Каринна терпеливо ждала его ответа, готовя в уме слова на случай отказа. Но, к её удивлению, он ответил спокойно и без колебаний:

- Как пожелаете.

- …Правда? - удивилась она, ожидая хотя бы малейших сомнений.

Аркен бросил взгляд на её изумлённое лицо и сухо заметил:

- Вы всё равно сделаете так как задумывали, даже если я скажу «нет».

«Откуда он это знает?» - смутилась Каринна, не скрывая своих мыслей. Но раз уж так, она решила не стесняться и начала игру.

- Ну…тогда, начнём.

Вскоре послышался его вопрос:

- Это живое?

- Да.

- Может ли оно говорить?

- Да.

- Значит, это человек... Этот человек знает леди?

- Конечно.

- Вы близки?

- Хмм.

Каринна скрестила руки и задумалась.

…Близки? Неужели она действительно могла назвать себя близкой с этим человеком? Она искренне надеялась на это, но сомневалась, что чувства взаимны.

- Я бы хотела быть близка с этим человеком, иногда кажется, что так и есть, но я не уверена, что он чувствует то же. Каждый раз, вспоминая его холодный характер, я чувствую холодок в душе, думая, что он может таить на меня обиду.

Ах да, надо было отвечать просто «да» или «нет».

Осознав свою оплошность, Каринна решила быть ещё более смелее. Она с терпением ожидала следующего вопроса, но тишина царила в ответ. Наконец, она спросила:

- Вопросы закончились? Ты можешь сказать, кто это?

- ….

В ответ он лишь поднял палец к виску, словно пытаясь сосредоточиться, глубоко вздохнул и опустил голову. Его бледное лицо выдавало смущение и внутреннюю борьбу, словно рыцарь, устыдившийся перед лицом собственной слабости.

Увидев это, у неё мелькнула мысль:

«…Неужели?»

Но его реакция опровергла её догадку.

Каринна не смогла сдержать смех.

- О чём ты думаешь? Ты даже не знаешь, женщина это или мужчина. Это женщина.

Точнее, Марта.

- Ты не думал, что это ты, правда?

- ….

Его голубые глаза, словно два бездонных озера небесной лазури, распухлись, словно шар, и, встретив взгляд Каринны, он поспешно отвёл глаза в сторону. В его движениях чувствовалась лёгкая неловкость - прикидываясь, что не слышит, он поправил очки, редкий и ценный аксессуар, который лишь подчёркивал чистоту и глубину его голубых глаз, придавая им особое очарование и нежную застенчивость - это было довольно мило.

«Перестань отводить взгляд, когда смущён…»

Она воспользовалась моментом, чтобы поддразнить его.

- Возможно, в этом есть доля правды. Веришь ты в это или нет, мне кажется, что ты довольно уверен в себе, но я постараюсь быть к тебе снисходительна - ведь ты же Аркен.

Он хотел что-то сказать, но закрыл рот и скорчил гримасу. К счастью для Аркена, в этот момент дверь открылась, и вошёл дворецкий.

- Можно войти.

- Я скоро вернусь.

Он последовал за дворецким в комнату.

Дверь была приоткрыта, и она могла видеть,что происходит внутри. Просторное помещение больше походило на офис, чем на комнату. Вокруг стояли несколько столов и перегородок, а за столами сидело немало людей.

Когда Аркен подошёл к мужчине, занявшему самое почётное место, тот безразлично взглянул на него и кинул стопку документов.

Это было достаточно, чтобы понять его высокомерие и пренебрежение…

«…Он хочет, чтобы бумаги упали?»

Мысль Каринны подтвердилась. Через мгновение документы рассыпались по полу, и никто не поспешил их поднять. Аркен спокойно наблюдал за этим.

- Ой, моя ошибка.

Мужчина посмотрел на разбросанные бумаги и вздохнул, как будто ничего страшного не произошло.

Тем временем Аркен спокойно опустился на колени и начал собирать разбросанные бумаги, его движения были размеренными и сосредоточенными. Вокруг царила суета - люди за столами погружённо трудились, перебирая бумаги и обсуждая дела, но ни один из них не поднял взгляда в его сторону. В воздухе витала холодная равнодушность, словно он был невидимкой среди этих занятых лиц. Никто не сделал и шага, чтобы помочь - ни один жест поддержки, ни малейшее проявление сочувствия.

«Эти мерзавцы…!»

