«Как прозрачный ледяной цветок».

Меня зачаровал Грандиэль. Я думала, что даже шедевр, в который вложено множество усилий мастера, не мог бы быть лучше него.

Он нашел меня взглядом.

– Добро пожаловать.

На его холодном лице было тепло. И улыбка – как солнце в темной ночи.

Я посмотрела в глаза Грандиэля, сощуренные в прекрасные полумесяцы, и пришла в себя.

Я пришла сюда не просто для того, чтобы сойти с ума по его лицу.

– Прошу прощения за поздний визит.

– Что случилось?

Грандиэль, отложив документы, которые читал, поднялся из-за стола и задал мне вопрос.

Я сделала глубокий вдох и пробормотала заготовленные слова:

– Все немного запуталось. – Я объяснила ему, что не могу следить за Стеллой.

Он уставился на меня и выслушал мою историю до конца.

– Все в порядке. Я ожидал какой-либо ответной реакции. Пожалуйста, прежде всего завоюй доверие остальных во дворце Стеллы.

Ты отправил меня во дворец Стеллы, потому что знал, что надо мной станут издеваться!?

Я сжала уголки дрожащих губ, пытаясь подавить желание ввязаться в ссору. Сейчас в этом все равно нет смысла.

– Есть и другая проблема, и я нуждаюсь в вашей помощи. – Наконец я заговорила об основной причине, по которой пришла сюда.

Золотистые глаза Грандиэля редко прекращали смотреть на меня. Это было неловко, но я не уклонялась. Потому что не хотела никаких сомнений с его стороны.

– Что именно?

– Мой покровитель в опасности.

– Покровитель?

Брови Грандиэля слегка дернулись. Могло ли быть что-то страннее?

Продолжая пристально следить за переменой его лица, я не прекращала говорить:

– Да, кронпринц тоже ее знает. Вы помните рыжеволосую женщину, которую встретили в переулке двумя днями раньше? Ее зовут Радиата!

Радиата не назвала мне своего имени, но их ждет грубый поцелуй позже. Я немного преувеличила в том, что случилось с Радиатой.

После длительных раздумий я пришла к выводу, что не могла придумать контакт, которого у меня не было, просто для того, чтобы преувеличить случившееся!

Если бы Грандиэль усомнился в моих словах и провел отдельное расследование, он узнал бы, что мне правда угрожали на улице, так что проблем не возникло бы.

– Если бы не она, ужасные люди могли бы похитить или убить меня тогда.

Искренне расхваливая Радиату, я мягко подняла брови, признаваясь в этом с грустным лицом.

– На самом деле, когда я сказала кронпринцу тогда, что потерялась, это было ложью. Я пошла за ней, засвидетельствовать свое ей почтение.

Чепуха о том, что я в тот день потерялась, стала для меня благословенной маскировкой. Потому что даже если изучить эту историю очень тщательно, она правдоподобна и повышает вескость моих причин.

«А еще я правда пошла за Радиатой».

Может быть, дело было в том, что я тщательно подготовилась, так что Грандиэль мне поверил.

– Вот что случилось? Должно быть, вы были очень потрясены.

Приятный низкий голос наполнил мои уши.

Грандиэль с обеспокоенным лицом шагнул ко мне и протянул руку.

– Все в порядке. Я больше не боюсь, ведь она спасла меня.

Грандиэль, уже собиравшийся коснуться моей щеки, уронил руку и рассмеялся.

– Сегодня принцесса рассказала мне историю о том, что произошло в последний день новогодних торжеств. И я выяснила, что дядюшка моей покровительницы намерен ее продать.

Не думаю, что Стелла об этом знает. В комнате были только я, она и Эрика. Если только в комнате не было наемного убийцы от Грандиэля, он не узнал бы, о чем мы там разговаривали.

Вот почему я с мрачным лицом вдохновенно играла:

– Я с удивлением узнала, что Радиата – незаконная дочь графа Рикориса, но это не меняет того факта, что она меня спасла.

В аристократическом обществе, где ценится родословная,незаконнорожденные дети были пятном. Этот мир был так жесток к незаконнорожденным, что только в особых случаях они могли попасть в светское общество.

Поэтому аристократам обычно не нравилось общаться с незаконнорожденными детьми.

– Мне неловко спрашивать кронпринца, потому что я не знаю, правильно ли сидеть сложа руки, пока моей покровительнице грозит беда. Нет, я прошу о сделке.

– ...

Я сказала, что прошу о сделке, но почему он не ответил?

Золотистые глаза Грандиэля, смотревшие на меня, странно блеснули. Но я не могла понять, что это значит.

Естественно, я подумала, что он попросит чего-то взамен или поинтересуется, какого рода эта сделка.

«Или ты мог бы вместо этого отказаться».

Я встревоженно посмотрела Грандиэлю в лицо. Глаза, продолжавшие таращиться на меня, впервые отвели взгляд.

Грандиэль, глубоко о чем-то раздумывавший, улыбнулся и открыл рот:

– Ладно.

Что? Ты так просто соглашаешься? Что это за сон такой? Ты даже не спросишь, какая у этого цена?

Я попыталась сохранить лицо:

– Но я ничего не могу предложить вам прямо сейчас, вы уверены, что вы согласны?

Конечно, потом я могла ему что-то отдать. В романе было указано местонахождение вещи, которую искал Нефендес. Я знала, где находится меч первого императора. Однако этот козырь пока нельзя было использовать, потому что в новелле он был один.

Поэтому я не могла сказать: «Я знаю, где находится вещь, которую ищет кронпринц».

– Да, покровительница мисс Мейри имеет отношение и ко мне, так что я попытаюсь сам что-то предпринять.

