экзорцизма.

Должно быть, на это он и рассчитывал…

"Но... этому не бывать".

Это было не превращение — это было перерождение.

Ангельские глаза Короля-Скелета сощурились, как у волка, заметившего беззащитного поросенка.

Сколько бы он ни бушевал, это было человеческое тело. Неужели он думает, что экзорцизм волшебным образом превратит его обратно в демона?

Король-Скелет тихонько хихикнул, ведь все шло по плану.

На этом с раздражающим вредителем, который покушался на его жизнь, было покончено.

"Волоките меня к Папе, — говорит он... Да, продолжай молоть языком. Я и не знал, что он может быть таким длинным".

Честно говоря, если бы епископ не попытался убить его, он бы не зашел так далеко.

Но теперь? Этот человек был обречен. Даже если бы он попытался сбежать, это было бы невозможно.

Он и так был на плохом счету у Императора за вмешательство в вопрос престолонаследия.

А теперь Император, похоже, испытывает к нему лишь одно отвращение.

Как только подозрения подтвердятся, всех шпионов епископа быстро вычислят.

Особенно учитывая, что весь этот беспорядок произошёл внутри Императорского Храма.

В худшем случае епископа казнят за попытку переложить вину за этот инцидент на королевскую семью.

Ещё хуже, весь Святой Престол может пострадать вместе с ним.

"По крайней мере... Я убью ребёнка Иешуа, прежде чем уйду!"

Иешуа — давний враг Папской семьи.

Если бы епископ смог убить их потомка, возможно, Папа казнил бы его, но пощадил бы семью.

По мере того как епископ очерчивал священный символ, вокруг него разгоралась злобная энергия.

Это было атакующее святое колдовство.

Из-под его ног вырвался золотой волк.

Рык!

Золотой волк прыгнул прямо к горлу Короля-Скелета.

"Серьёзно? Призывать в середине суда боевого божественного зверя?"

"Чёрт возьми... У меня почти не осталось маны".

Это убьет его? Оставит ли смертельную рану? Или он выдержит удар?

Но как раз тогда...

Вжух!

Перед его глазами рассеялось благородное синее сияние.

Шух!

Голова волка отлетела вверх, точно отрубленная одним ударом.

В тот же момент появились рыцари в блестящих синих доспехах, закрывая Короля-Скелета.

Во главе стояла женщина с синей повязкой.

— Кто посмел тронуть прямого потомка Иешуа?!

Её присутствие было настолько мощным, что даже священники вздрогнули.

— Это Си… Синяя вера!

— Это Иешуа!

Король-скелет медленно моргнул.

Похоже, его пришли забирать домой.

Буду искренне благодарна, если поставите ♥