Аристократы заткнулись, вероятно, потому что считали это перебором, а поддерживающие принцессу аристократы все еще сидели по бокам. Наступила тишина, которая не подходила чаепитию.

«Только двое могли бы изменить настроение здесь».

Стелла и маркиз Эстома.

Но судя по холодным глазам Стеллы, она вряд ли хотела разрядить обстановку.

– Необычная глазурь. Шеф-повар принцессы обладает превосходным художественным вкусом. – Наконец, молчание разорвал маркиз Эстома.

Начиная с него, молодые аристократы рядом тоже начали говорить, глядя на блюда.

Стелла подумала, что ей не удалось таким образом уничтожить чаепитие, так что, скрывая свое раздражение, она рассмеялась.

Кажущаяся дружелюбной вечеринка продолжалась.

Последовавший разговор не вызвал моего интереса. Почти пришло время вносить новый десерт.

– Герцог Эллекс Кольнутта прибыл.

Десертов нет, а парень, которого я меньше всего хотела бы увидеть, тут!

«Даже пришел он как раз ради того, кто не является главным героем».

Эллекс, который мгновенно привлек всеобщее внимание, поздоровался со Стеллой и сел.

Молодые аристократы, изначально высмеивавшие Эллекса за то, что он не пришел раньше, захлопнули рты, как будто им смазали медом губы.

– Давно не виделись, герцог Эллекс. Я не мог поприветствовать вас на вечеринке в честь Нового года, потому что был тогда занят. – Маркиз Эстома, на лице которого была милая улыбка, дружелюбным образом обратился к Эллексу.

– Давно не виделись.

– Я думал, вы вернетесь на север, сколько вы сбираетесь оставаться в столице?

Ты специально затронул эту тему, потому что знал, что Эллекс никому не рассказывал о своем графике? Маркиз Эстома тоже вступил в сражение с Эллексом.

В конце концов, я сочла светское общество страшным местом и с восторгом стала следить за их перепалкой.

– С чего мне рассказывать маркизу о таком?

Он как будто говорил:

«Я не обязан отчитываться перед теми, кто ниже меня по положению».

Это могло ранить гордость маркиза.

Слушая и интерпретируя их разговор, я почувствовала жалящий взгляд. Я только сейчас поняла, что слушала разговор, опустив голову, а Эллекс смотрел на меня. Пристальный взгляд пронзал мой разум.

«Это просто ощущение, верно? Он смотрит на другую горничную позади меня или на цветы за спиной».

Я быстро шагнула в сторону, но мои враги настойчиво преследовали меня. Почему ты так на меня смотришь?

Тревога взяла верх.

«Не говори мне, что ты все еще считаешь, будто я преследовала тебя всю дорогу сюда. Нет, я тебе сказала, что стала императорской горничной».

Я из всех сил попыталась не обращать внимания на пристальный взгляд Эллекса, направленный на меня.

«Пожалуйста, скорее несите следующий десерт!»

Мне хотелось вернуться на кухню. Я не хотела находиться с ним вместе. Стелла могла бы выплеснуть свой гнев позже.

Но вот, время, отведенное на убийственный взгляд, быстро иссякло. Другие горничные прикатили на сервировочной тележке шербеты, и я собрала десертные тарелки.

Побег в оранжерею!

Я думала, что задохнусь. С облегченным вздохом я покатила тележку и направилась на кухню, как вдруг услышала пугающий голос за спиной.

– Стой, я хочу задать тебе вопрос. – Это был Эллекс.

Какого черта ты тут делаешь? Мой разум был полон вопросов, я не могла рассуждать нормально.

– Что? Мне?

– Да.

Другие горничные были удивлены внезапным появлением Эллекса, но продолжили заниматься своими делами, и никто мне не помог.

«Хорошо. Если он попытается меня убить, я швырну в него тележкой и убегу».

Все же это напоминало мне, что Эллекс, в отличие от Грандиэля, ценил свою жизнь, но это не особо утешало. Потому что сейчас меня больше пугал Эллекс, чем Грандиэль.

Эллекс, быстро сократив расстояние, которое установила я, схватил меня за запястье. Ты прочел мои мысли, что я убежать хочу?

«Способность Эллекса – тьма».

Читать эмоции умел только Грандиэль. Эллекс мог контролировать тьму, пожирающую все кругом. Это рядом не стояло с чтением эмоций или мыслей.

«Какого черта ты думаешь?»

Меня преследовали его непостижимые действия. Пока я раздумывала, как отреагировать, Эллекс опустил взгляд на мою руку, которую он уже долго удерживал, и открыл рот.

– Ты обладаешь божественной силой?

– Нет.

– Ты в этом действительно уверена?

«Что ты несешь? Какая божественная сила?»

Божественная сила есть у тех, кто с ней рождается, и у тех, кто приобретает ее путем развития. Однако люди, обладающие божественной силой, будь она врожденной или приобретенной, имели божественный узор на теле. Так что я об этом не могла не знать: у меня не было ни единой искры божественной силы.

– Да. – Когда я уверенно кивнула, Эллекс нахмурился.

Я не ожидала от него гладкого разговора, но как минимум мне бы хотелось, чтобы он объяснил понятно.

Он опустил большое вступление и выплюнул последние слова, так что я не сумела понять, к чему этот вопрос.

– Ты об этом хотел спросить? Могу ли я теперь пойти на работу? – Я бросила попытки понять его и попыталась пойти обратно.

Не похоже, чтобы ты хотел рассказать мне.

