— Айрис, прости, но я думаю, что мне лучше пойти к себе, потому что я устала,— Каринна первой развеяла тишину.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— ...Я не очень хочу этого делать.

Как будто они договорились заранее, все трое выступили против одновременно.

Возможно, потому Айрис выглядела немного удивлённой. Она замерла, словно не могла поверить в происходящее, но потом поняла, что выражение лица у всех одинаковое, и опустила голову.

— О, простите. Вы все, наверное, устали, и я не подумала об этом. Я слышала, что не очень хорошо чувствую ситуацию...— тихо произнесла Айрис.

Она прекрасно понимала, что с её характером что-то не так. Причина, по которой невежественная Айрис смогла завоевать поддержку читателей в романе, заключается в её попытках изменить свою личность.Её усилия вызвали сочувствие читателей, и тех, кто сочувствовал ей, оказалось больше, чем тех, кто считал её занудой.

Однако осознать проблему и решить её — совершенно разные вещи, и после нескольких неудач Айрис отказалась от попыток завести друзей. Во время свиданий с герцогом Лукасом её положение постепенно улучшилось, но поначалу она была безнадёжна.И сейчас, сидя рядом с Каринной, Айрис была такой же, как в начале романа.

— Вот почему у меня нет друзей... Я прочитала в книге о том, что делают друзья, и это показалось мне забавным, вот я и сказала, что...

Нежные фиолетовые глаза Айрис вот-вот должны были наполниться слезами, когда она захрипела и зарылась лицом в ладони.

— Нет, теперь, когда я думаю об этом, я не так уж и устала. Думаю, я смогу остаться ещё ненадолго,— Каринна поспешно ответила.

—Неплохо было бы попробовать один раз,— добавил Аркен, потирая рукой лоб.

— ....

Герцог Лукас ничего не сказал. Он упёрся подбородком в руку и попытался отвести взгляд, но Айрис приняла это как молчаливое согласие.

— Но... вы уверены, что всё в порядке?

— Уверена, только один вопрос. Я сделаю это, но ты дашь мне время на раздумья. Спрашивай,— Каринна с энтузиазмом предложила себя в качестве жертвенного агнца.

"Сколько я жила, никогда не играла с подругой в двадцать вопросов, так почему бы не попробовать?"

Когда Айрис перестала плакать, она радостно улыбнулась, как потерявшийся ребенок, встретивший свою мать.

— Спасибо, Каринна. Это случайно не человек?

— Да.

— Эм, это мужчина?

— Да.

— Он известный человек?

— Можно и так сказать.

— Хм...

Айрис, казалось, о чём-то напряженно думала.

— Что вы думаете, ваше превосходительство? Какой вопрос можно было бы задать?

У вызванного герцога было неохотное выражение лица, но он не мог проигнорировать Айрис, которая с невинным лицом спросила и коротко сказала.

— Есть ли у него борода?

— Ого, отличная идея! Каринна, у него есть борода?

— А у него была...?

— Что? Ты задала вопрос, даже не зная ответа?

— Подождите, дайте подумать. Я видела этого человека сегодня.

"Была ли у короля борода? Кажется, у него была короткая козлиная бородка."

— У него есть. Я в этом уверена,— подумав, Каринна сказала.

— Кто это? Я правда не знаю. Раз вы сказали, что он известный человек, значит, это Его Величество?

— О?

Неожиданно для себя Айрис слишком легко догадалась об ответе.

— Верно.

— Вау, я разгадала!

Айрис в восторге прыгала вверх-вниз.

— Ты недавно видела Его Величество?Была и ещё одна неожиданность.

В то же время герцог проявил интерес к тому, что она сегодня встречалась с королём.

Что ж, она действительно присутствовала на встрече.Каринна вспомнила, что произошло несколько часов назад.

*

*

*

Несколько часов назад Каринна пришла в зал заседаний и выбрала свободное место, чтобы спокойно посидеть.

Не обращая внимания на людей, которые бросали на неё косые взгляды, гадая, зачем она здесь, она устремила свой взор на дверь и с нетерпением ждала появления герцога Лукаса.Если герцог войдёт в зал заседаний, это означало, что Аркен где-то рядом.

