Мейри показалось, что сюда вошел тигр.

– Приветствую кронпринца, наследника стража. – Эллекс поднялся с места и поприветствовал Грандиэля.

Я последовала его примеру и склонила голову.

Грандиэль осмотрел комнату и ответил, шевеля пальцами:

– Ге... герцог тоже тут.

– В чем дело? – спросил Эллекс.

– Я... мне нужно на минутку поговорить со своей служанкой. Эм... мо... можно забрать ее с собой?

Наступила неловкая тишина.

Эллекс уставился на меня странным взглядом, и Грандиэль, через челку – тоже.

«Почему, что? Что я сделала?»

Когда оба взглянули на меня, я с усилием приподняла уголки губ, сохраняя неловкую улыбку. Как неловко.

Эллекс:

– Я уже возвращаюсь.

Вместо того, чтобы ответить, Эллекс вышел из комнаты прежде нас. Мы еще не подписали контракт. Ну, если он спешит, он вернется. В следующий раз, как он приедет, надеюсь, он заплатит мне мои пять золотых.

– Я услышал новости о том, что герцог прибыл от Макии и тут же помчался сюда, рад, что ничего не случилось.

– Спасибо за беспокойство.

Неудивительно, что он появился в такое идеальное время. Макия рассказала мне о герцоге и тут же отправилась сообщить Грандиэлю.

– Нам тоже нужно уйти?

– Да? – Грандиэль разговаривал шепотом, хотя в комнате остались только они двое.

Мейри считала, что он солгал, чтобы заставить Эллекса уйти, но, словно бы случилось что-то еще, они пошли к стене.

* * *

Я проследовала за ним и задала вопрос, который меня интересовал.

– Но зачем вы пришли сегодня как кронпринц, а не как слуга?

Переодеться Нефендесом было бы удобнее, ведь ему не приходилось заикаться. И, когда он действовал в роли кронпринца, естественно, все следили за ним. Как бы дворянство ни игнорировало его, как бы с ним ни обращались несообразно титулу кронпринца, он должен был быть осторожен. Он не мог ослаблять бдительность перед аристократами.

– Я думаю, что с помощью этой личины было бы проще надавить на него, – с лукавой улыбкой ответил Грандиэль.

Он так сказал, что я не знала, как ему ответить. Я подумала о том же самом, потому и назвала Эллексу имя Грандиэля.

– Что за разговор был у вас с герцогом?

Как только мы миновали стену и добрались до убежища, Грандиэль задал мне удивительный вопрос.

Мейри мучителньно раздумывала: сказать ему все честно или скрыть правду.

– Если тебе неловко, ты не обязана мне говорить. – Грандиэль, поняв мое колебание, неожиданно легко отступил.

Мне казалось, что он еще чуть-чуть поддразнил меня.

«Рядом с комнатой, когда я разговаривала с Эллексом?»

Нефендес, король преступного мира, обладал столькими связями, что это превосходило воображение. Ходило столько слухов, что он даже знал, что кто-либо говорит во сне, мне это и в голову не приходило! Кроме того, императорский дворец был у Грандиэля как на ладони, так что у него было множество возможностей.

«От молчания не будет никакого толку».

Пока Мейри решала, как рассказать об этом, и приводила все в порядок в голове, Грандиэль внезапно протянул к ней руку.

– У тебя не очень приятное лицо.

Инстинктивно я избежала его руки, тянущейся к моей щеке.

Мейри неприятно был соприкасаться с ним из-за произошедшего в комнате с Эллексом.

– Все в порядке. Это не так уж и важно, чтобы молчать об этом. Моно сесть и поговорить? – С улыбкой сказала Мейри.

Мейри отстранилась от Грандиэля. Ей стало немного легче, когда она села лицом к лицу с ним за столом.

– Герцог предложил нанять меня. Если мне понадобятся деньги, как он сказала, он даст мне вдесятеро больше, так что он предложил мне поработать в герцогском особняке.

Грандиэль тихо слушал меня. Улыбка на его лице не дрогнула.

– Не знаю, почему вдруг он сделал такое предложение, но вот и все. Я спросила герцога почему, но он мне не сказал.

Куда страшнее было, когда всегда улыбающийся человек становится бесстрастным, однако нынешнее ощущение было точно таким же.

Я спокойно закончила свою историю, следя за его реакцией. История была не очень длинной. Кроме того, когда я опустила рассказ о применении моей неизвестной способности и наш торг, то рассказ стал еще короче.

– Ты собираешься принять предложение герцога?

– Нет. Я уже отказалась.

– Но мисс Мейри нравится герцог?

Не было большим секретом в светском обществе, что я ухаживала за Эллексом, но также этот факт был известен немногим людям. Потому что аристократы в светском обществе мной не интересовались!

В романе обо мне ходили слухи как о преследователе Эллекса, потому что я искала внимания на каждой вечеринке, как и в последний день празднования нового года.

«Только в обществе, к которому я принадлежу, или в обществе, куда входит Развия, об этом знают».

Неужели Информационная гильдия проникает в сердечные дела бедных аристократов? Даже из графских семей?

Слухи о гильдии информации без преувеличения были пугающими.

«Мне не следовало разговаривать во сне. Но что насчет моей прошлой жизни?» – Я отрицала это, считая, что это тупой вариант.

Мейри:

– Он мне больше не нравится.

Если так подумать, Грандиэлю лучше чем кому бы то ни было было известно, что я боюсь Эллекса, потому что он мог читать эмоции.

Ты специально спрашиваешь об этом? Мейри понятия не имела, какие у него намерения.

