Свет угас, и ветер улегся. Когда я опустила руку, между колеблющимися лепестками роз стоял мужчина со светлыми волосами.

– Кто вы?

Последний второстепенный персонаж первоисточника. Это был Акер Саккарин, господин и хозяин магической башни. Седые волосы, похожие на темные облака, и ясные голубые глаза. И очаровательная родинка в виде слезинки под правым глазом. Невинное лицо, напоминающее дождливый день! Оно было точно таким же, как описывалось в романе. Но почему?

– Я уловил магическую волну контракта, поэтому пришел, не подумав. Что? Ты подписала контракт с Нефендесом? Какие отношения связывают вас двоих?

Почему у него был другой характер? Акер Саккарин был единственным вежливым персонажем романа, который разговаривал уважительно. Он помог Радиате безвозмездно, был таким же милым, как его имя, и таким же щедрым, как дерево. Он мог сказать, что был счастлив, просто глядя на Радиату и произнося свои строки, как идеальный второстепенный герой.

«Почему он так спрашивает?»

Образ его персонажа в моем мозгу рассыпался.

Когда я не ответила, Акер приблизил свое лицо к моему. Я отразилась в его ясных голубых глазах.

– Разве ты не умеешь разговаривать?

Я отступила на шаг и тупо ответила:

– Вы появились ни с того ни с сего, я лишилась дара речи.

– Хм-м, – фыркнул он, с любопытством глядя на меня, как ребенок. – Это верно, я точно уловил волны маны. Магические контракты обычно используются волшебниками. Конечно, люди тоже могли бы их применить, если бы у них были деньги. Если купить магический контракт, проданный волшебником, то заключить его смогли бы даже обычные люди, не обладающие магическими силами.

«Акер и Грандиэль знакомы».

Это потрясение было освежающим. Весьма вероятно, что Акер знал о том, кто такой Грандиэль, раз стал искать Нефендеса в императорском дворце. Я не знаю, знакомы ли вы, хотя в романе вы и казались странно близкими друг к другу. Но в романе не было написано, что Нефендес был Грандиэлем, скрывающим свою силу, чтобы укрепить императорское влияние, и то, что Грандиэль и Акер были знакомы еще до того, как познакомились с Радиатой.

«Мне следовало бы понимать, что роман больше не абсолютный авторитет».

Я думала, что будущее не изменится, даже если поменять сюжет. Что-то вроде бедствия, которое грянет годом позже, или местонахождения меча первого императора, который искал Грандиэль.

И я была уверена, что личность персонажа и их прошлое, описанное в романе, не изменятся. Но это было не так.

На удивление многое не оказалось правдой, соответствующей роману, и я знала, что если бы поверила роману, то могла бы что-нибудь упустить. Я думала, что мне не следует слишком полагаться и дальше на роман, но Акер, мягко смотревший на меня, тихо пробормотал:

– Я не слышал от него, когда мы встречались вчера, чтобы он подписывал магический контракт.

Я вспомнила две чашки чая в убежище Грандиэля. Так его гостем был Акер? Если он даже смог добраться в убежище в императорском дворце, это означало, что истинная личность Грандиэля была ему известна.

– Ты подписала контракт с Нефендесом, не так ли? – С уверенностью в том, что я подписала контракт с Нефендесом, спросил Акер.

Но я все еще не знала, кто такой Нефендес. С первого взгляда, все, что я знала, так это то, что Грандиэль управлял странной организацией в городе.

«Честно говоря, когда мы встретились впервые, я отчаянно притворилась, что не знаю, что Грандиэль – это Нефендес, чтобы он не убил меня».

Теперь, когда мы подписали контракт, это не имело значения. Он сказал, что обеспечит мне безопасность, и вчера пообещал не обманывать меня. Так что все было бы в порядке, если бы Акер узнал факты о Нефендесе.

«Как мне объяснить Акеру, что Нефендес – это Грандиэль».