Однако, сколько она ни моргала глазами, несчастливое лицо герцога не появилось в зале заседаний.

" ...Почему он не пришёл?"

До этого момента Каринна думала, что, возможно, герцог просто немного опаздывает.

— Что ж, тогда начнем сегодняшнее заседание. Первая повестка дня...

"Как скучно."

Каринна скрестила руки и едва сдержала зевок.

— ...У нас осталось пятьсот золотых в бюджете, есть ли у кого-нибудь хорошие предложения, куда их использовать?

Делать было нечего. Поэтому Каринна внимательно рассматривала других людей в зале заседаний.

Большинство хорошо одетых вельмож выглядели на средний возраст, у всех были торжественные и серьезные лица. Но было и одно важное обстоятельство... Среди участников собрания не было ни одного ровесника Каринны.

'...Он отправил свою дочь в такое место?'

Какой отец отправит свою дочь в такое место без всякой подготовки? Да ещё и с целью развлечься.Герцог Триша был крайне ненадёжен.

"К черту его политические связи, он больше заботился о собственной безопасности, чем о безопасности своей дочери."

Как и полагается такому отцу, как он.Думая о герцоге Трише, Каринна качала головой взад-вперёд, и один за другим дворяне начинали высказываться.

— Давайте сменим столовые приборы на серебряные.

— Как насчет того, чтобы сделать новую кровать из лучшего орехового дерева? Поскольку мы строим новую пристройку, нам понадобится новая мебель, не так ли?

— До праздника осталось не так много времени. Как насчёт того, чтобы купить новую церемониальную одежду для Его Величества?

Все они изо всех сил старались произвести впечатление на короля.

Как человек, прочитавший оригинальную историю, Каринна не была особенно удивлена этой сценой.

— Хватит, хватит, я понимаю ваши сердца, лорды... Меня всё устраивает, так что делайте, что хотите.

Мужчина, сидевший в центре стола, говорил голосом, который звучал так, будто его уже всё достало. Судя по всему, этим человеком был не кто иной, как король Эсмерила, который, казалось, был так же незаинтересован во встрече, как и Каринна.

Он выглядел как больной, в его глазах не было сил. Король напоминал старый шпинат.

В конце концов, поспорив между собой, вельможи пришли к единому мнению, что не могут отказаться ни от одного из вариантов, и решили приобрести столовое серебро, кровать и церемониальную мантию.Ведущий собрания, который молча наблюдал за дворянами, выглядел озадаченным.

— Это будет стоить более пятисот золотых монет.

— Как насчет того, чтобы сократить численность рыцарского ордена во время этой возможности? В конце концов, у нас сейчас мирное время.

— Так не пойдет,— резко произнёс король.

Он обратился к дворянину, который предложил сократить рыцарский орден, а затем решительно выступил против этой идеи с ясным взглядом.

— Мы не можем сократить численность рыцарского ордена.

Когда внимание собравшихся сосредоточилось на короле, он прочистил горло, словно смущаясь, и избегал взглядов вельмож.

— Вместо того чтобы сокращать число рыцарей, мы можем сократить расходы на содержание рыцарского ордена.

Закончив, он вернулся к своему безжизненному состоянию, а дворяне снова начали шумно болтать, словно спрашивая, почему их ругают из-за рыцарского ордена, которому нечего делать. Каринна даже слышала, как кто-то без страха шептал:

— Ну, это потому, что у рыцаря-командора и короля были хорошие отношения.

Она зевнула и пробормотала про себя:

— Если подумать, то единственным важным человеком в романе, с которым она ещё не познакомилась, была рыцарь-командор Марта.

Марта была одним из её любимых персонажей.К сожалению, Каринне очень не везло со вкусом. Если в романе и был персонаж, которого после Аркена не использовали в полной мере, то это была она. Она мечтала хоть раз встретиться с ней. Что ж, времени было в избытке, так что она подождёт удобного случая.Подумав так, она откинулась на спинку кресла и расслабилась.

В этот момент король, который спокойно слушал вельмож, спросил.

