Все благодаря приказу Стеллы.

Горничная глубоко вздохнула, словно зная об этом:

– На кухне проблема. Началось чаепитие, а искать кого-то еще у меня нет времени. Если ты не покажешься принцессе на глаза, все пройдет отлично.

Что, черт возьми, случилось, раз ей кто-то срочно понадобился?

Дафни была одной из горничных, которые обращались со мной дружелюбно и звали по имени, так что я не могла сказать ей «нет», когда она во мне нуждалась.

Мне пришлось принять ее руку.

– Что же...

Когда мы пришли, на кухне был беспорядок. Вопящий шеф-повар и плачущая горничная. А еще – разбитые тарелки и пирожные, смятые до неузнаваемости. Прочие слуги были в растерянности, но никто не мог убрать беспорядок.

– Спокойно!

На шумной кухне стало тихо, когда Дафни громко закричала. Однако молчание не продлилось долго.

– Вы не собираетесь успокоиться?! Что с пирожными? Чаепитие уже началось!

– А, мне так жаль...

Шеф-повар, лицо которого уже покраснело, разразился яростью.

Горничная, сидевшая на полу, плакала и извинялась.

Я примерно поняла, что случилось. Думаю, из-за того, что пирожные упали, пока их несли, все и разлетелось по полу.

– Это не та проблема, которую стоит решать, сцепившись друг с другом.

Шеф-повар не мог больше опровергать ее слова. Он знал, что пирожные, упавшие на пол, в прежнее состояние не вернутся, даже если он разозлится.

«Я подумала, она обычная горничная или нее другой ранг?»

Дафни, спокойно улаживавшая ситуацию, выглядела так, словно она занималась этим уже не раз и не два.

Она верно расставила приоритеты и отдала указания:

– Вели горничной Дельфине разобраться на кухне.

– Да.

– А сначала иди и подай десерты.

Люди на кухне, естественно, выполняли приказы Дафни.

Взволнованные горничные пришли в себя и быстро собрали тарелки, тогда как другие вышли с заранее заготовленными макарунами.

– Даже если мы сначала подадим другие десерты, нам все равно не хватает времени приготовить новые пирожные! – Сказал шеф-повар, лицо которого все еще было красным, но который немного успокоился.

– Вы знаете, где пирожные, которые мы приготовили отдельно, для себя? Мы не могли бы подать это?

– Все верно, там они есть! – Осторожно высказала свое мнение горничная с конскими хвостами.

Помощник по кухне рядом с ним согласился, но шеф-повар покачал головой:

– Нет. Я не могу показать их на чаепитии. Они некрасивые, на них нет фруктов.

– Вы можете начать добавлять фрукты немедленно.

– Сейчас фруктов нет. Принцесса велела мне приготовить большие пирожные, и я потратил все фрукты на них.

Дафни нахмурилась и стала мучительно размышлять.

У нас было готово множество других десертов, например, макаруны, булочки, шоколад, но гвоздем чаепития были пирожные.

– Мы не могли бы достать фруктов в главном дворце? – Немедленно спросила горничная, которая казалась вдохновленной. Но на этот раз шеф-повар опять покачал головой.

– Их нужно подвергнуть определенным процедурам, так что если я начну сейчас, мы сможем подать их только к вечеру.

Это же просто – достать фрукты.

Это раздражало, но он сказал, что из-за того, что на еду тратятся деньги из бюджета, заложенного для каждого дворца, то необходимо пройти определенные необходимые процедуры, когда приходят новые поступления.

– Почему бы не украсить пирожные цветами?

Когда я высказала свое мнение, взгляды остальных слуг немедленно метнулись ко мне. Это была неплохая идея, но их взгляды были полны вопросов, словно они не знали, как это так можно – украшать цветами.

Никто не стал сразу противоречить мне.

Готовясь к чаепитию два дня, я отвечала за всевозможную работу по хозяйству, потому что была сильнее большинства служанок и благодаря тому, что им было мало веры.

– Цветами? – Переспрашивая меня, Дафни склонила голову набок.

– Где садовник? Я хочу его кое о чем спросить.

– Я его приведу! – Горничная с конскими хвостами быстро вышла из кухни.

– Насколько пирожные велики?

Я спокойно приводила мысли в порядок. Что нужно сделать, чтобы украсить голое пирожное со взбитыми сливками так, чтобы это сгодилось для чаепития?

– Растения из оранжереи должны годиться в пищу.

Почему в прошлой жизни я не видела много цветов? Неядовитые цветы можно есть. Их следует растить, не используя пестициды, но в этом мире пестицидов и не было, так что все растения из оранжереи были натуральными!

Однако, если в истории империи нет обычая поедания цветов, моя идея будет отвергнута. Я не собиралась украшать пирожные цветами, я использую их, чтобы украсить тарелку

– Порежьте пирожное кубиками по числу гостей и положите на белую тарелку без всяких украшений.

Горничная попросила садовника проверить, нет ли у нас розмарина, чабреца и анютиных глазок, и срезать их.

Садовник вышел с гордым видом, говоря, что у него хобби такое – выращивать цветы. Мне повезло...

– У вас еще остались взбитые сливки?

– Взбитые сливки. Мы можем приготовить их сейчас! Это очень просто.

– У вас есть какая-нибудь цветная посыпка?

– Когда я готовил макаруны, она закончилась.

Обычно люди сушат цветочную пыльцу и измельчают ее, после чего используют для приготовления пищевых красителей, но у нас было мало времени. Какими ингредиентами можно заменить цветную посыпку?