Я правда не могла контролировать тогда выражение своего лица. Мне казалось, я весь день рвала на себе волосы, беспокоясь о том, что в мгновение ока стало таким неважным.

«Грандиэль собрался разобраться с этим, неужели я беспокоюсь просто так?»

У меня заболел живот. Если так подумать, впервые встретив Радиату в романе, Нефендес заинтересовался ею. Я слышала, что он нашел что-то интересное впервые за долгое время. Это было и горько, и сладко, и вызывало запоздалое сожаление, но Грандиэль с улыбкой на лице прошептал:

– Вместо этого, пожалуйста, удовлетворите потом одну мою просьбу.

– Прошу прощения?

– Да, давайте честно окажем друг другу по услуге.

– Я сделаю то, что в моих силах.

Мне казалось, я сама себе копаю могилу. Я рассудила, что все равно все кончится благополучно. Если Грандиэль что-нибудь предпримет, дядюшка Радиаты не продаст ее.

Напряжение улеглось.

Я собралась возвращаться, облегченно вздохнув, но Грандиэль удержал меня.

– Вы уверены, что сегодня все прошло хорошо, мисс Мейри?

Я вспомнила, как Стелла дала мне пощечину, но это не так важно. Мне впервые в жизни дали пощечину, так что я просто была потрясена. Честно говоря, это было слабее, чем когда я легонько хлопала себя по щеке, чтобы взбодриться.

– Да, ничего не произошло.

– Но почему у вас поранена рука?

Я поцарапалась, когда выдергивала сорняки днем на работе. Это был легкий порез, так что я его обработала и забыла о нем.

Я восхищенно улыбнулась внимательности Грандиэля, который в темной комнате отыскал маленький порез.

– Сегодня у меня была черная работа. Все в порядке, я уже обработала рану.

– Это тяжело выполнять горничной. Вас сильно притесняют?

А теперь притворяешься обеспокоенным. Печаль, которую я заставляла себя подавлять, нахлынула на меня снова, но я не могла злиться на Грандиэля, когда он с таким болезненным выражением лица смотрел на мою руку.

– Все действительно в порядке.

Я попыталась выдернуть руку, но Грандиэль ее не отпустил.

– Я приложу лекарства.

– Я это уже сделала.

– И все же, как бы это ни было забавно, я сделаю это еще раз.

Он был так решительно настроен, что я не могла отказать. Я тихо села на диван и протянула Грандиэлю руку. Он тщательно обработал мои раны, и я растерянно уставилась на него.

Неловкая тишина повисла в комнате, где не было слышно даже насекомых.

Начиная с мысли о том, что его тело было горячее, чем я подумала, ко мне в голову стали забредать какие-то легкомысленные мысли. Мне было скучно сидеть тихо.

Я хотела бы сказать: «Помешайте этому браку».

Это было слишком плохо. Поскольку Радиата была главной героиней, он на ней не женится.

«Зачем ему продолжать меня касаться, как бы там ни было? Потому что ему не хватает внимания? Ты скучаешь по теплу других, потому что с самого детства рос в таком одиночестве?»

– Мисс Мейри

– Да?

Я как раз думала о Грандиэле, как вдруг смутилась, когда он позвал меня по имени. У меня не было в мыслях ничего дурного, но сердце колотилось.

Грандиэль, назвав меня по имени, выпуская руку, что держал, спросил:

– Почему вы называете меня кронпринцем?

– Что?

Нет, я называла его кронпринцем, потому что он и есть кронпринц. Как мне его тогда называть? Это был нелепый вопрос, так что ответила я тоже тупо.

– Вы пообещали звать меня Диэлем.

Из-за того, что его серебристые волосы и прекрасное лицо вызывали ощущение чистоты, сейчас цвета переливались один в другой. Связь мягко приподнятых уголков губ и красиво прищуренных глаз – это была улыбка, никаких шуток.

– Х... хорошо, я буду, – пролепетала я, сама того не сознавая.

Пожалуйста, сердечко, успокойся! Думая о том, что он – второстепенный герой, положение которого не меняется, а только рушится, я успокоила свое бешено бьющееся сердце.

– Так назовите.

– Диэль.

– Да, мисс Мейри.

Почему, когда ты просто зовешь меня по имени, это звучит так сексуально? Мне казалось, все дело в улыбке Грандиэля, но когда я заметила его ямочки на щеках...

Я вспомнила метафору, которую один поэт из моей прошлой жизни применил, увидев ямочки: «Это была ошибка ангела».

* * *

Прошло три дня с тех пор, как я поселилась во дворце Стеллы.

Эрика, которая должна была делить со мной комнату, получила новую спальню рядом со Стеллой, где та ее распекала. Благодаря этому я расслаблялась в комнате, предназначенной для двоих, так, словно она была рассчитана на одного человека.

«Сегодня отличный день».

Снаружи было шумно, но я чувствовала себя расслабленно. А все потому, что Стелла предупредила меня, чтобы на чаепитии я не привлекала к себе внимание.

Уже прошло немало времени!

Я лежала в постели, откинувшись на спину и пытаясь вздремнуть.

*Стук-стук*

«Кто-то мог ко мне прийти?»

*Стук-стук-стук*

Разве обычно люди, постучав, не идут обратно, считая, что раз им не ответили, то внутри никого нет?

Однако тот, кто расставил ловушку за дверью, постучал громче, как будто он знал обо всем, что внутри, и требовал, чтобы я вышла быстрее.

Когда я открыла дверь и склонила голову, на пороге оказалась Дафни, горничная, всучившая мне вазу. На ее лице было выражение отчаяния.

Она сказала, хватая меня за запястье:

– Нам не хватает людей. Помоги.

– Принцесса Стелла приказала тихонько ждать тут.

Дафни попыталась потащить меня за собой, но я не сделала ни шагу.