Глаза Эллекса зловеще заблестели, он не сказал ни слова приветствия, прежде чем перейти к основной цели своего визита.

В этой речи он еще и опустил дополнительное объяснение, но на этот раз его можно было понять.

«Ты даешь мне время объяснить, почему я пропала?»

За долю секунды мне на ум пришло несколько вариантов.

1. Следует ли мне сказать ему, что я внезапно заболела?

2. Сказать ему, что я не смогла уйти после чаепития, потому что мне еще нужно было прибраться.

3. Или мне назвать имя Грандиэля?

4.Вести себя так, словно я не ожидала, что он меня ждет.

И теперь, какой из этих вариантов был бы правильным, какой Эллекс бы принял?

«Первый – это полный провал».

Весьма вероятно, что Эллекс, придя искать меня после чаепития, спросил у кого-нибудь, где я.

«Таким же образом, второй вариант – это плохое оправдание».

Если бы он спросил кого-нибудь, где я, то точно стал бы интересоваться у уборщиков.

«Честно, четвертый вариант...»

Я и не представляла, что он придет. Ведь у него лицо морщилось, как клочок бумаги, стоило ему увидеть мое лицо.

– Меня вызвал кронпринц, так что мне пришлось покинуть свое рабочее место. Мне жаль.

«Ну, я выбираю третий вариант».

Ведь только с помощью этого имени я могла бы оттолкнуть герцога. К счастью, я не ошиблась.

Эллекс, выразив свое недовольство, потом успокоился. После минутного колебания он с напряженным видом спросил:

– ...Ты знакома с кронпринцем?

Мейри оказалась в затруднительном положении. Если бы ее спросила Стелла или еще кто-либо, она тут же ответила бы:

«Нет».

Они даже и не поверили бы мне. Какие вообще могли быть отношения между горничной и кронпринцем, никаких особенных связей. Но Эллекс знал, что у нас с кронпринцем отношения.

«В первый день празднества в честь нового года Грандиэль вмешался в наш разговор с Эллексом».

После этого я вдруг приступила к работе в императорском дворце и также вчера встретила кронпринца Так что, если мы говорим об Эллексе, то он поверил бы, скажи я, что знакома с кронпринцем.

«Мне легче ответить «да»».

Как бы аристократы ни пренебрегали им, императорская семья все равно оставалась императорской семьей. Самый высокий статус!

Для такого бессильного существа, как я, это уже было надежной опорой. В особенности для Эллекса, которого звали лучшим мечом империи, мои отношения с кронпринцем послужили бы лучшим щитом.

Если только Эллекс не собирался изменить ему, он, глава императорской фракции, стал бы повиноваться приказам кронпринца.

– Да, недавно мы немного...

Когда я попыталась сказать, что мы были близки, я не смогла вспомнить, из-за чего сблизилась с Граниэлем, поэтому просто скомкала свои слова.

На вечеринке в честь нового года мы говорили. Могла ли я сказать, что мы поладили?

Позднее, когда он подумал о том, что у нас с Грандиэлем был отдельный разговор, брови Эллекса слабо дернулись.

– Ты работаешь тут из-за своих тесных связей с кронпринцем?

– Нет. Мне нужны деньги.

На этот раз я стала отпираться без колебаний. Грандиэль и наша небольшая дружба были полезны, но слишком много того и другого к хорошему не приведет. Я должна была поддерживать разумную дистанцию, чтобы охранить наш с ним контракт.

Эллекс, лицо которого в ответ на мое восклицание чуть смягчилось, сделал неожиданное предложение:

– Если тебе нужны деньги, то приезжай в особняк герцога. Я буду платить тебе вдесятеро больше.

«Ух ты, это огромная сумма»

Зарплата горничной – один золотой, но если учесть дополнительные выплаты от Грандиэля, то я буду получать примерно шесть золотых.

«А ты говоришь мне, что будешь платить шестьдесят золотом?»

Это искушающая сумма, стоит только о ней услышать, но, увы, сейчас я была связана контрактом

– Мне жаль... – Подавив печаль, отказалась Мейри.

– Ты недовольна зарплатой? Раз так, назови мне сумму, которую ты желаешь.

«Правда? Ты даже дашь мне чек?!»

На мгновение я чуть не взбесилась и не вышла из себя от такого предложения. Это нервировало меня больше всего, стоило услышать это в прошлом, да и сейчас...Но когда что-то кольнуло меня в бедро, я пришла в себя.

Потому что предложение Эллекса звучало слишком странно.

«Не думаю, что герцог испытывает недостаток в горничных».

У него не было нужды переманивать меня, швыряя пустой чек. Особняк герцога, как говорили, был у слуг наиболее желанным местом для работы. Здесь платили больше, чем в других метах, и особняк процветал.

Даже если вам захотелось бы тут поработать, вы не сумели бы попасть в это небесное царство! Я не нуждалась в таком месте, где платили не так много. Если бы не Эллекс, я бы заподозрила, что это мошенничество или ложь.

Я не знаю, почему он сделал это предложение, но я снова и снова отказывалась.

– Я уже работаю здесь. Я благодарна за это предложение, но я не могу поехать в особняк герцога.

– Ты разве не говорила, что я тебе не нравлюсь?

«Какое это имеет отношение?»

Мейри удержала слова, которые чуть не сорвались с ее губ, не фильтруя их, и уставилась в лицо Эллекса, чтобы понять немного больше и разобраться,каковы его намерения.

Он все еще оставался бесстрастным, каким и былизначально, но его лицо, пока мы разговаривали, слабо изменилось. Большую часть времени его выражение лица было неприятным.

«Кажется, он зол, раз он нахмурился, а одна из его бровей высоко взмыла».

Мейри не могла понять причину изменений в чувствах Эллекса.