– Если хотите покрасить их, используйте жульен! – Заговорил помощник на кухне. – Жульен из овощей может выделить красный сок, у него нет яркого вкуса, так что он идеально подойдет для того, чтобы придать еде цвет.

Когда я кивнула, все пошло как по маслу.

Шеф-повар нарезал пирожные, а помощники на кухне усердно потрудились, чтобы приготовить взбитые сливки. Когда я смешала сок от измельченных овощей со взбитыми сливками, пирожные стали розовыми.

В центре квадратного пирожного я попыталась сделать по мере своих возможностей розочку из взбитых сливок.

Я думала, что получится не очень красиво, потому что у меня в формочке не было кончика, но шеф-повар оказался на удивление умелым.

«Как и следовало ожидать, мастер не подбирает инструменты».

Садовник вернулся на самом деле быстро. И он принес очень много трав.

Когда я вымыла травы и анютины глазки, что принес садовник, служанки, наблюдавшие за этим, стали помогать.

– Еще остались макаруны?

– Все сломались.

Я оставила мытье трав служанкам и раздавила рассыпавшиеся макаруны в труху, посыпав ими края пирожных. Это было немного небрежно, но порезаны пирожные были идеально!

Я приступила к завершающему штриху.

Я украсила обод тарелки травами, которые вымыли служанки, и попросила шеф-повара выдавить на травы маленькую розочку из оставшихся взбитых сливок. Это походило на лозы с розами!

Пирожные, украшенные травами, анютиными глазками и розовыми взбитыми сливками, были выложены на тарелку, так что неряшливость пирожных немного сгладилась.

– Ты такая умная! – Лицо Дафни просветлело, когда она увидела готовую работу.

Шеф-повару тоже это не нравилось, но он был убежден, что так будет лучше.

– Как пирожные? – Явилась фрейлина.

Она проверила сначала пирожные, так как уже вкратце слышала всю историю. На лице фрейлины было то же выражение, что и у шеф-повара.

– Это к лучшему?

– Я не смог немедленно достать фруктов... – Только что кричавший шеф-повар застенчиво забормотал.

Фрейлина глубоко вздохнула и приказала унести пирожные:

– Мейри, пойдем со мной.

– Но принцесса...

– Я скажу принцессе об этом. Винка поранила лодыжку и не может ходить.

Раз фрейлина так говорит, из дворца меня не выставят.

Я потащила сервировочную тележку вместе с другими горничными и направилась в оранжерею.

«Ах, Эллекс!»

Это напомнило мне о его существовании, о котором я почти забыла. В последний раз, когда я сказала ему, что мы больше не увидимся, я как будто добровольно бросилась в ад.

Я попыталась размышлять логически: «Мне его убить, что ли?»

Но я не могла не замедлиться, приближаясь к оранжерее. Когда мы добрались до оранжереи, то тут же увидели за столом аристократов в великолепных нарядах. Это было всего лишь небольшое чаепитие, организованное принцессой, но тут собралось множество уважаемых аристократов.

Среди них были злодеи из романа: маркиз Эстома и его сестра, леди Айрис, также как и дети известной в обществе графини.

Я испытала облегчение, осмотрев присутствовавших на чаепитии аристократов. Эллекса тут не было.

«Конечно. Эллексу не было бы смысла сюда приходить».

Я поставила пирожные на стол и стала ждать, пока меня отпустят.

Когда принесли следующие десерты, нам пришлось взять десертные тарелки и вернуться. После пирожных подают шербет?

Пока я размышляла, в каком порядке подают десерты, я услышала разговор между аристократами.

– Принцесса в том же платье, что я видела в прошлый раз? О, я спросила, потому что оно ей так к лицу.

Ох, они спрашивают, не надела ли она то же платье, что в прошлый раз. Спрашивать такое – это вам не шутка.

Светское общество не зря называют полем боя без мечей. Эта леди из семьи графа, благородный член фракции, ненавидела Стеллу.

«Ну, раз маркиз Эстома сегодня приехал, полагаю, вот почему они так уверены и так набрасываются на принцессу».

Статус маркиза Эстомы, который, как говорят, недавно начал укреплять свое положение, был сравним со статусом герцога Кольнутты. С другой стороны, императорская семья была привязана к герцогу Кольнутте и едва удерживала власть, так что, кажется, с ними было легко справиться.

– На этот раз я купила новое. Я слышала, что сейчас ав моде фиолетовый.

– Как очаровательно. Я тоже купила новые сапфировые сережки, чтобы прийти на чаепитие, организованное принцессой сегодня.

– О господи, какие яркие.

«Ух ты, они в восторге».

Маркиз Эстома и его сестра, леди Айрис, замерли и стали очень шуметь. Стелла удерживала на лице улыбку, глядя на них.

«Но разве имперские аристократы не должны заступиться за Стеллу?»

Однако другие юные девушки из императорской фракции молчали. Обычно, когда нападают на члена вашей фракции, его защищают.

– Кстати, вы сказали, что герцог тоже приедет?

– Я так слышала, но увы, он нас не навестил.

– Верно. Герцог не посещает частные вечеринки.

– Да, например, чаепития вроде этого.

– ...

О, они переходят черту. Улыбка постепенно пропала с лица Стеллы. Обстановка стала необычной. То, что они сказали, определенно было легкомысленным.

Как я и сказала, вечеринка императорской семьи мало что значит для аристократов.