Почему-то, зная характер Эллекса, я думала, что он в жизни не потеряет ничего подобного.

Стелла и Эллекс не общались, не считая мимолетной встречи в детстве. В отличие от Грандиэля, спокойного по характеру, Стелле не хватило бы храбрости прямо спросить Эллекса, даже если бы она приказала выяснить, просили ли меня об этом, потому что она не была с ним близка.

– Но, принцесса Стелла. Из-за этого герцог остановил Мейри на чаепитии, но он пришел сегодня не поэтому. – сказала Эрика.

Прежде чем я хотя бы успела обрадоваться, что внимание Стеллы переключилось на потерянную вещь Эллекса, Эрика указала на несоответствие.

Пытаясь сохранить спокойствие, я не показывала смущения. Но она продолжила, и мне подумалось, что мне отчаянно хочется дать Эрике по дерзким губам.

– Он приходил сегодня по вопросу, связанному первым днем вечеринки в честь нового года, как я уже объяснила. – сказала Мейри.

Он уже однажды спрашивал меня на чаепитии, но что же мне говорить о причине, по которой Эллек снова меня проведал?

«Хотелось бы мне рвать на себе волосы».

– Это... на самом деле, герцог велел мне никому больше не рассказывать. Однако я рассказываю вам, потому что я – горничная принцессы, так что, пожалуйста, поговорите с герцогом сами, Ваше Высочество.

Ты можешь поговорить с ним, если у тебя есть какие-то вопросы, но отвечать за это будешь ты.

Стелла помешкала, когда уловила в моих словах этот смыл. Должно быть, ей было тяжело разговаривать с Эллексом. Стелла, помешкав и закатив глаза, вскоре кивнула, обмахиваясь веером, пока она принимала решение:

– Верно. Ты должна сказать мне!

На перепутье между любопытством и ответственностью ты решила выбрать любопытство?

Настойчивость Стеллы оказалась сильнее, чем я ожидала. Лучше просто с этим справиться.

– Герцог попросил по секрету. Если я найду бархатную коробочку, он заплатит мне пять золотых... – Я не договорила до конца, потому что сочла это чушью.

Но я ничего не могла поделать, потому что не сумела придумать нормальное оправдание. Вероятно, из-за заключенного сегодня с Эллексом контракта у меня в голове все еще крутились пять золотых, я просто сложила два и два, потому что тоже искала бархатную шкатулку.

– Зачем он тебе это доверил? – спросила Стелла.

– Он сказал, что мне нужно найти ее так, чтобы другие меня не заметили. Вот почему он велел мне быть осторожнее в словах.

Хотя мне самой это казалось чушью, я продолжала играть. Теперь я не могла ни придумать любое другое оправдание, ни взять слова обратно. Так что я просто продолжала твердо стоять на своем.

– Хм-м, в этой бархатной шкатулке лежит что-то достаточно важное, чтобы герцог Эллекс это искал... Не получится ли у меня это найти и воспользоваться его слабостью, чтобы нанести ему удар? Если он хочет получить это обратно, мы могли бы обручиться взамен! Как думаешь, Эрика?

Вот облегчение! Стелла, кажется, поверила мне, не особенно сомеваясь. Вероятно, из-за мысли о том, что у нее получится одолеть Эллекса с помощью его слабости, она тут же просияла.

Но Эрика, стоящая рядом, не ответила:

– Принцесса Стелла, здесь что-то не так.

– Что именно?

– Герцог потерял бархатную шкатулку в первый день вечеринки Нового года, а Мейри, которая тут была, ее не видела.

Она стала указывать на странности, спокойно размышляя над моими оправданиями.

– И кронпринц тоже там был, – сказала Стелла.

– Да, был.

– С точки зрения герцога, разве он не доверился бы скорее кронпринцу, чем неизвестной проблематичной дамочке, которая всюду за ним следует? – Стелла как будто заметила нечто сомнительное в моем объяснении.

– Будь я на его месте, я бы попросила кронпринца, а не Мейри. – Заметила Эрика.

Мейри потерпела поражение, пытаясь прикрыться именем Грандиэля, как щитом. О, в самом деле. Стеллу почти обвели вокруг пальца... но Эрика была непростым соперником. Ее резкая критика лишила меня дара речи.

Пока я сглатывала слюну и размышляла, как мне выбраться, Эрика частила без остановки.

– Нет, я не... Я...

– Я не могу поверить, что ты попыталась обмануть принцессу Стеллу! Это не имеет смысла больше слушать. Мейри нужно немедленно посадить в тюрьму за ложь!

«Тюрьму? Здесь?!»

Что? Я – скромная горожанка, которая в прошлой жизни никогда не попадала в полицейский участок. Эрика не дала мне времени объясниться. Складывая веер, Стелла сказала:

– Никакой воды и еды, пока ты не сознаешься в своих грехах. Сиди в тюрьме, пока искренне не раскаешься в своих ошибках.

Мне вспомнилось, что сожаления слишком запоздали, как бы быстро они не появились.

«Я должна была позавтракать и пойти к горничной. Я не знала, что меня приговорят к тюремному заключению, не успею я и раз поесть. Еда и вода запрещены. Сумею ли я продержаться хоть неделю?»

Конечно, Стелла выделила мне испытательный срок без конкретного срока:

– Пока ты искренне не раскаешься в своих ошибках.

Но когда прибудет Грандиэль, он как-нибудь меня выпустит, так что я должна только продержаться с неделю.

«Ожерелье...»

Когда я подумала о Грандиэле, мне, естественно, пришло на ум ожерелье. Вокруг было темно, поэтому голубой драгоценный камен был черным, как ночное море.

«Положение не угрожает жизни, так что мне не следует тебя вызывать».