Быстрее всего было бы сообщить имя Грандиэля, но это не вариант. Все дело было в сохранении конфиденциальности, о чем в контакте было отдельное условие.

«Мне нельзя рассказывать никому, даже если они и так это знают».

Если я нарушу условие, мое сердце тут же разорвется. Ужасный образ мелькнул перед моими глазами. Поэтому мне было необходимо услышать от самого Акера, что Нефендес и Грандиэль – один и тот же человек. Я аккуратно подбирала слова в ответ, но Акеру не хватало терпения, он не мог терпеть ни минуты.

– О чем ты так долго думаешь? Хотелось бы мне, чтобы это было так, или нет. Об этом вопросе ты должна подумать.

– Но я тот человек, что думает, прежде чем говорить.

– Так что ты ответишь?

– Это не с Нефендесом я подписала контракт, а с другим человеком.

Сейчас я впервые видела Акера. Такие вещи не следует говорить, не подумав.

«Если поразмыслить, этот парень даже сам не представился, он всего лишь говорит все, что хочет».

Я отреагировала покойно, потому что предположила, что он исходил из своих обстоятельств. Обычный человек немедленно закричал бы или вызвал бы стражу.

Неожиданно из магического круга появляется какой-то человек, которого легко можно было счесть за наемного убийцу или террориста.

Акер снова приблизил свое лицо к моему и сказал:

– Не лги. Это была моя магия? Это моя магия, как ни посмотри?

Да зачем ты снова и снова приближаешь свое лицо? Очаровательное лицо – это приятно, но на такой короткой дистанции – обременительно. Я ответила, откидываясь назад:

– Полагаю, я заключила магический контракт с твоей магией.

Это было не так уж и странно, потому что волшебники продавали магические инструменты. Но Акер решительно и сурово сказал:

– Нет, я никогда не продавал магические инструменты, содержащие мою магию.

– Так вы говорите, что давали магический контракт только одному человеку?

«Ага. Поверить не могу, что ты отдал Грандиэлю магические инструменты, которые никогда не передавал никому. Не просто знакомому, а лучшему другу. Не похоже, чтобы это было в твоем характере.»

– Я не знаю, почему ты умалчиваешь о своем контракте с Нефендесом, но магические силы в твоем теле доказывают, что твой контракт заключен с ним.

Это был идеальный ответ. Если продолжишь только спрашивать и давать ответы, то зачем вообще меня спрашивать? Кажется, будто он вел себя не так, как Эллекс.

– Что за контракт ты заключила? Я из тех людей, что не могут устоять перед любопытством.

– Я заключила контракт не с Нефендесом, но я даже не могу рассказать вам, в чем этот контракт заключается. Конфиденциальность – основное условие контракта.

Сама по себе конфиденциальность и составляла контракт, но я сказала об этом с дерзким видом. Поднятые уголки его губ образовали изящную дугу.

– Ну, тогда, полагаю, мне придется заставить тебя говорить силой.

Голубое пламя вырвалось из руки Акера. Несмотря на расстояние, я почувствовала жар колеблющегося пламени.

«Думаю, я в классе естественных наук выяснила, что голубое пламя жарче всего».

Не говори мне, что ты кинешь этим в меня.

Я отстранилась от Акера. Я попятилась, а он сделал два шага ближе.

– А теперь что думаешь? Теперь хочешь говорить?

Ух ты, ублюдок. Ты мне этим угрожаешь? Думаю, мне удалось бы как-нибудь разобраться, если бы атака была физической, но что мне делать с этим? Магия – это жульничество. От нее невозможно убежать.

Акер едва ли поверил хоть одному мооему слову. Как раз когда я собралась сказать ему: пусть спросит мужчину по имени Нефендес, не подписывал ли он со мной контракта, вместо того, чтобы спрашивать меня, напротив меня появился человек.