— Как поживает страна в эти дни? Всё ли в порядке?

Вельможи собрались с силами и ответили:

— Благодаря милости Вашего Величества, все идёт очень гладко.

— В этом году, говорят, не стоит беспокоиться о плохом урожае.

— Поскольку все живут хорошо и хорошо питаются, Вашему Величеству не нужно слишком беспокоиться.

— Тогда понятно.

Король кивнул, словно понял, и опустился в кресло.

"Когда король отдалился от управления, дворянам стало легче заботиться о собственных интересах"

Именно поэтому дворяне старались угодить ему. В том же контексте, что и раньше, когда они покупали различные вещи для короля, половина бюджета, вероятно, уходила в карманы дворян в процессе приобретения товаров.Однако была ли казна Эсмерила пуста или нет, для неё не имело значения.Каринна ждала прихода герцога Лукаса, наклонив подбородок и поглядывая на дверь зала заседаний, но он так и не появился.

Поэтому после окончания совещания она бродила за дверью, надеясь, что герцог появится позже, но, услышав чей-то разговор, помрачнела.

— Что сегодня случилось с герцогом Лукасом?

— Он отправился на патрулирование территории.

На этом светская беседа закончилась.

*

*

*

Вернувшись к реальности, Каринна сделала вид, что не услышала вопроса герцога."Он пришёл сюда, чтобы задать такой бесстыдный вопрос, проигнорировав меня?"Вместо того чтобы ответить на вопрос герцога, она поздравила Айрис.

— Ты великолепна. Ты очень быстро всё поняла.

— Это было весело! Давайте повторим это в следующий раз.

Айрис лучезарно улыбнулась, и Каринне показалось, что у неё появилась наивная младшая сестрёнка.

— В расписании Его Величества на сегодня больше ничего нет, должно быть только заседание кабинета министров. Ты на нем присутствовала?

Поскольку герцог продолжал настаивать, Каринна неохотно ответила.

— Да , я же ходила на встречу. В чём-то проблема?— спросила она наполовину с сарказмом.

Не стоило слушать его. Поскольку они закончили игру в двадцать вопросов, Каринна решила продолжить то, что собиралась сделать раньше.

— Айрис, я провожу тебя до спальни, где ты сможешь отдохнуть.

Ей не хотелось заходить так далеко ради Айрис, которая очень любила герцога Лукаса, но, поскольку она не знала, куда Айрис может пойти, лучше было отделить её от Аркена.Каринна надеялась, что Айрис будет отдыхать с комфортом.

— Герцог и Аркен, пожалуйста, вставайте. Я приготовила для вас комнату.Однако упоминание имени Аркена вскользь было ошибкой.

— Не Аркенас, а Аркен?

Когда герцог Лукас обратился к ней, продолжил:

— Я и не знал, что вы близкие друзья.

'...Было неуместно называть его Аркеном в присутствии герцога,да даже если это был кто-то другой'

Аркен тут же защитился от претензий герцога, как будто его несправедливо обвинили.

— Нет, ваше превосходительство. Мы встречались всего один раз, когда она посещала ваш особняк, и я не называл ей своего имени.

"Он сказал, что они встречались только один раз, когда она посещала особняк герцога, но почему он исключил тот случай, когда мы встретились в бальном зале?"

Подумав об этом, Каринна с досадой произнесла.

— У меня нет причин называть ваше имя.

Герцог ответил:

— Ну, хватит об этом.

Каринне не хотелось объяснять, откуда она узнала прозвище Аркена. Она попыталась было свернуть разговор, но герцог, казалось, не слышал её.

— Когда леди посетила мой особняк? Я впервые слышу об этом.

"...А? Подождите секунду".

Сейчас было не время заботиться о прозвищах.

Герцог проявил большой интерес к словам Аркена, а точнее, к тому, что она приехала в особняк.

'Не может быть! Что происходит?!'

Если бы она не была осторожна, инцидент, произошедший во время её первой встречи с Аркеном, раскрылся бы один за другим, и именно Аркен раскрыл бы его перед всеми.

Каринна зажала щеки обеими руками и тихо застонала.