- Аркен...Мы снова встретились...Рада тебя видеть...

Несмотря на то, что она старалась говорить бодрым голосом, даже для нее самой это прозвучало далеко не весело. Тем временем Аркен слегка поклонился и продолжил свой путь.… Нет, он не мог просто пройти мимо Каринны, которая была в трауре.

Он подошёл к ней и спросил.

- Что-то не так?

Ух ты...… он первый спросил...… Как волнующе...

Каринна мысленно устроила скромную вечеринку с поздравлениями.

- Я уже говорила, что, если герцог Лукас будет вести себя неразумно, ты можешь перейти работать во Второе герцогство… похоже, мне придётся отказаться от своих слов.

От такого заявления на его лице тут же отразилось замешательство. Его ясные глаза расширились, и он, казалось, задрожал, как от шока.

Ой.

Каринна быстро сообразила, как, должно быть, прозвучали её слова, и внесла ясность.

- Это не потому, что я передумала. Просто наше герцогство в упадке.

Она едва не стала причиной еще одного недоразумения.

- Что-то не так со Вторым герцогством?

К счастью, дрожание в его глазах прекратилось. Этот человек проявлял удивительное спокойствие. Он действительно воплощал фразу "в тихом омуте вода глубока’. Если бы он проявлял такую глубину даже во время нашего недолгого знакомства, насколько более интригующим он стал бы по мере развития их отношений?

Каринна поймала себя на том, что теряется в фантазиях, и быстро пришла в себя, когда заметила, что Аркен смотрит на нее с любопытством.

- Да, верно… Это герцог Триша… или, скорее, мой отец. Прошлой ночью он увлёкся азартными играми...

Пока она повторяла ему слова, которые услышала от Мари и герцога Триши, Аркен стоял неподвижно, слушая её слова.

- ...Так вот как это случилось.

Она ждала ответа Аркена с горечью в сердце. Хотя она и знала, что он, возможно, умён, она не могла понять, как он может решить эту проблему. Однако он выглядел беспечным и небрежно заметил:

- Это не такая уж сложная проблема.

Говоря это, он поправил очки рукой, затянутой в тёмно-синюю перчатку. Каринна затаила дыхание, наблюдая за его жестом. Как и ожидалось, те, кто носит очки, обычно поправляют их в критические моменты…

- Нет, сейчас не время для этого.

- Что вы имеете в виду? Как?

- Древний закон не является излишне сложным. Просто он написан двусмысленно, что оставляет место для различных толкований. Есть много проблем с его использованием в качестве закона.

- ….

- Виконт Фрэнк, вероятно, воспользовался своим умом. Не так уж много людей умеют читать на древних языках, так что тех, кто действительно понимает древний закон, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Аркен, казалось, хвастался своими знаниями, отпуская неуместные замечания.

Она встала со своего места.

- Если это не очень сложная проблема, значит, её можно решить, верно?

- ….

- Ты можешь мне помочь? - спросила Каринна.

На этот раз замолчал он сам. Аркен отвёл взгляд и быстро заморгал.

- Проблема касается Второго герцогства и моего будущего. Пожалуйста, помоги мне.

Каринна сложила руки, словно в молитве, и бросила на него умоляющий взгляд. В этот момент он был единственным человеком, на которого она могла по-настоящему положиться. Она не могла быть уверена, что герцог Триша или Айрис смогут чем-то помочь, и у неё не было намерения обращаться за помощью к герцогу Лукасу.

Слегка наклонившись, она попыталась встретиться взглядом с Аркеном. Он попытался уклониться от её щенячьего взгляда, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, но в конце концов уступил.

Встретившись с ней взглядом своих пронзительно-голубых глаз, он глубоко вздохнул.

- Сначала мне нужно получить разрешение герцога Лукаса. Когда состоится суд?

Да...!

- Это через три дня. Я очень-очень надеюсь на твою помощь.

- Я пойду и обсужу этот вопрос с герцогом Лукасом.

- Тогда я буду ждать твоего ответа.

- Мне нужно кое-что сделать, так что я пойду.

- Береги себя! И заранее благодарю тебя!

Было больше похоже, что каждый из них погрузился в свои мысли.

Аркен попрощался жестом и продолжил подниматься по лестнице.