– Что ты делаешь? Использование магии во дворце для личного использования запрещено! Прошу, отмени заклинание.

Это был человек в рыцарской униформе. Он заслонил меня от взгляда Акера.

– Что ты делаешь?

– Рендл!

Акер и я закричали одновременно. Я не могла рассмотреть его лицо, но, судя по голосу и спине, это был мой младший брат, Рендл.

«Что Рендл тут делает?»

Он тоже удивленно оглянулся, когда услышал мой голос.

– Сестра? Что ты тут делаешь?

– Что ты тут делаешь?

Это воссоединение было драматическим, хотя мы оба казались озадаченными из-за того, что мы тут делаем. Мы просто с нелепым видом посмотрели друг на друга, но никто не стал говорить первым. Затем из-за спины Акера вылетел кинжал. Акер ловко уклонился, и кинжал застрял там, где он стоял.

– Кто ты? – Закричал Рендл в ту сторону, куда полетел кинжал.

Рен и я очень настороженно отнеслись к удару кинжала, но Акер, на которого и напали, спокойно вытащил кинжал из пола и заговорил сам с собой.

– О господи, должно быть, ты зол.

Акер поднял кинжал и легко щелкнул пальцами. Сильный порыв ветра, издав слабый звук, окутал его и испарился так же внезапно, как и он сам.

«Главный герой, да еще и второстепенный герой. Ничего нормального».

С точки зрения главной героини это было круто и душераздирающе, но с точки зрения третьего человека мы выглядели как троица, несущая чушь. Сколько бы я об этом ни думала, наиболее нормальным среди нас был Рендл.

Я испытала облегчение от того, что Рендл оказался здесь как раз вовремя. Рендл взглянул туда, где стоял Акер, и спросил:

– Кто был тот человек, которого я только что видел?

– Ну, я его сегодня впервые видела.

– Ты не попадала ни в какие другие странные передряги, не так ли?

– Это была случайность.

Рендл отреагировал в точности как наша мама. Внимательные лавандовые глаза уставились на меня.

– Более того, что ты тут делаешь, сестра? Да еще и в форме горничной.

– Если ты здесь в форме горничной, то ответ может быть только один.

– Даже не говори чушь о том, что ты стала служанкой.

О, Рен вроде как рассмеялся? Он нахмурился и велел мне быть честной.

– Ты разорвала свою помолвку с Ноунером. Ты не подумала, сможешь ли выйти замуж еще раз, ты подумала, что тебе нужно зарабатывать, так что пошла работать горничной. Ты не заслуживаешь того, чтобы быть горничной принцессы.

– Ну, полагаю, что мне повезло. Я тоже не понимаю, что ты тут делаешь? Разве тебе не пора быть на тренировке?

Я сменила тему, уклончиво заявив, что ничего не знаю.

– ...

От моих слов лицо Рендла омрачилось. Что случилось с рыцарями? В империи их было пятеро.

Рыцари Гелиоса, куда попадает только элита. Это были личные рыцари императора, элита, которой было мало, и предмет зависти – те, к кому хотели присоединиться все рыцари.

Также называемые Мечом императора, рыцари Эоса были на передовой, когда начиналась война. Они состояли из пяти отрядов, и я знала, что туда, не считая рыцарей Гелиоса, попадали только талантливые.

Рыцари Аша и рыцари Мейн, как говорили, тоже отвечали за безопасность столицы и носили название Щита империи.

Последние, рыцари Нокса, были тайным рыцарским отрядом, который по слухам выходил на сцену, когда с императорской семьей происходило что-то важное.

Как бы там ни было, рекруты примерно три месяца должны были проходить базовые тренировки. После этого, как я понимала, вы сдавали экзамен и присоединялись к тому рыцарскому отряду, куда хотели попасть, если у вас были хорошие оценки. Странно, что Рендл, не пробывший тут и трех недель, не говоря уже о трех месяцах, оказался тут.