Когда она отказалась работать в герцогском особняке, он вдруг вспомнил и заговорил о ее прежних чувствах со взбешенным выражением лица.

Когда я не смогла больше расшифровывать его мысли и застыла неподвижно, Эллекс выпалил нечто шокирующее.

– Ты хочешь занять место герцогини?

Сегодня я как будто бежала по крутому склону. В конце концов, я искренне признала, что я была виновата, раз домогалась его тогда. Этого хватило бы, чтобы ввести в заблуждение.

Итак, когда нам довелось столкнуться в императорском дворце, я специально огрызнулась на него. Я не просто не попыталась излить гнев, но просто сказала так, чтобы он больше не впал в заблуждение.

«Хотя я и сказала так, ты все еще считаешь, что ты мне нравишься?»

Мейри вздохнула и сказала:

– И место герцогини мне занимать не хочется.

– Ты желаешь получить мою любовь? Это невозможно. Я лучше подарю тебе положение герцогини.

«И этого тоже!»

Он угрожал мне, как жалкой женщине, вымаливающей его любовь.

Будь на моем месте старая Мейри, она поддалась бы Эллексу. Но не сейчас. Я не хотела его любви и не любила его. Кроме того, Эллекс пытался сыграть на моих чувствах к нему. Это был неприятный факт.

– Я больше не люблю вас, герцог, – сказала Мейри, глядя прямо в его алые глаза.

Его глаза расширились из-за моего решительного отвела.

– Ты так легко переменилась?

Его голос был тихим. Увеличившиеся зрачки резко дрожали. Он нахмурился, полный гнева и чувства предательства.

«Что я такого сделала?»

– Чувства так легко изменились?

Герцогу легко такое говорить. Но для Мейри прошло уже три года. Хотя она и знала, что эта любовь бесперспективна, она, девушка-подросток, любила его. Бывали времена, когда любовь была всем для нее, гадкого утенка.

«Эллекс, должно быть, ужасно себя чувствовал».

Честно говоря, три года она уже прожила в одиночестве, а для Эллекса это не было длительным промежутком времени. Она видела его всего лишь раз или дважды в год за все это время.

Они встретились только на празднестве в честь Нового года, поэтому за три года она увидела его меньше раз, чем сейчас, за месяц. Однако она каждый раз в те времена, когда они встречались раз-два, докучала ему.

– Я не знаю, к чему пытается принудить меня герцог, но не играйте на чужих чувствах в качестве оправдания.

Я сказала немного больше, чем нужно было, потому что задыхалась. Как несправедливо это ни было бы, мой соперник был единственным герцогом империи.

Мейри склонила голову и извинилась, вспоминая о разнице в их положении.

– Мне жаль, что отклонилась от темы. Я среагировала жестко, потому что мои чувства отвергли.

– ...

«Тебе неприятно?»

Мне не хотелось поднимать голову или говорить, что все в порядке, но я ничего больше не услышала и распереживалась. Я раздумывала, поднять мне голову или нет, но тут у меня быстро потемнело перед глазами.

«Сегодня не обещали дождя».

До сих пор полуденное солнце ярко сияло за большим окном. Однако в комнате стемнело, как будто солнце закрыло облаками. Когда я заметила эту внезапную перемену, то заметила, как темнота окружает Эллекса. Когда мрак, исходящий от него, медленно поглотил свет в комнате, стало настолько темно, что по ошибке можно было подумать, будто сейчас ночь.

«Безумец! Ты используешь свои силы здесь?»

Я впервые это видела, но тут же смогла понять, что это была способность Эллекса.

«Ты сейчас пытаешься убить меня? Просто потому, что я отвергла твое предложение?»

Но Эллекс не использовал эту особенность на людях. Тогда почему?

Я растерялась из-за этого вопроса, на который не могла ответить.

«Мне нужно сбежать!»

С этим я справиться не могла, я не могла предотвратить подобную катастрофу. Это был инстинкт самосохранения, мои нервы зажглись алым предостерегающим светом!

Мейри попыталась открыть дверь позади себя, чтобы выбраться из комнаты, но дверь была крепко заперта и не открывалась.

«О нет! Она даже не шевельнулась».

Мейри прижалась к двери, но, напротив, покачнулась. Единственный выход был отрезан.

Не успела я сообразить, как даже очертания предметов в гостиной поглотила темнота. Как будто нас отрезало от остальных.

Я прикусила нижнюю губу и оглянулась на Эллека. Кажется, будто туманные, запавшие глаза Эллека расфокусировались. По крайней мере, он не намеренно воспользовался своими силами, чтобы убить меня.

«Ой, если так подумать, примерно незадолго до конца Эллекс сказал Радиате, что не может контролировать эту способность».

Эллекс использовал свои способности только во второй половине истории.

«Я думала, это значит, что он душевно нестабилен».

Ведь из-за его иной способности ему казалось, будто он больше не человек.

«Я думала, что это клишированная сцена с опорой друг на друга нужна для развития отношений главного героя и главной героини».

Глава, где Радиата защищает и спасает Эллекса. Хотя физически он был сильнее, мне казалось, будто так она могла очаровать главного героя, душевно зависящего от героини. Но я не знала, что на самом деле его способности были нестабильны.

«Ты используешь свои способности, думая о другом? Или мрак неосознанно вырывается у тебя из-под контроля, потому что ты не властен над своими способностями?»

Какова ни была бы причина, это мне не на пользу.

Мрак стал темнее, пока я раздумывала. Тяжелый мрак крался по полу. Все вокруг окружила темнота. Теперь я видела только себя и Эллекса.

– Герцог!

Я страшилась подойти к Эллексу, ведь он не мог прити в себя, поэтому я поспешно окликнула его, но он не ответил.

«Я тут умру?»