Они сознательно стремились вывести его из себя, питая злобу, которая была куда глубже и коварнее, чем открытые насмешки того усатого мужчины, ведь было ясно, что его специально заставили ждать снаружи.

Какие же они подлые…

Когда Каринна собиралась открыть дверь и войти, Аркен, подняв глаза, встретился с её взглядом и медленно покачал головой - мол, стой на месте.

Как ей оставаться в стороне в такой момент?

Она прикусила губу и отпустила дверную ручку, увидев его взгляд. Несмотря на кипящую злость, она не могла двинуться - он наблюдал за ней. Аркен продолжал собирать бумаги, не отрывая взгляда.

Вдруг кто-то толкнул его, и он споткнулся, проклиная свою удачу.

- Сегодня у меня просто ужасный день.

Ах, ей больше не терпелось.

Вулкан гнева внезапно взорвался с неистовой силой. Сердце Каринны забилось учащённо, кровь закипела, словно расплавленная лава, рвущаяся наружу. Резким движением она распахнула дверь, и её решительный шаг вперёд пронзил тишину комнаты. Но в самый миг её движения крепкая, непоколебимая рука схватила её за запястье. Это был Аркен.

В этом жесте звучала и сила, и просьба, и молчаливое предупреждение - не разрушай то, что ещё можно сохранить.

Он встал у двери, преграждая путь. Она пыталась вырваться.

- Отпусти меня. Я покажу им, чему следует научиться.

- Прошу вас, леди...

Его голос прозвучал тихо и умоляюще, полным искренней просьбы и тревоги.

Каринна посмотрела на него с непониманием.

«Что? Почему он так на меня смотрит?»

Его голубые глаза были полны отчаяния и грусти, и она невольно отступила перед этим глубоким, бездонным взглядом. Она не хотела причинять ему страдания - он и так выглядел несчастным.

Сдавшись, она отказалась от попытки войти. Аркен тихо закрыл дверь и спокойно произнёс:

- Не стоит раздувать из мухи слона.

- ….

Каринна не могла ответить, молчала, глубоко осознав одно: их связь была не просто случайной, а гораздо крепче, чем она думала. Она почувствовала вину за свои сомнения.

Он, наверное, подумал, что она рассержена, и, подарив ей ту же лёгкую, почти незаметную улыбку, что и раньше, тихо произнёс:

- Со мной всё в порядке. Правда.

Но кто же на самом деле утешал кого в этот момент?

Она лишь чувствовала вину за то, что не могла помочь ему. Когда он пошёл по коридору, она поспешила за ним. Он снова стал холодным и сдержанным, будто забыл произошедшее.

«У него нет гордости?» - подумала она и вслух спросила:

- Ты не злишься?

- Стараюсь не злиться. Раньше было хуже.

Он ответил, не оборачиваясь.

- Что значит «раньше»?

- Когда я учился в Академии. Здание, куда я только что заходил, - это Бюро Магии. Там работают многие мои товарищи по Академии.

Он говорил спокойно, без эмоций, словно сообщал меню на ужин. Сколько несправедливостей ему пришлось пережить, чтобы стать таким равнодушным? Каринна опустила голову, чувствуя усталость и вину за причинённые ему хлопоты.

На перекрёстке он остановился.

- Мне нужно сейчас в библиотеку привести в порядок материалы. Тебе лучше вернуться в зал заседаний.

- Но…

«...я очень переживаю за тебя.»

Слова, которые она хотела сказать, исчезли в воздухе. Аркен снова заговорил мягко, словно утешая её:

- Заседание уже должно закончиться, герцог Триша, должно быть, ждёт вас.

Это было правдой. Если она не вернётся к концу заседания, горе-отец может оказаться где угодно.

- Берегите себя.

Он колебался, глядя на неё, затем слегка склонил голову.

Каринна забыла, что должна вернуться в зал заседаний, и просто смотрела ему в след.

Она была леди из Второго герцогства и могла иметь больше власти, чем многие её сверстники. Но у неё не было влияния и значимости среди знати. Хотя она могла доминировать в светских кругах, её власть не была достаточной, чтобы поколебать устоявшийся социальный строй.

Размышляя об этом, Каринна сжала кулак с решимостью.

Даже если сейчас ей приходится молча наблюдать, она обязательно всё исправит. Она потрясёт этот грязный и коварный мир, чтобы Аркен больше не оставался незамеченным. Она сделает так, чтобы ему не пришлось носить это печальное выражение и

притворяться равнодушным.

Пусть сейчас это трудно, но когда-нибудь в будущем она обязательно добьётся своего.