Хотя он казался равнодушным, она знала, что у него доброе сердце, и в глубине души он был очень внимателен. Каринна была твердо убеждена, что он каким-то образом добьется разрешения герцога Лукаса. Хотя она не знала, как он этого добьется, одна мысль о его помощи приносила облегчение.

Вспомнив его прежние заверения: "Это не очень сложная задача", - она не могла не поверить в его способности. Когда это вновь обретенное доверие ослабило напряжение в её теле, она почувствовала боль в ногах от четырехчасовой ходьбы без отдыха.

Обхватив ноющие колени, она погрузилась в глубокие раздумья.

Где ей следует оставаться до суда? Возвращение в разгромленный особняк не позволило бы ей как следует отдохнуть, но она не могла бесконечно торчать на лестнице. В конечном счете, Каринна могла придумать только одно место, куда пойти.

По крайней мере, она знала, что с этим человеком её встретят тепло.

Покачав коленями, Каринна выпрямила спину и направилась к месту назначения.

*

*

*

Как обычно, герцог Лукас сидел в своем кабинете перед бесконечной кипой документов. И, хотя он изо всех сил старался работать быстро, объём бумажной работы не уменьшался.

Объём работы превосходил то, с чем герцог мог справиться в одиночку, что делало роль его помощника Аркена чрезвычайно важной.

Именно поэтому он предпочёл Аркена, простолюдина, молодым дворянам из престижных семей. Он не только закончил Академию лучшим студентом, но и его эффективность в решении задач соответствовала его блестящим академическим достижениям, и он справлялся с делами тщательно и аккуратно, в то время как его исключительные магические способности дополняли его замечательные качества.

С Аркеном его рабочая нагрузка, несомненно, сократилась вдвое. Он был по-настоящему приятным парнем.

...Но это было всего несколько месяцев назад.

Как только Аркен вошёл в кабинет со стопкой документов, герцог, не отрывая взгляда от бумаг, заговорил.

- Это то, что я просил тебя принести?

- Конечно.

Аркен положил стопку документов, которые принёс с собой, на стол. На этом его задача была выполнена. Однако он не покинул кабинет, а спокойно стоял там, как будто с ним нужно было обсудить что-то ещё.

- Ты хочешь что-то сказать?

- Я слышал, что герцог Триша проиграл крупную сумму денег, играя в азартные игры с виконтом Фрэнком.

- И что же?

- Они сказали, что рассмотрят это дело на суде через три дня. Могу ли я представлять Второе герцогство?

Учитывая, что они собирались предстать перед судом, это, должно быть, было важное дело, связанное со значительной суммой денег. Несколько месяцев назад герцог, возможно, не придал бы этому особого значения, решив, что это чужое дело.

Но теперь все было по-другому.

- Что ж, прекрасно.

Виконт Фрэнк и герцог Триша были несравненными идиотами, так что ему не было нужды вмешиваться. Если бы он послал Аркена, то справился бы с этим хорошо. Хотя в последнее время Аркен казался немного измотанным, он, конечно, не проиграл бы из-за простого утомления.

Протягивая Аркену стопку документов, герцог Лукас заметил незнакомую бумагу и развернул её.

- Что это? Сегодняшняя дата обведена кружком.

Отмеченные даты не ограничивались только сегодняшним днем. Герцог взял календарь и внимательно изучил его.

Только Аркен собрался выйти в кабинет, он внезапно застыл на месте.

- В этот день я пошёл один на собрание граждан территории, а в этот - на бал. В этот день я пошёл патрулировать территорию. А в этот - День основания...

Над каждой датой был обведен кружок, и каждый кружок был идеальным кругом, нарисованным с такой тщательностью. Яркий красный цвет, казалось, подчеркивал важность этих конкретных дат.

- Какой сегодня день? Хм...

- Я... это ничего не значит.

Аркен быстро взял бумагу из рук герцога, когда тот вошёл в кабинет.

Заикание?

Он впервые видел его таким взволнованным. Обычно он был спокоен, как гвоздь в стене.

Герцог моргнул и оглядел своего помощника сверху донизу. Хотя его спокойные голубые глаза пытались скрыть это, проведя вместе три года, он был уверен.

По какой-то причине его помощник казался встревоженным.