Поскольку другие горничные видели, как я беседую с Эллексом, они нашептали бы об этом Стелле. Чем дольше я здесь, тем хуже это для меня.

Я попыталась вырвать запястье зи хватки Эллекса, но он меня не отпустил, удерживая на месте, как будто он хотел рассказать о чем-то еще.

– Стой, пока нет...

– Мисс Мейри, я вас искал. – Кто-то прервал Эллекса, окликнув меня.

Это был Грандиэль, сменивший цвет волос и глаз и в костюме слуги.

Я с облегчением вздохнула из-за того, что Грандиэль был тут. Я не знала, что он тут делает, но Грандиэль был моим сильнейшим союзником, пока действует магия контракта.

Эллекс, кажется, не узнал Грандиэля. Даже в романе, встретив Нефендеса, он обошелся с ним так, словно видел впервые, так что даже сейчас было похоже, что Эллекс считал его просто слугой.

«Но не перебор ли это – не узнать его только из-за перемены цвета волос и глаз?»

Я даже не была волшебницей. Конечно, Грандиэль производил совсем иное впечатление, когда разыгрывал слабого кронпринца, но кто угодно, кто хоть чуть-чуть знал его в лицо, заметил бы это.

«Все относятся к кронпринцу как к ничтожеству, к пустышке».

Я была не в том положении, чтобы такое говорить, но даже думая об этом снова, я пожалела Грандиэля.

Грандиэль лучезарно улыбнулся ему и встал между мной и Эллексом. Эллекс уставился на Грандиэля, который внезапно вмешался в разговор, и заворчал, словно предостерегая его:

– Я как раз беседовал с ней. Не мешай мне.

О, твои лазерные глаза ужасны.

Его взгляд был направлен на Грандиэля, но испугалась я. Я подавляла страх, думая, что если бы Эллекс мог убивать одним взглядом, он уже завоевал бы мир.

– Герцог, мне очень жаль, но вы сейчас в императорском дворце. У нас мало прислуги, так что мы не можем выставить мисс Мейри.

Он едва ли вообще сожалел. Более того, его поведение не казалось сдержанным, как положено слуге.

«Правильно ли вести себя так с герцогом, будучи переодетым слугой?»

Грандиэля это мало беспокоило, но к счастью, Эллекс не сделал ему замечания о поведении. Просто разговор прервали, и это казалось ему неудобным.

– Я скоро закончу разговор и отошлю ее обратно.

– Как насчет того, чтобы поговорить с мисс Мейри после чаепития?

– ... – Слабое колебание отразилось на лице Эллекса.

Грандиэль бросил последние слова, как будто он тоже уловил его сомнения.

– Герцог тоже будет на чаепитии, так что надолго вы не расстанетесь.

Не это следовало говорить герцогу, который не был дворецким и видел его сегодня впервые, но Эллекс не мог опровергнуть эти слова, потому что они были правдой.

– Я загляну к вам после вечеринки, – сказал Эллекс, мягко выпуская мою руку. – Но если ты сбежишь, я доберусь и до дна ада.

Я слабо кивнула, избегая взгляда его светло-красных глаз.

– Тогда пойдемте? Мисс Мейри.

– Да!

Мое крепко сжатое запястье пульсировало, но я рассмеялась благодаря ощущению свободы от того, что меня отпустили. Почему-то я улавливала взгляд Эллекса, но я не оглянулась.

Когда мы отошли от него, мое напряженное тело полностью расслабилось. Только тогда я поблагодарила Грандиэля.

– Диэль, спасибо тебе за помощь.

– Я рад, что был полезен. – Грандиэль, улыбавшийся лучезарно, как магнолия в цвету, ответил мне, замедляясь. Почти остановившись, я задала давно сдерживаемый вопрос.

– Но что ты тут делаешь? И еще в официальном костюме.

Если бы не горы бумаг вчера на его столе, то сейчас я могла бы по ошибке решить, что Грандиэль валяет дурака из-за его очень расслабленного вида.

– Я пришел повидать тебя лично, потому что я хотел кое-что побыстрее сказать тебе.

– Что?

– Объясню по дороге.

Вместо того, чтобы ответить, Грандиэль ускорил шаги и многозначительно улыбнулся.

«Почему бы тебе сейчас не сказать? Это тревожит».

Я кивнула и пошла за Грандиэлем, когда поняла две вещи.

То, что я оставила тележку служанки посреди коридора и что шла сейчас в другую сторону дворца принцессы.

– Диэль, я забыла тележку, мы должны вернуться.

– Все в порядке. Кто-нибудь ее уберет.

Конечно, если бы я не забрала тележку, кто-нибудь ее убрал бы. И все равно я не могла просто бросить ее там.

– Нет, если уберет кто-то другой, меня отругают, так что я должна идти.

– Мисс Мейри отныне должна ходить со мной.

Когда я повернулась, как будто собиралась вернуться в любой момент, Грандиэль остановил меня и сказал:

– Я уже получил разрешение, так что никто не будет ругать тебя за то, что ты оставила тележку. Я не знал, я скажу потом отдельно горничной. Не переживай.

«Уйти.»

Ни с того ни с сего. По контракту я не могла налагать вето на приказы Грандиэля, так что мне пришлось бы пойти за ним, если бы он попросил меня, хотя я ни на что и не жаловалась. Просто так внезапно...

«Стоп, а что насчет Эллекса? Ты специально подтолкнул нас поговорить после чаепития?»

Тогда меня даже не будет в императорском дворце, поэтому даже если он будет меня искать, он меня не найдет.