Если бы в течение недели я умирала от голода, то, сидя на полу, я бы задумалась над тем, чтобы вызвать Грандиэля.

* * *

Тюрьма императорского дворца была практически подземным сооружением в пристройке, где обитали слуги, и по большей части она предназначалась для их наказания, поэтому была старой, но чистой. Тут было одеяло.

Я слышала, что главное дворцовое подземелье, в котором содержались уголовные преступники, намного грязнее и многолюднее. С другой стороны, я единственная сидела в тюрьме императорского дворца. И тут не было толковой охраны, так что, пока я сидела здесь, стража по очереди становилась на вахту согласно своему времени.

«И теперь вход на лестницу, спускающуюся в подземелье, будет пока моим миром».

Ну, я слышала, что богачи арендуют целый этаж, когда живут в отеле, но мне в тюрьме тоже одной был выделен целый этаж, поэтому я попыталась мыслить позитивно, считая, что это практически одно и то же.

«Все ли будет в порядке с Рэндлом?»

Рэндл, единственный рыцарь дворца Стеллы, отвел меня в тюрьму. Рэндл вздохнул. Судя по его лицу, ему много что было сказать, но он этого не озвучил и опустил решетки, сказав мне не делать ничего глупого и просто ждать.

Я не понимала, чего он просит меня подождать, но, как бы там ни было, я беспокоилась, что по моей вине Рэндл может попасть в неприятности.

«Ах, мне нужно выяснить, почему Рэндла приставили к императорскому дворцу...»

В первую очередь нужно побеспокоиться о себе. Находясь в таком положении, я не могла не вздохнуть. Я спокойно размышляла над сегодняшними происшествиями, но как бы я ни билась, сегодняшний внезапный вызов Стеллы как будто был спланирован Эрикой.

Дело было в том, что это именно Эрика сообщила ей о визите Эллекса. Горничные как будто были заняты уборкой с самого утра и, как это ни странно, при Стелле не было никаких других служанок. Всегда рядом с ней была только Эрика.

«Нет, с какого черта Эрика меня ненавидит? Почему?»

Эрика вела себя так, будто ее не устраивало само мое существование. С нашей первой встречи.

Даже если вспомнить содержание романа, она появлялась только в паре сцен, поэтому я не могла понять ее цели.

«Ее даже не упомянули в сцене заключения Стеллы в тюрьму».

Подумав об Эрике, я заметила кое-что странное. Служанка, которая занимала самое высокое положение во дворце Стеллы. Из-за своей гордости Стелла не держала никаких других горничных в помощь, даже чтобы выполнять самую простую работу, не говоря уже об уборке, рядом с собой.

«Если бы она наняла много горничных, чтобы продемонстрировать свой авторитет, разве они не должны были бы постоянно ее сопровождать?»

Однако Стелла, будучи во дворце, держала при себе только Эрику. Она держала горничных позади на чаепитии, но, не считая того дня, прочие горничные были с главной, а не со Стеллой.

«В этом нет ничего нормального».

Задумавшись над чем-то сложным, я проголодалась еще сильнее.

«Я больше не понимаю!»

Стелла, Эрика и прочие горничные. Я бросила размышлять, потому что у меня не было четкого ответа.

Дворец Стеллы сам по себе был для меня загадкой, но беспокойство о нем лишь усиливало мой голод. Пустой желудок зарычал, объявляя о себе. Я легла, сжимая громко урчащий желудок. Твердый каменный пол был холоден, но благодаря старому одеялу на нем было удобно лежать. Я заставила себя закрыть глаза и заснуть, чтобы забыть о своем голоде.

«Одна овечка, две овечки, три овечки...»

Считая овечек с закрытыми глазами, я услышала, как кто-то меня зовет.

– Мисс Мейри.

Голос был знакомым. Рядом не было ни следа Макии, но когда я открыла глаза, та стояла перед стальными прутьями. Она держала поднос с едой!

– Макия!

«Ух ты, моя спасительница!»

Слезы наполнили глаза Мейри, когда она увидела поднос в руках Макии. Макия вынула ключ и ловко отперла камеру.

Нет, почему у Макии был ключ? На входе на лестницу должен быть на страже слуга, верно?

Пока я смотрела на Макию, спокойно вошедшую в тюрьму, она коротко объяснила, поставив поднос на пол, вероятно, потому что заметила, что я не отвожу взгляда от ключа:

– Сделать слепок с ключа от тюрьмы было просто, но вытащить мисс Мейри из тюрьмы без влияния господина невозможно. Пожалуйста, дождитесь его возвращения.

Она ответила иначе, как будто восприняла это как просьбу вытащить меня из тюрьмы. Я не ожидала, что вообще смогу сбежать, так что это не имело значения.

Я не сумела удержаться от любопытства и открыто задала еще вопрос.

– О, все верно. Но что насчет слуги на входе?

– Я отключила его на время.

Умелая женщина, с легкостью скопировавшая ключ и вырубившая охранника. Я еще раз поняла, что Макия – не обычная горничная и что она имеет связи с преступным миром.

Мне следовало понять это еще тогда, когда она продемонстрировала умения хорошо обученного наемного убийцы, например, перемещаясь, не обнаруживая своего присутствия и не показывая эмоций...

«Я до сих пор разговаривала с ней в неофициальном тоне, но все ведь в порядке, так?»

Она знала о тайном убежище, и кажется, будто ей командовал напрямую Грандиэль, так что, вероятно, Макия была соим ближайшим союзником. Так что я логически рассудила, что, пока я под защитой Грандиэля, я в безопасности.

Макия с прямолинейным видом спокойно сказала:

– Господину понадобится примерно неделя, чтобы вернуться. Раз в день я буду приносить вам еду.