- Я отметил важные встречи. Похоже, их перепутал по ошибке, - быстро уточнил Аркен, возможно, почувствовав замешательство герцога.

Важные встречи…

Эти слова только разожгли любопытство герцога Лукаса. Не могло быть ни одной встречи, о которой он не знал бы, и в этом месяце не было ни одной встречи, которая заслуживала бы того, чтобы быть отмеченной как важная.

Даты, отмеченные в календаре, казались не связанными между собой, а промежутки между ними были непоследовательными, из-за чего круги казались скорее случайными каракулями, чем намеренными пометками. Что могло быть причиной этих загадочных знаков?

- О, время пролетит незаметно. Подготовка к судебному разбирательству займёт некоторое время, поэтому, с вашего позволения, я ухожу.

Он поспешно закончил своё объяснение и быстро ушёл, прежде чем герцог дальше начал расспрашивать его. Избегая взгляда герцога, Аркен выбежал из кабинета, крепко сжимая в руке календарь.

У него, несомненно, была какая-то тайна.

С тех пор как он назначил его своим помощником, он поймал себя на том, что время от времени задумывается об Аркене. Однако такие мысли стали мимолетными, возникая лишь в редкие моменты передышки.

В конце концов, герцог вернул своё внимание к лежащим перед ним документам, забыв о странном поведении своего помощника. Сегодня нужно закончить слишком много работы, и не было времени беспокоиться о пустяках.

*

*

*

- Не волнуйся так сильно, Каринна.

Как и ожидалось, Айрис тепло встретила её, позволив с комфортом проживать в просторной комнате для гостей в течение трех дней.

- Все будет хорошо.

Хотя это, возможно, и было необоснованным заверением, оно принесло ей чувство комфорта, которое она ценила.

И снова она почувствовала благодарность к Айрис. Несмотря на неожиданное появление без предварительного контакта, Айрис не выказала ни удивления, ни дискомфорта. Напротив, она тепло приветствовала Каринну, как будто ее подруга впервые пришла к ней домой с приятным визитом.

- Так что не унывай.

Айрис осторожно наклонила заварочный чайник, наполняя свою чашку тёплым чаем.

Несмотря на утешительные жесты и слова, Каринна не могла избавиться от беспокойства, и это было вполне понятно. В конце концов, от Аркена до сих пор не было никаких вестей. За три дня, прошедшие с момента её приезда, она получила только одно короткое письмо от герцога Лукаса: "Пришлю Аркена в день суда. Он будет вам полезен".

Он вёл себя так, словно оказывал ей услугу, хотя ни в чём не помогал. Вот и всё, что было написано в письме, которое она получила от него. В нём не упоминалось о том, что Аркен должен был делать в день суда.

Она не могла понять, почему он держал это в секрете, поскольку у неё не было намерения рассказывать об этом другим.

С одной стороны, она почувствовала огорчение из-за того, что Аркен не связался с ней заранее. Они стали немного близки, или, по крайней мере, она так считала. Однако теперь она задавалась вопросом, было ли это просто её собственным восприятием.

Она цеплялась за надежду до самого суда, но от него по-прежнему не поступало никаких сообщений.

Время шло, и вот настал день суда.

Хотя казалось, что она мирно пьёт чай с Айрис, Каринна была полна беспокойства. До суда оставалось всего несколько часов. Сможет ли Аркен прийти вовремя?

- Даже если на суде что-то пойдет не так, есть выход.

Айрис, казалось, заметила, как помрачнело её лицо, и заговорила с блеском в глазах. Она крепко сжала кулаки.

- Мы могли бы жить вместе в моем доме.

- Ха-ха, неужели это так...

Каринна хотела отказаться от этой идеи.

Не то чтобы она недолюбливала Айрис, но провести вместе целый день - это совсем другое дело. Она не чувствовала себя уверенно в общении с Айрис.

- Леди, к вам пришёл помощник герцога.

В этот момент вошла горничная с ожидаемыми новостями. Поставив чашку на стол и быстро поднявшись со своего места, она направилась к выходу. В просторном внутреннем дворе была припаркована черная как смоль карета. Рядом с ней стоял Аркен.

Однако он был сам на себя не похож.

Каринна была поражена зрелищем, которого она никогда раньше не видела.