«Что это за сон?»

– Боюсь, мисс Мейри, успокоив меня, уйдет. – Грандиэль бесстрастно посмотрел на меня и горестно опустил брови.

Нет, почему ты просишь меня, как жалкая собака под дождем? Даже если я нарушу его приказы из-за магического контракта, мое сердце все равно точно лопнет.

Конечно, я умру, если по контракту последую за Эллексом на север.

«Но раз так, мое сердце лопнуло бы, не успела бы я даже нарушить контракт».

Но я еще не хотела умирать.

– Я буду при вас, пока контракт не закончится. Не волнуйтесь, – решительно сказала Мейри.

– Тогда, пожалуйста, пообещай мне.

«Что?»

Улыбавшийся Грандиэль прошептал, пока я задавалась вопросом, что он собирается у меня попросить:

– Ты не будешь оставаться с герцогом наедине.

Это было невозможно. Поскольку с Эллексом я также заключила сделку, мне придется чаще встречаться с ним тайно.

«Тогда мне придется спросить Эллекса, может ли он пробираться тайком.»

Императорский дворец был у Грандиэля в кулаке. Так что мне было бы сложно его покинуть.

Мейри всерьез задумалась над тем, как ей встречаться с Эллексом.

– Я буду осторожна, но я не могу вам пообещать. И герцог скоро вернется на север, так что вам не следует беспокоиться.

– Я все равно нервничаю, поэтому дам тебе вот это. – Грандиэль вынул маленькую коробочку.

Она даже была перевязана милой алой лентой.

Мейри подали эту коробочку.

– Это...

В коробочке лежало ожерелье. Это было милое ожерелье с простой серебряной цепочкой и драгоценным камнем цвета морской волны. Хотя он был размером с ноготь мизинца, он был создан выдающимся мастером, поэтому отличался яркостью и прозрачностью.

Голубой драгоценный камень, оказавшись на свету, становился фиолетовым. Драгоценность, сверкая в разных, в зависимости от угла падения, лучах, на вид была очень дорогой.

– Этот камень называется «иолит», не похож ли он по цвету на глаза Мейри?

– Слишком внезапно. Я не могу принять такую дорогую на вид вещь.

– Я не просто дарю ее тебе, я дарю ее ради твоей безопасности, поэтому не считай, что на тебя давят, бери. Я должен обеспечивать твою безопасность, не так ли?

Когда я опустила взгляд на ожерелье, Диэль объяснил:

– Этот магический инструмент позволяет мне отслеживать твое местоположение. А еще, если ты позовешь меня по прозвищу, будучи в опасности, драгоценность среагирует и вызовет меня.

Должно быть, это я не так подумала, что он сделал упор на слове «прозвище». Я взглянула на ожерелье и вспомнила кое-что, что позабыла.

«Акер Саккарин».

Первая встреча была впечатляющей, но я забыла о ней, потому что впечатление от прошлой встречи с Эллексом оказалось сильнее.

– Если подумать, то сегодня утром один волшебник спросил меня, не подписала ли я контракт с Нефендесом. Вы его, случайно, не знаете?

Брови Грандиэля слегка дернулись.

«О, ты кажешься виноватым».

Сможет ли Грандиэль объяснить, что ему не удалось услышать от Акера? Меня интересовало, что он ответит.

Немного помолчав, Грандиэль сказал:

– Это общие интересы для достижения общей цели. Проще говоря, партнерство.

Целью Грандиэля было укрепить власть императора. А у Акера?

Акера считали независимым волшебником. Башня Волшебника имела позиции сильнее, чем у кого бы то ни было, так что даже империя не могла относиться к нему безрассудно. Для него укрепление власти императора в империи Магнолия не могло иметь особого значения.

«Что Акер может получить за помощь Грандиэлю?»

Вероятно, это было очень личным делом Грандиэля и Акера, а не отношениями между кронпринцем и Башней Волшебника. Мне стало любопытно, в чем причина их союза, но я могла только гадать. Увы, даже в первоисточнике было мало намеков.

Я забыла о любопытстве и задала Грандиэлю еще вопрос.

– Ага, так вы партнеры. Так с кем? С Нефендесом?

Мейри направила удар прямо на Грандиэля. Она говорила так резко, словно читала по учебнику, но этого хватило, чтобы отвлечься от слабой улыбочки Грандиэля.

Нефендес был союзником Грандиэля из преступного мира, но мало кто знал его имя. Дело было в том, что люди преступного мира также звали его «королем». То же было верно в отношении аристократов, занимающих высокое положение, и торговцев, которые знали о нем и практически заключали с ним сделки.

«Итак, Акер упомянул о Нефендесе посреди императорского дворца».

Не считая ближайших помощников Грандиэля, о нем знала только горстка людей.

– Волшебник так настойчиво меня расспрашивал. Не подписала ли я контракт с Нефендесом? Я впервые слышала это имя, так что я все отрицала, но волшебник так напирал, чтобы я не лгала. Он даже угрожал мне заклинанием!

Я немного разволновалась, вспомнив, что случилось утром. Почему-то казалось, будто я жалуюсь Грандиэлю, но я слабо прокашлялась и вернулась к сути.

– Хм-м, как бы там ни было, волшебник сказал, что он давал магический контракт только Нефендесу. Вы его не знаете?

– ...

Тишина продлилась дольше, чем после первого вопроса. Посреди молчания я спокойно ждала ответа Грандиэля.

Честно говоря, я не понимала, почему он так колеблется. Мы знали друг друга, не считая только того, что он был королем преступного мира, поэтому ему не было нужды об этом умалчивать.